L’Europe, une vaste péninsule souvent considérée comme un continent en soi en raison de sa grande étendue, de son histoire et de ses traditions, couvre environ 2 % de la surface totale de la Terre et 6,8 % de la surface terrestre mondiale. Cela en fait le deuxième plus petit continent après l’Océanie. Elle fait partie du plus grand ensemble terrestre eurasiatique, située entièrement dans l’hémisphère nord et principalement dans l’hémisphère est. L’Europe partage son espace terrestre avec l’Afrique et l’Asie, bordée par l’océan Arctique au nord, l’océan Atlantique à l’ouest, la mer Méditerranée au sud et l’Asie à l’est. Cette dernière est généralement séparée de l’Europe par les montagnes de l’Oural, la mer Caspienne, le Caucase, la mer Noire et les détroits turcs. La culture européenne est à l’origine de la civilisation occidentale, remontant à la Grèce antique et à Rome, et a évolué à travers le Moyen Âge et la Renaissance. Cette période d’exploration par l’Espagne et le Portugal, ainsi qu’un accent mis sur les arts et les sciences, a contribué de manière significative à la transition vers l’ère moderne. L’Europe a joué un rôle dominant dans les affaires mondiales du XVIe au XXe siècle, colonisant les Amériques, presque toute l’Afrique, l’Océanie et la plupart de l’Asie.

Le terme « Europe » en tant qu’entité géographique est utilisé depuis le milieu du XIXe siècle. L’Europe est entourée de grandes étendues d’eau au nord, à l’ouest et au sud, et comprend généralement les îles les plus proches du continent. En conséquence, l’Islande est considérée comme faisant partie de l’Europe, tandis que le Groenland, malgré son affiliation politique au Danemark, est généralement attribué à l’Amérique du Nord. Il y a des exceptions basées sur des différences sociales, politiques et culturelles : Chypre, bien que géographiquement plus proche de l’Anatolie (Asie Mineure), est considérée comme faisant partie de l’Europe politiquement et est membre de l’Union européenne. Malte, une île d’Afrique du Nord pendant des siècles, est également considérée comme faisant partie de l’Europe aujourd’hui.

La superficie totale de l’Europe est d’environ 10,2 millions de kilomètres carrés. La Russie est le plus grand pays par superficie, suivie de l’Ukraine, de la France et de l’Espagne. Les plus petits pays d’Europe incluent la Cité du Vatican, située en Italie, suivie de Monaco, de Saint-Marin et du Liechtenstein.

Le continent est divisé en sept régions géographiques : l’Europe du Nord, comprenant l’Islande, la Norvège, la Suède, la Finlande et le Danemark ; les Îles Britanniques, comprenant le Royaume-Uni et l’Irlande ; l’Europe de l’Ouest, avec la France, la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg et Monaco ; l’Europe du Sud, comprenant le Portugal, l’Espagne, Andorre, l’Italie, Malte, Saint-Marin et la Cité du Vatican ; l’Europe centrale, comprenant l’Allemagne, la Suisse, le Liechtenstein, l’Autriche, la Pologne, la République tchèque, la Slovaquie et la Hongrie ; le Sud-Est européen, comprenant la Slovénie, la Croatie, la Bosnie-Herzégovine, la Serbie, le Monténégro, l’Albanie, la Macédoine du Nord, la Roumanie, la Bulgarie, la Grèce et la partie européenne de la Turquie ; et enfin l’Europe de l’Est, comprenant l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Biélorussie, l’Ukraine, la Moldavie et la partie européenne de la Russie, avec la Géorgie, l’Arménie et l’Azerbaïdjan inclus selon les accords.

En 1949, le Conseil de l’Europe a été établi pour unifier le continent dans le but d’atteindre des objectifs communs et de prévenir les guerres futures. Une intégration européenne accrue a conduit à la formation de l’Union européenne (UE), une entité politique située entre une confédération et une fédération. Bien qu’elle ait commencé en Europe de l’Ouest, elle s’est étendue vers l’est après la chute de l’Union soviétique en 1991. L’UE a adopté une monnaie commune, l’euro, largement utilisée parmi les Européens. De plus, l’espace Schengen, au sein de l’UE, supprime les contrôles aux frontières et les restrictions migratoires entre la plupart des États membres et certains États non membres.

