La Guerre Froide entre les États-Unis et l’Union Soviétique (aujourd’hui la Russie) était remplie de nombreux conflits de renseignement qui se déroulaient en coulisses entre la CIA et le KGB. De nombreux pays du monde sont devenus des champs de bataille pour ces affrontements, avec des espions et des agents jouant des rôles clés. Identifier et démasquer ces individus était considéré comme une victoire importante pour ces agences en raison des avantages de l’arrêt des fuites d’informations et de la compréhension des méthodes de recrutement et des mouvements de l’ennemi. Ces avantages ont également motivé ces agences à chercher des déserteurs parmi leurs adversaires, leur offrant protection et nombreux privilèges car ils étaient considérés comme des sources d’information inestimables. L’histoire regorge des noms d’officiers qui ont initialement servi leurs pays mais ont finalement déserté, parmi eux le Colonel russe Vitaly Yurchenko, qui a quitté sa patrie en cherchant protection auprès des Américains en échange de coopération, conduisant à des résultats surprenants.

L’histoire de l’espion Vitaly Yurchenko commence aux premières heures du 2 août 1985, lorsque l’agent du FBI Michael Rashford reçoit un appel de son supérieur l’informant qu’un avion transportant un déserteur soviétique de haut rang, qui avait été en Italie la veille, arrivait. Le déserteur était entré au consulat américain à Rome et avait informé les fonctionnaires américains qu’il était colonel dans le renseignement soviétique et souhaitait déserter aux États-Unis, promettant de révéler des secrets soviétiques en échange d’une nouvelle vie en Occident. Un avion a été préparé pour lui, et il est monté à bord, avec des plans pour atterrir à la base de l’Air Force d’Andrews. Rashford a été chargé de se rendre à la base pour rencontrer un agent de la CIA nommé Aldrich Ames et interroger le déserteur pour comprendre la nature des informations qu’il offrait.

L’agent Rashford, un jeune homme de 30 ans avec une connaissance pratique du russe, découvre à son arrivée à la base que le déserteur avait déjà atterri et que son collègue, Ames, avait supervisé son transfert dans une maison sécurisée de la CIA. À son arrivée, Rashford est accueilli par Aldrich Ames, un homme mince avec de grandes lunettes et une épaisse moustache, qui avait travaillé au bureau soviétique de la CIA. Avec lui se trouvait un autre homme dans la quarantaine ou cinquantaine, aux cheveux blonds, avec une moustache, une carrure musclée et une cicatrice notable sur la main droite. Son nom était Vitaly Yurchenko, un colonel dans le renseignement soviétique. Rashford observe que les agents de renseignement américains avaient déjà commencé à extraire et à documenter les informations de Yurchenko à l’aide d’un enregistreur, Yurchenko parlant en anglais avec un accent russe, révélant des secrets soviétiques étonnants avec beaucoup d’enthousiasme. Les Américains faisaient face au défi de ralentir le flux d’informations pour tout absorber. Après deux ou trois heures d’écoute, ils ont décidé de faire une pause et se sont rassemblés en bas, leurs têtes tournant à cause du volume d’informations.

Des mois avant l’arrivée de Yurchenko, les Américains avaient soupçonné la présence d’un espion soviétique au sein de l’une de leurs agences de sécurité, car c’était la seule explication aux événements troublants, notamment l’arrestation récente du plus important espion américain en Union Soviétique, Adolph Tolkachev, un spécialiste de l’aviation. Ainsi, l’interrogatoire initial de Yurchenko dans la maison sécurisée était crucial pour répondre aux questions américaines. Yurchenko a révélé qu’il n’y avait pas un mais deux traîtres au sein de leurs rangs qui volaient des secrets américains pour le renseignement soviétique. Il ne connaissait pas leurs noms exacts mais a fourni suffisamment d’informations pour commencer à les rechercher. Il a dit que l’un était un analyste au sein de l’agence codé par les Soviétiques comme « Monsieur Robert », tandis que l’autre travaillait pour l’Agence de Sécurité Nationale, impliqué dans la surveillance des communications étrangères. Ces admissions choquantes ont révélé la vulnérabilité des États-Unis à l’espionnage russe et leur infiltration dans les structures étatiques américaines.

Le jour suivant, un nouvel agent de la CIA, Colin Thompson, a rejoint Aldrich Ames et Michael Rashford à la maison sécurisée pour continuer l’enquête et l’extraction d’informations de Vitaly Yurchenko. Thompson, qui allait plus tard prendre en charge Yurchenko après qu’Ames ait été assigné à une nouvelle tâche, a d’abord scruté Yurchenko avec un regard expérimenté. Incertain si Yurchenko disait la vérité ou mentait, Thompson a mené des interrogatoires intensifs qui ont duré des heures, principalement en anglais avec quelques phrases en russe. Le FBI a ensuite mené des entretiens séparés avec Yurchenko, parfois sans la présence d’agents de la CIA, et d’autres fois, les entretiens ont été conduits ensemble. Souvent, Yurchenko a été interrogé sur des questions dont les enquêteurs connaissaient déjà les réponses, comme un test de son honnêteté et de sa précision. Ils lui ont demandé de détailler son parcours, et Yurchenko a expliqué qu’il avait servi dans la marine soviétique, ayant acquis la cicatrice sur sa main droite lors d’un accident. Il a rejoint le renseignement soviétique au milieu des années 1970 en tant qu’agent de sécurité à leur bureau de Washington, qui abritait environ 100 fonctionnaires soviétiques, dont 40 étaient des espions du KGB. Il y a travaillé pendant plusieurs années jusqu’à ce qu’il soit transféré à Moscou en 1983. Bien qu’il n’ait pas atteint les plus hauts niveaux du renseignement soviétique, ses connexions lui ont permis d’accéder à de profonds secrets.

