Pendant la Guerre froide, la peur de l’anéantissement nucléaire était à son comble, notamment au début de cette période, affectant les populations des deux superpuissances, les États-Unis et l’Union soviétique. Cette peur était vivement illustrée par des images d’enfants à l’école apprenant comment se protéger des attaques nucléaires et de citoyens construisant des abris souterrains dans leurs arrière-cours, capables de résister aux explosions nucléaires. Malgré la panique généralisée, cette époque avait un revers surprenant : certains Américains ont transformé la course aux armements nucléaires en une entreprise lucrative connue sous le nom de tourisme atomique.
En 1951, le gouvernement américain a effectué ses premiers tests nucléaires dans une zone désertique isolée du Nevada, à 105 kilomètres de Las Vegas. Malgré l’isolement du site, les explosions nucléaires étaient visibles à une grande distance, jusqu’à San Francisco en Californie voisine. À l’époque, Las Vegas n’était pas le centre touristique qu’elle est aujourd’hui. Le choix du désert du Nevada pour les tests nucléaires était en partie dû à la petite taille de la population de la ville (moins de 40 000 habitants). Cependant, fidèle à l’esprit commercial américain, les propriétaires de biens immobiliers à Las Vegas ont vu une opportunité. Ils ont réalisé que les gens seraient prêts à payer pour assister à ces tests nucléaires et les apprécier en toute sécurité, que ce soit depuis un hôtel ou un casino. La publicité a joué sur le frisson d’être proche d’une telle puissance mortelle tout en restant indemne.
Les visiteurs n’avaient qu’à se rendre à Las Vegas, se détendre dans un hôtel et observer les champignons nucléaires créés par les explosions. Le tourisme atomique a commencé à prospérer, notamment dans les hôtels situés au nord de la ville, faisant face au désert, où les clients pouvaient voir les tests sans aucune obstruction. La folie est devenue telle qu’un restaurant local a même changé son nom de « Virginia Café » en « Café Atomique », servant des « cocktails atomiques » que les clients buvaient tout en regardant les explosions nucléaires depuis le toit du café. Un casino a même couronné une showgirl du titre de « Miss Bombe Atomique », tandis qu’un autre casino proposait des spectacles appelés « Bombes de l’Aube », avec des concerts rock animés par Elvis Presley, surnommé le seul chanteur « alimenté par l’énergie atomique ». La ville est devenue si habituée à ces événements qu’elle publiait les horaires des tests à l’avance, permettant aux amateurs de sensations fortes de trouver les meilleurs endroits pour voir et photographier les explosions, souvent depuis des points élevés comme la montagne Charles Town, à quelques kilomètres de Vegas. Ces excursions comprenaient des trajets en bus, des repas, des boissons et, bien sûr, des lunettes de protection.
L’essor de l’industrie du tourisme atomique, soutenu par les financements fédéraux et les emplois créés par le site de test du Nevada, a conduit à une augmentation spectaculaire de la population de Las Vegas en une décennie. Un propriétaire de casino a même affirmé que la meilleure chose qui soit arrivée à la ville était la bombe atomique.
Cependant, comme tout, cette époque a pris fin. En 1963, les États-Unis ont imposé un interdiction des tests nucléaires en surface. Malgré cela, les tests souterrains ont continué, avec plus de 900 détonations jusqu’en 1992. Un examen complet du site a révélé les effets négatifs de la radiation sur les soldats et les résidents proches, entraînant un transfert de tous les tests vers des endroits plus isolés. Cela a effectivement mis fin à l’ère du tourisme atomique à Las Vegas. Aujourd’hui, avec les dangers connus de la radiation nucléaire, il semble impensable pour les familles de visiter les zones de test et d’observer les explosions nucléaires. Pourtant, les « touristes atomiques » modernes visitent toujours le désert du Nevada pour voir un cratère de 390 mètres laissé par un test des années 1960 et les vestiges de « Doom Town », une ville factice détruite par une bombe atomique pour tester la résistance d’une ville américaine face à une véritable attaque nucléaire.
