On peut dire que l’année 1943 n’a pas été une bonne année pour le dictateur italien Benito Mussolini. Après que son ambition de contrôler toute l’Afrique du Nord se soit soldée par une défaite humiliante, sa décision catastrophique d’envoyer des troupes sur le Front Est pour combattre l’Union soviétique (aujourd’hui la Russie) a entraîné des pertes insupportables. Cela a été aggravé par l’invasion de la Sicile par les Alliés et le débarquement des troupes américaines et britanniques sur ses côtes, signalant l’arrivée des flammes de la Seconde Guerre mondiale aux frontières de l’Italie. Contrairement à l’Allemagne, où Adolf Hitler régnait d’une main de fer, l’Italie avait encore un roi et un conseil qui pouvaient tenir Mussolini responsable. En conséquence des catastrophes qui ont frappé le pays, il a été destitué et arrêté dans un lieu secret. Cela a poussé Hitler à donner l’ordre de trouver son allié, de l’amener à Berlin à tout prix et de lancer l’une des opérations de renseignement les plus complexes, connue sous le nom d’Opération Chêne, pour atteindre et sauver le leader italien.

Le 19 juillet 1943, les bombardiers alliés sont apparus au-dessus de Rome et ont commencé à la bombarder. Bien que ce ne soit pas la première fois que Rome était ciblée, ce raid en particulier est devenu un tournant décisif dans la chute de Mussolini. Le bombardement a aplanit la zone industrielle de San Lorenzo, causé de graves dommages à deux aéroports de la capitale et transformé des parties de l’ancienne église Saint-Laurent en décombres. Cela a conduit à l’indignation parmi les membres de son gouvernement, qui ont décidé de le renverser lors d’un vote de censure le 24 juillet. Le lendemain, Mussolini a été convoqué au palais du roi Victor Emmanuel III, où il a été informé qu’il serait remplacé par le maréchal Pietro Badoglio et que son temps au pouvoir était terminé. Le roi a expliqué que Mussolini était devenu l’homme le plus détesté d’Italie en raison de la destruction, et que les soldats ne voulaient plus se battre.

Mussolini a quitté le palais sous le choc, ayant gouverné l’Italie depuis 1922, et a maintenant été évincé de manière humiliante après avoir été trahi par son gouvernement. En sortant, il a été immédiatement arrêté par la police militaire italienne sur ordre du roi. Trois heures plus tard, il annonçait sa démission à la radio, une nouvelle qui a atteint Adolf Hitler, stupéfait par le développement. Si Mussolini pouvait être écarté si facilement, il craignait que le même sort ne lui arrive. Indigné et préoccupé par la possibilité d’une alliance entre les Alliés et l’Italie, qui pourrait transformer l’Italie en un État ennemi, Hitler décida d’annexer les anciens territoires italiens à l’Allemagne et de tenter de sauver son ami le dictateur. Anticipant un tel mouvement, Mussolini avait été transféré fréquemment à divers endroits pour empêcher les Allemands de le trouver. Cependant, Hitler prévoyait cette tactique et rencontra personnellement l’un des officiers de renseignement allemands les plus compétents, Otto Skorzeny, lui donnant pour mission de sauver Mussolini, qui était l’incarnation de la grandeur de Rome antique, tandis que le nouveau gouvernement les abandonnerait. Skorzeny reçut donc la mission de l’Opération Chêne, également connue sous le nom d’Opération Eiche.

Alors que Skorzeny commençait à superviser l’Opération Chêne, les premiers efforts pour localiser Mussolini n’étaient pas encourageants. Les renseignements allemands en Italie disposaient de peu d’informations utiles sur ses coordonnées. Skorzeny envoya des agents à travers le pays pour recueillir des informations, mais ils n’étaient pas très efficaces. Cependant, il ne fallut pas longtemps pour localiser le dictateur déchu. Les émissions radio interceptées révélèrent qu’il était détenu sous garde armée à l’hôtel Campo, une station de ski dans les montagnes des Apennins dans la région du Gran Sasso, au sud de l’Italie. Le seul problème restant était de savoir comment l’extraire. Les photos de reconnaissance aérienne révélaient que l’hôtel était situé au sommet d’une montagne, rendant une attaque par parachute peu pratique. Cependant, les photos montraient également une petite zone plate adjacente à l’hôtel, que Skorzeny jugea idéale pour un atterrissage en planeur.

