Pendant la Guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique, aujourd’hui la Russie, étaient engagés dans une rivalité permanente qui ne se limitait pas seulement au développement d’armes nucléaires, mais aussi à des méthodes innovantes pour livrer ces armes avec une précision maximale. Les deux superpuissances comprenaient que toute attaque nucléaire commencerait probablement par des frappes contre les arsenaux nucléaires de l’adversaire afin de limiter sa capacité à riposter de la même manière. Par conséquent, des efforts immenses ont été déployés pour rendre les armes nucléaires mobiles, cachées, ou autrement isolées de toute attaque. Il était évident que chaque camp avait adopté une stratégie différente : tandis que les Soviétiques investissaient dans des trains blindés capables de transporter leurs missiles balistiques intercontinentaux à travers la Sibérie et des hélicoptères massifs capables de livrer des charges nucléaires vers des sites de lancement éloignés, les Américains cherchaient à établir des bases de lancement sur des territoires étrangers. L’une de ces bases se trouvait sur l’île du Groenland, où ils ont construit une installation nucléaire secrète sous un programme appelé Projet Iceworm.

Pendant cette période, l’armée soviétique travaillait intensément pour sécuriser et fortifier de vastes zones du cercle polaire arctique. Cette région était stratégiquement importante car elle représentait la distance la plus courte entre les systèmes d’armes américains et soviétiques et leurs cibles au-dessus du pôle Nord. Par conséquent, les deux parties ont commencé à se disputer des positions stratégiques dans l’Arctique, la considérant comme une arène nécessaire pour la domination militaire. À cette fin, les États-Unis ont signé un accord avec le gouvernement danois en 1960 pour commencer à construire une grande installation militaire sous la glace dans le nord du Groenland. Selon le Département de la Défense des États-Unis, cette installation, connue sous le nom de « Camp Century », avait pour objectif de réaliser plusieurs missions déclarées, telles que tester différentes méthodes de construction dans les environnements arctiques, évaluer l’utilisation d’un réacteur nucléaire semi-mobile pour l’énergie, et soutenir des expériences scientifiques en cours dans la région. Cependant, les objectifs secrets, qui n’ont pas été dévoilés, consistaient à créer un vaste réseau de tunnels sous la glace capables de supporter le stockage, le transport et le lancement de missiles balistiques nucléaires spécialement conçus pour le Projet Iceworm. Cela permettrait aux États-Unis de lancer une série d’armes nucléaires contre leurs adversaires depuis sous la glace en cas de guerre potentielle, rendant difficile pour les Soviétiques de localiser les sites de lancement ou de déterminer d’où viennent les attaques.

La mise en œuvre du Projet Iceworm a commencé avec la construction de tunnels sous un toit en acier voûté recouvert de couches de glace et de neige. L’armée américaine a essentiellement créé un réseau de tunnels qui pourrait être utilisé pour construire des espaces de travail, des quartiers d’habitation et même des zones de loisirs, le tout soutenu par le premier générateur nucléaire semi-mobile au monde. Cependant, en raison de certains problèmes survenus plus tard avec ce générateur nucléaire, il a été remplacé par des équipements diesel conventionnels. Le projet a progressé rapidement, et à la fin de l’année 1960, le Camp Century comprenait une zone connue sous le nom de « Main Street », qui mesurait plus de 335 mètres de long, 7 mètres de large et 9 mètres de haut. Le camp disposait également de diverses installations, dont une petite chapelle, une bibliothèque de base, une salle de sport complète, et même un cinéma. Chaque installation du camp comportait une grande aire commune et cinq chambres individuelles, séparées de la glace environnante par un vide d’air pour réduire la fonte causée par le chauffage intérieur. Des trous profonds ont été forés dans la calotte glaciaire pour fournir une nouvelle source d’air froid et aider à gérer la fonte. À son apogée, le camp abritait plus de 200 soldats, abrités du froid extérieur glacial sous une couverture de neige et de glace.

Le plan à long terme du Projet Iceworm était de créer et de maintenir 4 000 kilomètres de tunnels pour accueillir un stock de 600 missiles nucléaires de portée moyenne spécialement modifiés, connus sous le nom de « Iceman ». Ces tunnels comprendraient également des voies ferrées pouvant être utilisées pour transporter rapidement et facilement de gros missiles d’un endroit à un autre. Des équipes techniques seraient chargées de creuser et de fortifier de nouveaux tunnels chaque année, chaque nouveau tunnel servant de site de stockage ou de lancement de missiles. Cette stratégie rendrait presque impossible le suivi de l’arsenal de missiles ou la tentative de le détruire. L’objectif final du Projet Iceworm, s’il était pleinement réalisé, était d’avoir un complexe couvrant une superficie de 140 000 kilomètres carrés, soit plus grande que la Corée du Sud, avec 11 000 militaires.

Bien que la valeur stratégique d’un vaste complexe de missiles souterrain soit évidente, les défis de la construction et de la maintenance des installations militaires sous une calotte glaciaire se sont rapidement révélés plus difficiles que prévu. Le Département de la Défense des États-Unis pensait initialement que la glace était relativement stable. Cependant, il est vite devenu évident que l’énorme calotte glaciaire, de la taille approximative du Texas, n’était pas stable du tout. En 1962, le plafond de la salle abritant le réacteur nucléaire de Camp Century avait baissé de 1,5 mètre, nécessitant des réparations coûteuses pour maintenir la fonctionnalité de l’installation. Des carottes de glace prélevées dans la calotte ont confirmé les inquiétudes des scientifiques : la calotte glaciaire se déplaçait si rapidement que l’ensemble de l’installation deviendrait inutilisable en quelques années seulement. En 1963, le réacteur nucléaire a été remplacé par des générateurs diesel, et les rêves de l’Amérique d’un vaste complexe de missiles souterrain au Groenland ont commencé à s’évanouir. En 1965, l’installation a été abandonnée, pour être réévaluée par une équipe de spécialistes en 1969 afin d’évaluer son état.

Comme le Projet Iceworm avait été entouré de secret depuis sa création, et sur la base des conclusions du Pentagone, il a été décidé que le secret resterait à son abandon. Grâce à l’épaisse couche de glace et de neige qui s’est développée dans la région, une quantité importante d’équipements, de carburant diesel et même de déchets nucléaires a été laissée dans les tunnels abandonnés pour être engloutie à jamais par la glace arctique. Cela a assuré que toutes les préoccupations du Département de la Défense des États-Unis étaient écartées. Cependant, comme nous l’avons vu dans les décennies qui ont suivi, les calottes glaciaires ne sont plus aussi permanentes qu’elles l’étaient autrefois en raison du réchauffement climatique. La glace recouvrant les vestiges du Camp Century continue de se réduire, et les experts estiment que tous les secrets du Projet Iceworm seront révélés d’ici 2090. Cela a suscité un débat continu sur la question de savoir qui sera finalement responsable du nettoyage des déchets laissés dans la région.