L’océan Arctique est la cinquième plus grande division océanique de la Terre, après les océans Pacifique, Atlantique, Indien et Austral. C’est le plus peu profond et le plus froid de tous, couvrant une superficie totale d’environ 14 millions de kilomètres carrés. Certains le considèrent comme la partie la plus septentrionale du système océanique mondial ou comme une extension de l’océan Atlantique. Il s’étend de la région Arctique au nord jusqu’à environ 60 degrés de latitude nord et est bordé par les continents d’Eurasie et d’Amérique du Nord. Le détroit de Béring le sépare de l’océan Pacifique, tandis que le Groenland se situe entre lui et l’océan Atlantique.

Une caractéristique unique de l’océan Arctique est qu’il est recouvert de glace de mer toute l’année, avec des étendues de glace et des niveaux de salinité qui sont les plus bas de tous les océans. Cet océan subit des variations saisonnières importantes de température et de salinité, influencées par l’afflux d’eau douce des rivières, la fonte des glaces et les précipitations.

L’océan Arctique est l’une des masses d’eau les plus surveillées, avec des organisations telles que le National Snow and Ice Data Center des États-Unis utilisant des données satellites pour fournir des mises à jour quotidiennes sur la couverture de glace et les taux de fonte. Les rapports récents ont montré une diminution constante de la glace de mer, avec des niveaux records observés en septembre 2012, lorsque l’étendue de la glace de mer a diminué de 49%, en grande partie en raison du réchauffement climatique et de la présence de polluants, y compris des contaminants radioactifs.

Exploration historique de l’océan Arctique

Historiquement, la région arctique était largement inexplorée par les Européens. La géographie de cette région est restée spéculative jusqu’à ce que le géographe grec Pythéas enregistre un voyage vers le nord vers 325 avant notre ère vers une terre qu’il appelait « Ultima Thulé », où il décrivait un endroit où le soleil se couchait seulement trois heures par jour et où l’eau se transformait en une substance gelée sur laquelle on ne pouvait pas marcher, faisant probablement référence à la glace de mer fondante. Les historiens suggèrent que « Thulé » pourrait avoir été la Norvège, bien que d’autres endroits comme les îles Féroé ou les Shetland aient également été proposés.

Les premiers cartographes n’étaient pas sûrs de représenter la région arctique comme une terre ou une mer. Les commerçants européens, motivés par le désir d’un passage septentrional vers la Chine, ont nécessité l’exploration de cette région, ce qui a conduit à des cartes la représentant comme une région remplie d’eau. Les rares expéditions au-delà du cercle polaire arctique à cette époque ont ajouté seulement quelques petites îles aux cartes.

Au XIXe siècle, l’inconnu au nord de la barrière de glace a conduit à diverses spéculations, y compris le mythe d’une « mer polaire ouverte », qui a persisté jusqu’aux explorations de John Barrow, secrétaire de l’amirauté britannique, de 1818 à 1845. Tous les explorateurs voyageant près du pôle ont signalé rencontrer une couverture de glace épaisse tout au long de l’année jusqu’à ce que Fridtjof Nansen effectue la première traversée maritime enregistrée de l’océan Arctique en 1896.

Au cours du XXe siècle, la zone européenne de l’océan Arctique est devenue un champ de bataille pendant la Seconde Guerre mondiale, avec des escarmouches entre les forces navales et aériennes allemandes et les forces alliées fournissant l’Union soviétique via ses ports nordiques. En 1969, Wally Herbert a dirigé la première traversée terrestre de l’océan lors d’une expédition utilisant des traîneaux tirés par des chiens de l’Alaska, États-Unis, à Svalbard, Norvège. Dès 1954, les compagnies aériennes commerciales ont commencé à survoler l’océan Arctique, et en 1958, le sous-marin Nautilus a effectué la première traversée du pôle Nord par un sous-marin. La première traversée de surface par un brise-glace a eu lieu en 1977.

Géographie de l’océan Arctique

L’océan Arctique occupe un bassin presque circulaire et couvre une superficie d’environ 14 millions de kilomètres carrés, à peu près la taille de l’Antarctique. C’est le seul océan plus petit que la Russie et il est entouré par les terres d’Eurasie (Russie et Norvège), d’Amérique du Nord (Canada et Alaska), du Groenland et de l’Islande.

