L’Océan Pacifique est le plus grand des divisions océaniques de la Terre, contenant environ 46 % de l’eau totale de la planète et couvrant environ 32 % de sa surface totale. Il s’étend de l’Océan Arctique au nord à l’Antarctique au sud. À l’est, ses frontières vont de l’Asie à l’Australie, tandis qu’à l’ouest, il est bordé par les Amériques. L’explorateur portugais Ferdinand Magellan a été le premier à le nommer, attribuant le terme « Pacifique » à la nature relativement calme de ses eaux. L’Océan Pacifique s’étend entre 165,2 et 181,3 millions de kilomètres carrés, ce qui représente deux fois la taille de l’Océan Atlantique et est plus grand que la masse terrestre totale de la Terre. Sa profondeur moyenne est de 4280 mètres, et il contient le point le plus profond de la surface terrestre, la Fosse des Mariannes. Cet océan sert de lien crucial entre l’Est et l’Ouest sur les plans culturel, commercial et politique, et est une source vitale de nourriture marine pour les pays qui le bordent, fournissant une ressource halieutique significative. Les activités de pêche dans l’Océan Pacifique représentent trois cinquièmes de la capture marine mondiale totale.

Exploration Historique de l’Océan Pacifique

Première Exploration

Des migrations humaines significatives ont eu lieu à travers l’Océan Pacifique au cours des temps préhistoriques. Parmi les plus notables figurent les Polynésiens, qui ont migré depuis le bord asiatique de l’océan vers Tahiti, Hawaii et la Nouvelle-Zélande, et plus tard vers l’île de Pâques. Les premiers colons ont également atteint la Mélanésie, se déplaçant progressivement vers le nord jusqu’à la Micronésie et vers l’est jusqu’à la Polynésie. Ces voyages ont manifestement été effectués à l’aide de grands voiliers, à partir de 3000 à 4000 ans avant notre ère, et ont continué jusqu’à ce que les Māori se soient installés en Nouvelle-Zélande il y a environ 1000 ans.

Exploration Européenne

L’exploration européenne de l’Océan Pacifique au 16ème siècle peut être divisée en trois phases : espagnole et portugaise, néerlandaise, et anglaise et française.

• Phase Espagnole et Portugaise : L’Océan Pacifique a été vu pour la première fois par des Européens au début du 16ème siècle lorsque l’explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa a traversé l’isthme de Panama depuis les Caraïbes jusqu’à l’Océan Pacifique en 1513. L’expédition de Ferdinand Magellan (1519-1522), après avoir passé trois mois et vingt jours à naviguer à travers les straits orageux au sud de l’Amérique du Sud, est arrivée aux îles Mariannes en mars 1521. Par la suite, l’expédition de García Jofré de Loaísa (1525-1527) a traversé le sud du Pacifique d’est en ouest, établissant brièvement une colonie espagnole à Tidore et étudiant les vents et courants, montrant comment voyager d’ouest en est en naviguant vers le nord depuis les Philippines jusqu’au Japon. Cette route est devenue un chemin commercial majeur jusqu’aux explorations maritimes britanniques et françaises à la fin du 18ème siècle. En 1564, des explorateurs dirigés par Miguel López de Legazpi ont traversé le Pacifique du Mexique aux Philippines et aux îles Mariannes avec six navires. En 1567, Álvaro de Mendaña de Neira a navigué vers l’ouest depuis Callao au Pérou jusqu’à la Mélanésie occidentale. Au cours du reste du 16ème siècle, l’influence espagnole a été significative, avec des navires naviguant depuis l’Espagne vers les Philippines, la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon, et explorant le sud-ouest du Pacifique, découvrant l’Archipel Bismarck et le Vanuatu.

