L’Océan Austral, également connu sous le nom d’Océan Antarctique, est le quatrième plus grand des océans terrestres, après l’océan Pacifique, l’océan Atlantique et l’océan Indien. Il est caractérisé par ses vastes eaux entourant le continent Antarctique. Bien que le terme « Océan Austral » ait été utilisé par les marins et les chercheurs maritimes dans le passé, sa reconnaissance officielle par la communauté scientifique n’est survenue que récemment. L’Océan Austral couvre environ 20,3 millions de kilomètres carrés. Pendant longtemps, les géographes ont débattu de ses limites nord ou même nié son existence, le considérant comme une partie des trois grands océans. Cependant, un consensus a émergé sur le fait que ses frontières sont définies par la zone où les eaux froides de l’Antarctique se mélangent avec les eaux plus chaudes de l’hémisphère sud. Au cours des trente dernières années, cet océan a été confronté à plusieurs menaces en raison du réchauffement climatique, de la pollution et du trou dans la couche d’ozone, entraînant des changements climatiques rapides qui ont affecté son écosystème marin. Cette situation nécessite des accords internationaux urgents pour atténuer ces risques.

Contexte Historique de l’Océan Austral

L’histoire de l’Océan Austral est étroitement liée au débat sur sa classification en tant qu’océan distinct. Le nom « Océan Austral » a été introduit pour la première fois par l’explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa, qui fut le premier Européen à le découvrir. Le terme a été officiellement reconnu en 1937 lorsque l’Organisation Hydrographique Internationale a publié la deuxième édition de ses Limites des Océans et des Mers. Cependant, dans la troisième édition publiée en 1953, le terme a été omis. L’Organisation Hydrographique Internationale a estimé qu’il était incorrect de le définir ainsi à l’époque, en raison de la croyance selon laquelle l’océan devait être décrit comme « de l’eau entourée par de la terre » plutôt que « de l’eau entourant la terre ».

En 2000, la question a été revisitée, et par un vote majoritaire, le terme « Océan Austral » a été choisi plutôt que « Océan Antarctique », qui était couramment utilisé à l’époque. La majorité a également convenu que l’Océan Austral devait être défini comme s’étendant jusqu’à 60 degrés de latitude sud, contrairement à l’opinion minoritaire favorisant 35 degrés de latitude sud.

En Australie, la définition et les frontières de l’Océan Austral diffèrent. Les autorités australiennes le décrivent sur les cartes comme englobant toutes les eaux entre l’Antarctique et les côtes sud de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, s’étendant jusqu’à 60 degrés de latitude sud.

Caractéristiques Géographiques de l’Océan Austral

L’Océan Austral est situé à l’extrême limite de l’hémisphère sud et est donc fortement influencé par les effets saisonniers du soleil. Pendant les mois plus froids, lorsque le soleil ne brille pas directement sur l’océan, les plaques de glace fondent jusqu’à une moyenne basse de 2,6 millions de kilomètres carrés. Lorsque le soleil s’éloigne, les températures baissent et les plaques de glace se reforment. L’océan se caractérise par une étroite plateforme continentale et profonde, avec des profondeurs moyennes variant entre 4 000 et 5 000 mètres.

Cet océan contient plusieurs mers et détroits, dont la mer de Weddell, la plus grande en superficie ; la mer de Ross, la plus petite en superficie ; la mer de Bellingshausen ; la mer d’Amundsen ; la mer de Lazarev ; la mer de Riser-Larsen ; la mer de Davis ; la mer de Mounson ; la mer de Dumont d’Urville ; la mer de Somov ; la mer de Scott ; et des parties du Passage de Drake et du Détroit de Bransfield.

Aspects Géologiques de l’Océan Austral

De nombreux océanographes considèrent l’Océan Austral comme l’un des plus jeunes océans, formé il y a seulement environ 30 millions d’années en raison de l’activité tectonique. Il est notamment le résultat de la séparation de l’Antarctique et de l’Amérique du Sud lors des premières étapes du développement de la Terre. Lorsque les plaques se sont séparées, elles ont ouvert le Passage de Drake, permettant la formation du Courant Circumpolaire Antarctique—une caractéristique distinctive de l’Océan Austral. Ce courant aide à maintenir le flux d’eau autour de l’Antarctique et joue un rôle important dans le débat sur son statut en tant qu’océan distinct. Certains scientifiques soutiennent que ce courant sépare ses eaux de celles des océans Atlantique et Pacifique, tandis que d’autres estiment que cela complique la question du nom en influençant et étant influencé par le climat environnant.

Caractéristiques de l’Océan Austral

Salinité

L’Océan Austral est le moins salé de tous les océans, à l’exception de l’Océan Arctique, avec une salinité moyenne inférieure à 34 parties par mille. Cela est dû à la fonte des glaces, aux précipitations et aux variations importantes dans le rayonnement solaire et le flux énergétique causées par la couverture de glace marine.

Climat

Les températures de l’Océan Austral varient de -2 à 10 degrés Celsius. La région est souvent exposée à des systèmes de tempêtes similaires aux ouragans, causés par les contrastes de température entre la glace et l’eau ouverte. Ces tempêtes sont extrêmement sévères par rapport aux autres régions de la Terre. De plus, la présence de nombreux icebergs constitue une menace pour la navigation tout au long de l’année, certains s’étendant sur plusieurs centaines de mètres. Les navires doivent donc faire preuve d’une grande prudence lorsqu’ils naviguent dans cette zone.

Aspects Économiques de l’Océan Austral

L’Océan Austral est couramment utilisé comme route pour accéder aux champs pétroliers et gaziers le long de ses marges continentales. Il contient également d’importantes ressources énergétiques et minérales. Les flottes de pêche opèrent dans ces eaux, riches en diverses espèces de poissons vendues sur les marchés mondiaux. Entre 1998 et 1999, les captures de poissons ont dépassé les 120 tonnes. L’océan abrite également de nombreuses créatures maritimes telles que des calmars, des baleines et des phoques. Les icebergs formés chaque année dans l’Océan Austral contiennent suffisamment d’eau douce pour répondre aux besoins de la population mondiale pendant plusieurs mois. Pendant des décennies, il y a eu des propositions pour transporter ces icebergs vers des régions plus sèches comme l’Australie, bien que rien n’ait été réussi ou pratique.

Menaces pour l’Océan Austral

L’Océan Austral est confronté à de nombreuses menaces pour ses écosystèmes marins naturels. La menace la plus significative est l’influx de rayons ultraviolets provenant du trou dans la couche d’ozone au pôle Sud. Avec l’expansion de ce trou, les niveaux d’UV augmentent, réduisant la productivité du phytoplancton. Une autre menace majeure est la pêche excessive non réglementée, qui impacte négativement les stocks de poissons. L’Océan Austral est soumis à tous les accords internationaux concernant les océans mondiaux, ainsi qu’à des accords spécifiques tels que l’interdiction de la chasse à la baleine, les restrictions sur la chasse aux phoques, et l’interdiction de l’exploration et de l’exploitation des ressources minérales au sud de la convergence antarctique, qui sépare les eaux polaires très froides du sud des eaux plus chaudes du nord.