L’océan Arctique est relié à l’océan Pacifique par le détroit de Béring et à l’océan Atlantique par la mer du Groenland et la mer du Labrador. Il comprend également plusieurs mers et baies marginales, telles que la mer de Barents, la baie d’Hudson, la mer du Groenland, la mer de Sibérie orientale, la mer de Kara, la mer de Laptev, la mer des Tchouktches, la mer de Beaufort, le golfe d’Amundsen, la mer Blanche, la mer de Petchora, la mer de Lincoln, la mer Prince Gustav Adolf, la mer de la Reine Victoria, la mer de Wandel, ainsi que diverses îles et archipels comme Jan Mayen (Norvège), l’Islande, le Groenland, l’archipel arctique canadien (y compris les îles de la Reine-Élisabeth et l’île de Baffin), l’île Wrangel (Russie), les îles de Nouvelle-Sibérie (Russie), Severnaya Zemlya (Russie), Novaya Zemlya (Russie, y compris les îles Severny et Yuzhny), Franz Josef Land (Russie) et Svalbard (Norvège, y compris l’île aux Ours).

Géologie de l’océan Arctique

Le plateau continental de l’océan Arctique comprend plusieurs plates-formes, y compris la plate-forme canadienne sous l’archipel arctique canadien et la plate-forme russe, parfois appelée « plate-forme arctique » en raison de son étendue, composée des plates-formes de Barents, Tchouktches et Sibérienne, qui est la plus grande de ce type au monde et contient d’importantes réserves de pétrole et de gaz. La plate-forme de Tchouktches marque la frontière entre la Russie et les États-Unis, comme défini dans l’accord de frontière maritime entre l’Union soviétique et les États-Unis.

Sous l’océan Arctique se trouve une série de crêtes sous-marines qui divisent ses profondeurs en deux bassins océaniques majeurs : le bassin eurasien, avec des profondeurs variant de 4 000 à 4 500 mètres, et le bassin amérasien, qui fait environ 4 000 mètres de profondeur. Le fond de l’océan présente des crêtes de blocs faillés et des plaines abyssales, avec une profondeur moyenne de 1 038 mètres. Le point le plus profond, le trou de Molloy dans le détroit de Fram, atteint 5 550 mètres.

Caractéristiques de l’océan Arctique

Salinité
Les eaux de surface de l’océan Arctique, s’étendant à des profondeurs d’environ 200 mètres, sont les plus variables en raison du flux de chaleur latente qui gouverne la congélation et la fonte. Les apports d’eau douce des rivières, la fonte des glaces, les précipitations, les différences significatives de rayonnement solaire (insolation) et les échanges énergétiques dus à la couverture de glace de mer contribuent à la variabilité de la salinité, qui varie de 28 à 34 parties pour mille, ce qui en fait l’océan le moins salé de tous.

Climat
L’océan Arctique est situé dans une zone climatique polaire caractérisée par un froid persistant. Les hivers présentent des nuits polaires et un froid extrême, tandis que les étés sont marqués par une lumière continue du jour (soleil de minuit), avec des températures de l’air qui montent parfois légèrement au-dessus de 0 degré Celsius. Les cyclones sont plus fréquents en été, pouvant apporter de la pluie ou de la neige. La région reste nuageuse tout au long de l’année, et la température de l’eau de surface de l’océan Arctique est relativement stable, oscillant autour de −1,8 degré Celsius, près du point de congélation de l’eau de mer.

Importance économique de l’océan Arctique

L’océan Arctique regorge de ressources naturelles, notamment de pétrole, de gaz naturel, de minéraux, de sable et de gravier, qui sont extraits par les pays riverains pour en tirer des bénéfices économiques. L’océan abrite également diverses espèces de poissons et de vie marine, telles que les phoques et les baleines.

En raison de sa richesse en ressources, l’océan Arctique est un point de contentieux entre les États-Unis, la Russie, le Canada, la Norvège et le Danemark. Il est considéré comme essentiel pour le marché de l’énergie car il pourrait contenir 25 % ou plus des ressources mondiales de pétrole et de gaz non découvertes.

Menaces pour l’océan Arctique

Le réchauffement climatique fait en sorte que l’océan Arctique devienne libre de glace en été pour la première fois dans l’histoire humaine, peut-être d’ici 2040. La montée des températures dans l’Arctique pourrait entraîner de grandes quantités d’eau de fonte entrant dans l’Atlantique Nord, perturbant les schémas de courants océaniques mondiaux et provoquant des changements significatifs dans le climat de la Terre.

De plus, le réchauffement climatique a conduit à des rencontres accrues entre les ours polaires et les humains alors que la diminution de la glace de mer force les ours à chercher de nouvelles sources de nourriture. Ce problème a culminé en février 2019 lorsqu’une invasion massive d’ours polaires dans l’archipel de Novaya Zemlya a incité les autorités locales à déclarer l’état d’urgence après que des dizaines d’ours ont été vus entrant dans des maisons, des bâtiments publics et des zones peuplées.

D’autres préoccupations environnementales dans l’océan Arctique incluent la pollution radioactive provenant des sites de décharge de déchets radioactifs russes dans la mer de Kara, les sites d’essais nucléaires de l’ère de la guerre froide tels que Novaya Zemlya, et les contaminants du projet « Camp Century » au Groenland.