Il y a souvent des débats sur quelle saison est préférable : l’été ou l’hiver. Les personnes des deux camps présentent leurs raisons pour expliquer leur préférence. Cependant, il y a eu une année où ce débat aurait pu être complètement résolu en raison de l’absence totale d’été et de l’arrivée d’un hiver exceptionnellement rigoureux qui a duré toute une année. Cette période, connue sous le nom d’« Année sans été », a été marquée par des catastrophes mondiales majeures, notamment des famines et des épidémies.

L’histoire commence au début du XIXe siècle, plus précisément en 1816, une année qui est devenue historiquement connue sous le nom d’« Année sans été ». Cette année est survenue pendant la fin de la Petite Âge glaciaire, une période allant de 1810 à 1823, caractérisée par une activité solaire relativement faible et un phénomène connu sous le nom de « Minimum de Dalton ». Pendant cette période, le soleil avait un nombre remarquablement faible de taches solaires, utilisées par les météorologues pour les prévisions météorologiques à long terme. En parallèle, la planète a connu l’éruption du mont Tambora, un volcan situé sur l’île de Sumbawa près de Bali, en Indonésie. L’éruption de 1815 a été décrite par certains comme la plus grande explosion volcanique de l’histoire enregistrée. Elle a libéré des rivières de lave qui ont brûlé pâturages et forêts, suivies de tremblements de terre et de tsunamis qui ont causé environ 90 000 morts. L’éruption a également éjecté d’énormes quantités de cendres volcaniques dans l’atmosphère supérieure, qui se sont répandues à travers le monde par les courants aériens, enveloppant la planète d’une couche de poussière comme un immense écran cosmique, réduisant considérablement la lumière du soleil et entraînant des températures froides record pendant l’été.

En raison de ce froid intense, la production agricole a été gravement perturbée dans de nombreuses parties du monde, causant directement ou indirectement des pertes de récoltes importantes, des hausses vertigineuses des prix des aliments et la propagation de famines et de maladies. Aux États-Unis, les gelées de mai ont détruit la plupart des récoltes dans le nord de l’État de New York, les hautes terres du Massachusetts, du New Hampshire et du Vermont. La neige est tombée début juin à New York, et de la glace a été observée sur les lacs et les rivières aussi loin au sud que le nord-ouest de la Pennsylvanie. Des rapports ont également signalé des oiseaux congelés et des gelées en août jusque dans le sud de la Virginie. En conséquence, les prix des céréales aux États-Unis ont été multipliés par quatre au moins. En Europe, des famines et des émeutes ont eu lieu dans de nombreuses villes, tandis que des épidémies de typhus se sont répandues dans certaines régions. La Chine a souffert de pertes massives de récoltes et d’inondations catastrophiques, et les perturbations de la saison des moussons d’été en Inde ont entraîné des épidémies de choléra du Gange à Moscou. L’année a également vu une augmentation des taux de suicide en raison du désespoir causé par la sécheresse, la faillite et les pénuries alimentaires.

C’était un été difficile décrit par les témoins contemporains comme ayant le soleil se levant chaque matin comme à travers un voile de fumée, apparaissant rouge et dépourvu de chaleur. Il ne fournissait qu’une lumière ou une chaleur minimale avant de disparaître la nuit, laissant un impact minimal sur la surface terrestre. Au Vermont, un fermier aurait été gelé à mort par le froid. Selon le témoignage de son neveu, James Winchester, une grande tempête de neige a eu lieu le 17 juin de cette année. Winchester était en visite chez son oncle, qui était allé à la bergerie et avait plaisanté avec sa femme : « Si je ne reviens pas dans une heure, appelle les voisins et commence à me chercher. » Il ne revint jamais, et après trois jours, les chercheurs le trouvèrent congelé à l’extérieur. Le révérend Thomas Robbins d’East Windsor, dans le Connecticut, a tenu un journal détaillant les conditions sévères de cette année, incluant des histoires d’hommes congelés à mort, d’échecs de cultures de maïs, et d’un puits gelé dans sa ville. Les poissons étaient consommés comme substitut pour le bétail et les porcs qui avaient gelé dans leurs fermes. D’autres témoins ont rapporté que les fruits étaient cueillis sur les arbres et amenés à l’intérieur pour être réchauffés avant d’être consommés. La vie était difficile, comme l’a rapporté la North American Review en 1816 avec le titre : « Que se passerait-il si le soleil se lassait d’éclairer cette planète lugubre ? »

Malgré les aspects négatifs de cette année, il y a eu des résultats positifs. En raison du manque d’avoine pour nourrir les chevaux utilisés pour le transport, l’inventeur allemand Karl Drais a recherché de nouvelles méthodes de transport sans chevaux, ce qui a conduit à l’invention de la draisienne, un précurseur de la bicyclette moderne. De plus, le mauvais temps aux États-Unis a poussé des milliers de familles à se déplacer vers de nouvelles régions avec des climats plus favorables et des sols plus riches, entraînant la formation de nouveaux États comme l’Indiana et l’Illinois. Les conditions difficiles ont également contraint l’auteure Mary Shelley à rester à la Villa Diodati au bord du lac Léman en Suisse, d’où elle a produit l’un des romans d’horreur les plus célèbres, « Frankenstein ».

Bien que l’impact ait été temporaire, les particules de cendres et les aérosols étant finalement retombés, permettant à la lumière du soleil de pénétrer à nouveau, les scientifiques n’excluent pas une récidive. Ils notent que les éruptions volcaniques de l’échelle du Tambora se produisent en moyenne une fois tous les mille ans. De tels événements se sont effectivement reproduits, bien que avec moins d’impact que celui vécu en 1816. Certains scientifiques espèrent même que les futures éruptions volcaniques pourraient aider à refroidir la température de la Terre pour atténuer le réchauffement climatique, qui entraîne une élévation des températures au-delà des niveaux naturels.