Les séances d’information avec Yurchenko ont été enregistrées, et Rashford a copié et distribué les transcriptions au sein du FBI. Les informations ont été examinées et vérifiées par rapport à d’autres sources, prouvant leur exactitude. Dans l’ensemble, Yurchenko a révélé des détails importants sur 55 individus travaillant pour le renseignement soviétique en Amérique. Le FBI était déjà au courant de certains d’entre eux. Yurchenko a ajouté de nouvelles informations, notamment sur l’espion au sein de la CIA codé « Monsieur Robert », que les Américains soupçonnaient d’être Edward Lee Howard, un agent de la CIA qui avait travaillé dans leur bureau soviétique entre 1982 et 1983 avant d’être renvoyé. Pour vérifier cela, le FBI a envoyé des agents pour confronter Howard au Texas, qui a nié avoir jamais travaillé avec le renseignement soviétique avant de fuir et de disparaître de la surveillance, atteignant finalement un aéroport et s’évadant à Moscou, où il a vécu en asile jusqu’à sa mort en 2002. Quant à l’autre espion identifié par Yurchenko, qui travaillait comme analyste à l’Agence de Sécurité Nationale, le retrouver était crucial car il avait prévenu le renseignement soviétique sur un programme américain pour intercepter les communications soviétiques, connu sous le nom de « Ivy Bells », dès le début des années 1970. Grâce à cette opération, les agences américaines avaient piraté des câbles de communication sous-marins utilisés par les Soviétiques, mais les Soviétiques avaient découvert et détruit les dispositifs d’écoute grâce aux informations fournies par ce mystérieux espion.

Les informations continuaient à affluer de Vitaly Yurchenko pendant des semaines dans la maison sécurisée. Chaque nuit, il se réveillait pour noter de nouvelles informations qu’il se rappelait, pour les partager avec les Américains le matin. Pendant les séances d’information, il a laissé entendre les raisons de sa décision radicale de déserter, affirmant qu’il ne croyait plus au communisme et pensait que le renseignement soviétique était corrompu. Cependant, ses motifs principaux semblaient plus personnels. Il a mentionné qu’il ne lui restait plus rien dans l’Union Soviétique, avec une femme qu’il n’aimait pas, un fils de 16 ans en difficulté, et une mère récemment décédée d’un cancer de l’estomac. Il affirmait également souffrir de la même maladie qui avait tué sa mère, donc il avait peu de temps à vivre, ce qui l’a poussé à déserter immédiatement et sans hésitation. Les agents ont observé que le départ soudain de Yurchenko, sans plan, était évident dans son comportement et ses vêtements. En échange de sa coopération, Yurchenko a demandé deux choses principales : de l’argent et la garantie de l’anonymat et de la confidentialité concernant sa défection. Il a expliqué qu’aussi longtemps que le système judiciaire soviétique ne pouvait pas prouver qu’il était un traître, le KGB ne riposterait pas contre sa femme et son fils. Les Américains ont accepté et ont également promis un revenu stable et des soins de santé gratuits à vie s’il restait. Cela a signé une victoire pour la CIA et le FBI dans leur quête pour dévoiler les secrets soviétiques.

Après des semaines de négociations, les Américains ont organisé un voyage pour Yurchenko pour lui montrer la vie en Amérique, espérant qu’il se sentirait à l’aise et choisirait de rester définitivement. Un itinéraire a été préparé, comprenant des visites dans la campagne et les régions viticoles californiennes, un voyage en montgolfière au-dessus du désert, et une visite d’un ranch équestre. Ils l’ont même emmené dans un restaurant où ils ont rencontré une jeune femme élégante nommée Martha, qui semblait attirer l’attention de Yurchenko. Après des conversations brèves, Yurchenko a été charmé par sa beauté et a accepté de la revoir. Bien que les Américains étaient ravis de l’humeur améliorée de Yurchenko, leur voyage de retour à Washington a été brusquement interrompu. La voiture transportant Yurchenko, Rashford, et l’équipe de sécurité est tombée en panne dans le désert, les forçant à faire de l’auto-stop. En atteignant un motel à proximité, ils y ont passé la nuit, et le matin, Yurchenko a mystérieusement disparu de sa chambre, avec une valise remplie d’informations classifiées. Ils ont bientôt appris grâce aux caméras de sécurité du motel que Yurchenko avait quitté la chambre avec un homme correspondant à la description d’un diplomate soviétique, suggérant qu’il avait fait défection de nouveau vers l’Union Soviétique. L’optimisme initial des Américains s’est rapidement transformé en désespoir alors que leurs plans se sont effondrés.

L’évasion de Yurchenko avait été méticuleusement planifiée, et il avait laissé des indices suggérant que c’était son intention depuis le début. Il avait trouvé des moyens de manipuler la situation à son avantage, trompant avec succès les Américains qui lui avaient fait confiance. Après le départ de Yurchenko, la CIA et le FBI ont été laissés avec plus de questions que de réponses, faisant face aux répercussions de leur tentative échouée de recruter un déserteur soviétique qui les avait trompés. Tout l’épisode a servi de rappel brutal des complexités et des risques impliqués dans les opérations d’espionnage et de renseignement pendant l’ère de la Guerre Froide, où la ligne entre loyauté et trahison était souvent floue.