• Phase Néerlandaise : Au 17ème siècle, les explorateurs néerlandais, qui avaient dominé l’exploration et le commerce, ont laissé cinq navires des Pays-Bas dans le Pacifique via le détroit de Magellan en 1598. Cependant, certains ont été saisis par les Portugais, Espagnols et Japonais, et d’autres ont été perdus en mer, un seul navire étant revenu en 1600 avec seulement 36 des 491 membres d’équipage originaux. En 1616, le navire néerlandais « Endracht », sous Jacob Le Maire et Willem Schouten, a trouvé une nouvelle route vers le Pacifique en dehors du détroit de Magellan. En naviguant vers l’ouest, les Néerlandais ont rencontré les habitants des Tuamotus, des Tonga et de la Nouvelle-Guinée. En 1642, l’explorateur néerlandais Abel Tasman est devenu le premier Européen à entrer dans le sud du Pacifique par l’ouest, en faisant le tour complet de l’Australie et en visitant la Tasmanie, la Nouvelle-Zélande, les Tonga et les Fidji. En 1721, Jacob Roggeveen, en quête d’un grand continent austral, a débarqué sur l’île de Pâques le dimanche de Pâques 1722, décrivant ses habitants tatoués et ses grandes statues en pierre.
• Phase Anglaise et Française : Le 18ème siècle a vu une vague d’explorateurs venant de Russie en Alaska et aux îles Aléoutiennes, des explorateurs français en Polynésie, et des expéditions britanniques, notamment celles de James Cook, qui a effectué trois voyages : dans le Pacifique Sud, en Australie, à Hawaii et dans le Pacifique Nord en Amérique du Nord. Lors de son premier voyage à Tahiti, Cook a découvert plusieurs îles, a cartographié les côtes de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie orientale. Lors de son deuxième voyage, il a cartographié les Tonga et l’île de Pâques et a découvert la Nouvelle-Calédonie. Son troisième voyage a inclus l’exploration du Pacifique nord, du détroit de Béring, et ses cartes et graphiques étaient si précis qu’ils n’ont pas été révisés ou corrigés. Les explorateurs anglais John Byron, Samuel Wallis et Philip Carteret ont fait des découvertes significatives, Byron explorant les îles Mariannes du nord et découvrant des îles dans l’archipel des Tuamotus et les îles Cook. Wallis a découvert des îles dans le groupe tahitien, et Carteret a vu l’île Pitcairn et exploré le Pacifique sud. L’explorateur français Louis Antoine de Bougainville a navigué vers Tahiti, les Samoa, le Vanuatu, la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon.

Géologie de l’Océan Pacifique

Le fond de l’Océan Pacifique est composé de deux principales régions caractérisées par différents types de roches. La première est le Bassin Central Pacifique, distingué par des roches volcaniques submergées, tandis que la seconde est les marges continentales submergées, caractérisées par des roches volcaniques métalliques. Les géologues définissent la zone de transition étroite entre ces régions comme la « Ligne d’Andésite », qui court le long du bord occidental des îles au large de la Californie aux États-Unis, au sud de l’Arc des Aléoutiennes, le long du bord oriental de la péninsule du Kamchatka, des îles Kouriles, du Japon, des îles Mariannes, des îles Salomon et de la Nouvelle-Zélande. La Ligne d’Andésite continue en direction du nord-est le long du bord occidental des Andes en Amérique du Sud, puis au Mexique et revient aux îles au large de la Californie. L’Indonésie, les Philippines, le Japon, la Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Zélande et toutes les extensions orientales des masses continentales de l’Australie et de l’Asie se trouvent en dehors de la Ligne d’Andésite.

À l’intérieur de l’anneau fermé de la Ligne d’Andésite se trouvent la plupart des grands bassins profonds, montagnes volcaniques submergées et îles volcaniques océaniques qui caractérisent le Bassin Pacifique. Dans ces zones, la lave basaltique coule doucement depuis des fissures, construisant d’énormes montagnes volcaniques en forme de dôme, dont les sommets érodés forment des arcs insulaires. En dehors de la Ligne d’Andésite se trouvent des volcans explosifs, la Ceinture de Feu du Pacifique étant la principale zone mondiale de volcanisme explosif. Les nombreuses îles équatoriales dans l’Océan Pacifique sont principalement basées sur des coraux.

Masses Terrestres dans l’Océan Pacifique

La Nouvelle-Guinée est la plus grande masse terrestre entièrement dans l’Océan Pacifique. C’est la deuxième plus grande île du monde et une grande partie de sa terre est couverte par des montagnes et des forêts tropicales. La Nouvelle-Guinée abrite également une faune et une flore uniques.