Le matin du 12 septembre 1943, l’Opération Chêne fut mise en œuvre lorsque Otto Skorzeny et une équipe de commandos allemands et de parachutistes embarquèrent à bord de dix planeurs et décollèrent d’un petit aérodrome près de Rome en direction de l’hôtel. À l’approche du site d’atterrissage, Skorzeny se rendit compte que la zone désignée était en réalité une pente rocheuse, et non le terrain plat montré sur les photos aériennes. Les planeurs n’eurent d’autre choix que de se poser en catastrophe sur la pente, ce qui entraîna des blessures parmi les troupes. En même temps, en bas dans la vallée, deux unités de parachutistes dirigées par le major Harald Mors, le commandant sur le terrain de l’Opération Chêne, prirent le chemin de fer incliné qui transportait habituellement les touristes vers l’hôtel, coupant toutes les lignes téléphoniques et toute communication extérieure.

De retour au sommet de la montagne, une fois Skorzeny et ses hommes arrivés à l’hôtel où Mussolini était gardé sous une forte escorte par deux cents Carabiniers, Skorzeny amena avec lui le général italien Fernando Solleti, qui cria aux gardes alors que les troupes allemandes entraient dans l’hôtel, leur ordonnant de ne pas tirer. Les gardes obéirent, déposant leurs armes et se rendant. La radio des gardes fut détruite pour éviter toute demande d’aide. Skorzeny se précipita à l’étage, cherchant les chambres pour retrouver le dictateur déchu. Lorsqu’il le trouva enfin, il lui annonça que Hitler l’avait envoyé pour le sauver. Mussolini, visiblement ému, exprima sa certitude que son ami Adolf ne l’abandonnerait pas. En même temps, le major Mors monta la montagne, entra dans l’hôtel et se présenta à Mussolini. Le dictateur italien souriant posa pour des photos pendant que Skorzeny communiquait par radio avec un avion à décollage et atterrissage courts pour venir chercher le dictateur.

L’avion arriva et fit un atterrissage difficile sur une bande rocheuse, et Skorzeny escorta Mussolini à bord. L’avion était conçu pour transporter seulement deux passagers, mais Skorzeny insista pour accompagner le dictateur, ce qui rendait l’avion dangereusement surchargé et le décollage plus difficile. Ce comportement inhabituel de Skorzeny était attribué à sa préoccupation que si quelque chose arrivait à Mussolini en quittant l’Italie, il serait tenu personnellement responsable, surtout étant donné l’intolérance connue d’Hitler. Ainsi, le succès ou l’échec signifieraient le même destin. L’avion surchargé accéléra sur la piste improvisée et réussit à décoller malgré des moments où il sembla qu’il pourrait s’écraser dans la vallée en contrebas. Le pilote leva habilement le nez de l’avion, lui permettant de s’élever dans les airs et de se diriger vers Rome, tandis que le reste de l’équipe se préparait à retourner sur le territoire ami à pied. L’Opération Chêne réussit de manière remarquable, sans tirer un seul coup de feu.

Mussolini fut emmené à Vienne, en Autriche, puis en Allemagne, où Hitler fut choqué de le voir pour la première fois le 14 septembre dans son repaire, la tanière du loup, près de la ville de Rastenburg. Mussolini était devenu une figure triste et avait perdu beaucoup de poids depuis leur dernière rencontre, mais l’essentiel était que son vieil ami était en sécurité. Cependant, il devint clair que le sauvetage n’était qu’une victoire creuse pour Mussolini, car Hitler l’installa comme un dirigeant marionnette de la République Sociale Italienne nouvellement créée. Mussolini admit qu’il n’était désormais rien de plus qu’un des suiveurs d’Hitler et réalisa que la fin était proche. Sept ans plus tôt, il avait été une figure intrigante, mais maintenant il n’était plus guère plus qu’un cadavre. En effet, son intuition se révéla correcte, et la fin arriva rapidement. Alors que les Alliés progressaient à travers le nord de l’Italie, Mussolini et sa maîtresse, Clara Petacci, tentèrent de fuir vers la Suisse neutre. Le 27 avril 1945, ils furent capturés par des partisans italiens près du village de Dongo, sur les rives du lac de Côme. Le lendemain matin, Mussolini fut exécuté par un peloton d’exécution, et son corps, ainsi que celui de Petacci et de plusieurs de ses partisans, fut pendu au toit d’une station-service à Milan. Cela marqua une fin peu cérémonieuse pour l’homme qui avait gouverné l’Italie pendant plus de vingt ans. Bien que l’Opération Chêne ait réussi à le sauver de ses ennemis, elle n’a pas suffi à le préserver de la justice et de la rétribution pour ses crimes contre son peuple et le monde.