Géographie de l’Europe

L’Europe constitue le cinquième ouest de la masse terrestre eurasiatique et possède le ratio côtes/terres le plus élevé par rapport à tout autre continent. Ses limites maritimes comprennent l’océan Arctique au nord, l’océan Atlantique à l’ouest, et la mer Méditerranée, la mer Noire et la mer Caspienne au sud. Le relief européen présente une grande variété : les régions du sud sont plus montagneuses, tandis que vers le nord, le paysage passe des hautes Alpes, des Pyrénées et des Carpates à des plaines basses et vastes dans le nord. Ces basses terres étendues sont connues sous le nom de Grande Plaine Européenne, avec la Plaine du Nord de l’Allemagne au cœur.

En termes de climat, l’Europe est principalement située dans les zones tempérées. Les régions occidentales bénéficient d’un climat plus doux par rapport aux autres régions situées sur la même latitude en raison du Gulf Stream, qui agit comme un système de chauffage central pour l’Europe en rendant le climat plus chaud et plus humide. Le Gulf Stream ne se contente pas d’apporter de l’eau chaude aux côtes européennes, mais il chauffe également les vents d’ouest dominants venant de l’océan Atlantique. En conséquence, la température annuelle moyenne est d’environ 16°C, comparativement à 13°C à New York, qui est sur la même latitude. Les régions du nord de l’Europe sont plus froides que le sud, et l’est est plus froid que l’ouest.

L’impact humain a considérablement affecté la répartition des animaux en Europe. Les grands mammifères et les prédateurs supérieurs ont été fortement chassés, conduisant à leur extinction dans de nombreuses régions. La déforestation et la chasse ont poussé des espèces telles que les ours et les loups vers des zones éloignées et inaccessibles, les habitats des ours étant limités aux régions montagneuses de Scandinavie et de Russie. La vie marine, y compris les poissons, les pieuvres, les dauphins et les baleines, est également une partie importante de la faune européenne, ainsi qu’une riche variété de mammifères et d’oiseaux.

Histoire de l’Europe

L’histoire de l’Europe commence à l’époque préhistorique, avec l’émergence des premiers humains il y a environ 40 000 ans. Les premiers habitants vivaient à l’époque paléolithique, se regroupant en petites communautés et subsistant par la chasse et la cueillette. Avec la transition vers l’époque néolithique il y a environ 9 000 ans, l’agriculture, la production de cultures et l’élevage d’animaux ont commencé, conduisant à l’établissement de communautés villageoises. Alors que les humains se déplaçaient d’est en ouest à travers l’Eurasie, les connaissances sur les outils et les méthodes de vie ont évolué, améliorant la survie grâce aux haches et aux pointes de flèches métalliques. Les civilisations ont commencé à émerger et à prospérer.

Au VIIIe siècle av. J.-C., la Grèce est sortie des âges sombres, et la culture grecque classique a eu une influence profonde sur l’Empire romain, qui a répandu cette culture dans une grande partie du bassin méditerranéen et du nord de l’Europe. Cette culture est devenue la base de la civilisation occidentale moderne. Parmi les grandes civilisations qui ont émergé en Europe, l’Empire romain a eu l’impact le plus durable, façonnant profondément le continent dans les domaines de l’architecture, de la langue, du droit et de la religion. Après sa chute, l’Empire romain d’Orient (285-1450), connu sous le nom d’Empire byzantin, a hérité de son héritage. En Europe occidentale, de petits royaumes ont émergé, et la géographie de l’Europe a commencé à changer, le royaume franc se transformant en France et certaines parties devenant l’Empire romain germanique, qui a évolué pour devenir l’Allemagne moderne.

Les Anglo-Saxons ont rapidement traversé la Manche pour arriver dans le sud de la Bretagne, établissant une série de royaumes qui se sont finalement unifiés en Angleterre en 927 après J.-C. Après 100 ans, les royaumes de Pologne et de Hongrie ont émergé, et l’âge des Vikings en Europe du Nord et en Scandinavie a duré de la fin du VIIIe siècle au milieu du XIIIe siècle. Les Vikings, poussés par une quête de terres, ont exploré l’Europe pour le commerce et les richesses, atteignant également l’Islande, le Groenland, Terre-Neuve et l’Anatolie.