Îles et Archipels

L’Océan Pacifique est parsemé de nombreuses îles et archipels. Les principaux groupes comprennent :

• Melanesie : Comprenant des pays tels que la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les îles Salomon, Vanuatu, et la Nouvelle-Calédonie. Cette région est caractérisée par des paysages variés et une riche diversité culturelle.
• Micronésie : Un groupe d’îles qui comprend les États fédérés de Micronésie, les îles Marshall, et Palau. Ces îles sont connues pour leurs récifs coralliens et leurs ressources maritimes.
• Polynésie : Comprenant des pays et territoires tels que les îles Cook, la Polynésie française, et Hawaii. Cette région est célèbre pour ses paysages tropicaux et ses cultures maritimes traditionnelles.

Environnement

L’Océan Pacifique joue un rôle crucial dans le climat mondial, influençant les modèles météorologiques à travers ses courants et ses températures de surface. La région est également sujette à des phénomènes naturels tels que les cyclones et les tremblements de terre, en raison de sa position le long de la Ceinture de Feu du Pacifique.

Caractéristiques de l’océan Pacifique

Les courants de surface dans l’océan Pacifique circulent généralement dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Nord et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Sud.

Salinité

Les températures de l’eau dans l’océan Pacifique varient de la congélation dans les régions polaires à environ 25-30°C près de l’équateur. En général, il est plus chaud que l’océan Atlantique. La salinité varie selon la latitude ; les précipitations tropicales, les vents variables près de l’équateur et les ciels nuageux qui réduisent l’évaporation contribuent à une salinité plus basse dans les régions équatoriales par rapport aux latitudes moyennes, où la salinité peut atteindre 34 parties pour mille. La salinité est également plus basse près des pôles en raison de l’évaporation minimale dans ces zones gelées.

Dans l’océan Pacifique ouvert, la salinité de surface est la plus élevée à 37 parties pour mille, en particulier dans la région sud-est dans les ceintures de vent alizéen du nord. La salinité diminue près du continent antarctique à moins de 34 parties pour mille et à moins de 32 parties pour mille dans les régions extrêmes du nord. Dans l’ouest du Pacifique, les fortes pluies associées aux vents de mousson régionaux maintiennent la salinité relativement basse.

Climat

En été, le chauffage des masses d’air au-dessus de l’Asie tropicale déclenche un système de basse pression associé à des vents porteurs de pluie, connus sous le nom de moussons. Ce système de basse pression devient le point focal des vents alizés dans les deux hémisphères. En hiver, le refroidissement du continent développe le système de haute pression asiatique, renforçant les vents alizés dans l’hémisphère Nord. En général, le temps dans les ceintures des vents alizés est bon, mais au large des côtes occidentales des Amériques, le soulèvement des eaux froides sous-surface refroidit l’air au-dessus du point de rosée, entraînant une formation étendue de nuages bas et de brouillard.

Politique

Les îles du Pacifique sont divisées en trois grandes régions : Mélanésie, Micronésie et Polynésie, chacune ayant des structures politiques diverses. Certaines régions sont organisées en tant que dépendances d’autres pays. Par exemple, la Nouvelle-Calédonie est un territoire d’outre-mer français, tandis que les îles Cook et Niue sont des territoires autonomes en libre association avec la Nouvelle-Zélande.

Économie

L’Océan Pacifique joue un rôle vital dans le commerce et l’économie mondiaux, avec d’importantes routes maritimes traversant l’océan, reliant l’Asie, l’Australie et les Amériques. Il est également riche en ressources maritimes, y compris les pêches, les minéraux et le pétrole. La région est connue pour ses pêcheries de thon, qui sont cruciales pour les économies de nombreux pays insulaires du Pacifique.

Aspects Culturels et Sociaux

L’Océan Pacifique a fortement influencé les cultures et les sociétés des pays et îles qui le bordent. Des navigateurs anciens au tourisme moderne, l’océan a façonné la manière dont les gens vivent, commercent et interagissent les uns avec les autres. Les festivals, les traditions et la vie quotidienne dans de nombreuses communautés du Pacifique sont étroitement liés à l’océan et à ses ressources.