Les navires ont toujours été au centre de certains des incidents historiques les plus célèbres. Certains, comme le Titanic, se sont terminés tragiquement, tandis que d’autres sont restés dans les mémoires pour leur héroïsme, comme les navires de guerre qui ont remporté de nombreuses batailles. Cependant, certains navires sont entourés de mystère en raison de leur disparition soudaine sans laisser de trace, notamment dans des zones comme le Triangle des Bermudes. Mais peut-être plus mystérieux encore que les navires disparus sont ceux retrouvés abandonnés, sans aucun membre d’équipage à bord et sans indices sur ce qui a pu se passer. Ce phénomène s’est produit pour plusieurs navires au cours de l’histoire, mais le plus célèbre de tous est le navire marchand américain, le Mary Celeste. Découvert en parfait état mais complètement dépourvu de son équipage, le Mary Celeste a laissé l’un des mystères maritimes les plus déroutants à ce jour.
L’histoire du Mary Celeste a commencé le 5 décembre 1872. Le navire britannique Dei Gratia, naviguant à travers des mers agitées, aperçut un navire à la dérive, apparemment abandonné, au large des Açores, à environ 1600 kilomètres à l’ouest du Portugal. Un équipage du Dei Gratia monta à bord du navire abandonné et trouva tout en excellent état. Les vêtements de l’équipage étaient soigneusement rangés, et il y avait suffisamment de provisions de nourriture et d’eau pour six mois. Cependant, personne n’a été trouvé à bord. Les seuls signes qu’un problème s’était produit étaient une pompe démontée dans la cale et un canot de sauvetage manquant. Ainsi commença l’un des mystères les plus persistants de la mer.
En enquêtant sur la route du Mary Celeste, on découvre qu’il a mis les voiles le 7 novembre 1872, sous le commandement du capitaine Benjamin Briggs, accompagné de sa femme, de sa fille et d’un équipage de sept membres. Le navire transportait une cargaison d’alcool de New York à Gênes, en Italie. Cependant, ils n’ont jamais atteint leur destination. Après avoir quitté New York, le Mary Celeste a navigué à travers des mers agitées et des vents violents pendant deux semaines. Le 25 novembre, le capitaine Briggs fit ce qui serait la dernière entrée dans le journal de bord du navire, notant que tout allait bien. Mais lorsque le navire fut retrouvé le 5 décembre, il n’y avait personne à bord. L’équipage du Dei Gratia trouva la cargaison intacte, bien que quelques barils fussent vides. Heureusement, le navire fantôme était encore en état de naviguer, donc une partie de l’équipage du Dei Gratia en prit le contrôle, et les deux navires naviguèrent vers Gibraltar, où ils purent réclamer des droits de sauvetage conformément au droit maritime.
Pendant plus d’un siècle et demi, le mystère de ce qui s’est passé à bord du Mary Celeste est resté irrésolu. De nombreuses théories ont été proposées, allant de la mutinerie de l’équipage après avoir bu de l’alcool de la cargaison (bien qu’il n’y ait eu aucun signe de violence) aux pirates attaquant le navire (bien que la cargaison et tous les objets de valeur soient encore à bord). Certains ont même suggéré que des monstres marins auraient pu attaquer et dévorer l’équipage. Cependant, toutes ces théories ont été réfutées par les preuves disponibles. Une autre théorie plus plausible est que des vapeurs d’alcool ont causé une explosion d’un couvercle de tonneau, et craignant un incendie, l’équipage a abandonné le navire. Pourtant, cette théorie a également suscité du scepticisme, car les couvercles des tonneaux étaient fermement scellés. D’autres ont supposé que l’équipage du Dei Gratia aurait pu attaquer le Mary Celeste pour s’emparer de sa cargaison. Lorsque les deux navires sont arrivés à Gibraltar, l’équipage du Dei Gratia a exigé leurs droits de sauvetage, amenant la Cour de l’Amirauté à les soupçonner initialement. Cependant, après une enquête de trois mois, aucune preuve d’acte répréhensible n’a été trouvée, et ils ont reçu un sixième de la valeur totale du navire.
En 1884, le Mary Celeste a inspiré Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes, à écrire une nouvelle intitulée « J. Habakuk Jephson’s Statement », qui est devenue si populaire qu’elle a incité les autorités à rouvrir l’enquête. Cependant, aucune nouvelle découverte n’a été faite. Enfin, en 2002, la documentariste Anne MacGregor a mené une nouvelle enquête en utilisant des techniques modernes. Elle a reconstitué le parcours du navire fantôme et a conclu que le capitaine Briggs avait mal navigué, se trouvant à 190 kilomètres à l’ouest de l’endroit où il aurait dû être. En se rendant compte de cela, il aurait pu changer de cap vers l’île de Santa Maria aux Açores, peut-être à la recherche d’un abri contre le mauvais temps. Cependant, certains pensent que cette explication n’est pas suffisante pour justifier l’abandon du navire. MacGregor a poursuivi son explication en révélant que le navire avait récemment subi une refonte, et que la poussière de charbon et les débris des rénovations avaient obstrué les pompes qui évacuaient l’eau de la cale du navire. En raison de ce blocage, l’équipage aurait pu craindre que le navire ne coule et aurait décidé de l’abandonner.
Bien que la théorie de MacGregor ne soit pas universellement acceptée ni prouvable, elle correspond aux preuves, comme la pompe démontée, d’une manière que les autres théories ne font pas. Elle pourrait être la solution logique et acceptée au mystère du Mary Celeste, malgré l’histoire troublée du navire. Le père du propriétaire du navire est mort à bord, amenant son fils à croire que le navire était maudit et à le vendre. Les propriétaires successifs ont également eu de la malchance, le dernier propriétaire ayant tenté de couler le navire pour obtenir une assurance. Il l’a surchargé, mais lorsqu’il n’a pas coulé, il a essayé de le brûler, et la compagnie d’assurance a découvert la fraude. Il a été poursuivi et est mort ruiné. Le Mary Celeste, désormais tristement célèbre, a été laissé à l’abandon et a finalement été réclamé par le fond de l’océan.