À la fin du XVe siècle, des puissances majeures émergent en Europe, les rôles dominants étant joués par l’Angleterre, la France, les Pays-Bas, le Portugal et l’Espagne, qui ont colonisé des parties de l’Asie, de l’Afrique et des Amériques. Avec l’aspiration croissante des peuples coloniaux à l’indépendance, l’ère coloniale européenne a commencé à décliner, l’Empire britannique perdant sa puissance en Afrique, en Inde et au Moyen-Orient.

Les deux guerres mondiales ont gravement affecté le continent européen, avec ses terres servant de champ de bataille pour la plupart des combats. Les coûts énormes des deux guerres ont contribué au déclin de l’hégémonie européenne dans les affaires mondiales. Certaines nations d’Europe de l’Est ne se sont pas encore complètement rétablies. Après la chute du mur de Berlin en novembre 1989, suivie de l’effondrement de l’Union soviétique en 1991 et de la fin de la guerre froide, l’Europe a évolué vers une meilleure intégration des cultures et des factions, avec la formation du Conseil de l’Europe et l’essor de l’Union européenne en Europe de l’Ouest, faisant du continent un centre économique et politique majeur avec une influence mondiale considérable.

Démographie

La population de l’Europe est estimée à 742 millions d’habitants, ce qui représente légèrement plus d’un neuvième de la population mondiale. Il y a un siècle, l’Europe comptait presque un quart de la population mondiale. Le continent présente une densité de population relativement élevée, se classant au deuxième rang après l’Asie. La plupart des pays européens connaissent une faiblesse de la fécondité, ce qui signifie que chaque nouvelle génération est moins nombreuse que la précédente. Le pays le plus densément peuplé d’Europe est Monaco, suivi par la Russie en termes de population totale (145,6 millions de personnes), la Turquie (84,7 millions de personnes), l’Allemagne (84,1 millions de personnes) et la France (67,9 millions de personnes). Les pays les moins densément peuplés sont la Cité du Vatican (800 habitants), Saint-Marin (33 800 habitants), Monaco (39 100 habitants) et le Liechtenstein (39 300 habitants).

Historiquement, la religion a eu un impact considérable sur l’art, la culture, la philosophie et le droit en Europe. Le christianisme est la plus grande religion du continent, représentant 76,2 % de la population, comprenant les dénominations catholiques, orthodoxes orientales et diverses dénominations protestantes. L’Europe étant le centre de la civilisation chrétienne, a joué un rôle majeur dans la formation de la civilisation occidentale depuis au moins le IVe siècle, influençant la philosophie, l’art et les sciences. En 2012, l’Europe comptait le plus grand nombre de chrétiens dans le monde. Viennent ensuite l’islam (4,9 %), principalement concentré dans les Balkans (Albanie et Bosnie-Herzégovine) et dans les pays transcontinentaux situés aux frontières de l’Europe et de l’Asie (Azerbaïdjan, Kazakhstan, Turquie). D’autres religions, dont le judaïsme, l’hindouisme et le bouddhisme, sont considérées comme des religions minoritaires. Actuellement, le continent est devenu relativement sécularisé, avec une augmentation du nombre et du pourcentage de personnes non religieuses et athées, représentant environ 18,3 % de la population.

En Europe, environ 225 langues autochtones sont parlées, appartenant principalement à trois groupes linguistiques : les langues romanes, dérivées du latin de l’Empire romain, parlées en Europe de l’Ouest et du Sud, en Suisse, en Roumanie et en Moldavie ; les langues germaniques, originaires des pays scandinaves du sud, parlées en Europe de l’Ouest, du Nord et du Centre, ainsi qu’à Gibraltar et à Malte ; et les langues slaves, parlées principalement en Europe du Sud, du Centre et de l’Est.

Le russe est la langue la plus parlée en Europe, avec environ 120 millions de locuteurs, suivi par l’allemand avec 100 millions de locuteurs, le français avec 80 millions, l’anglais avec 70 millions, et le turc avec 70 millions également.