Mahatma Gandhi, un leader politique indien et militant des droits de l’homme éminent, est célébré comme l’un des plus grands leaders spirituels du 20e siècle. Révéré par ses compatriotes indiens sous le nom de « Mahatma », signifiant « Grande Âme », Gandhi est considéré comme le père de la nation pour ses efforts incessants pour promouvoir la paix entre les musulmans et les hindous, dirigeant le mouvement national plaidant pour les droits de son peuple et exigeant l’indépendance du joug colonial britannique par des méthodes non violentes telles que la désobéissance civile et le boycott des institutions britanniques. Son mode de vie simple, caractérisé par l’ascétisme, les jeûnes et les prières, n’a pas entravé la diffusion de ses idées au-delà de l’Inde, inspirant d’autres militants et leaders comme Martin Luther King Jr. et Nelson Mandela.
Jeunesse et Éducation
Mahatma Gandhi, né Mohandas Karamchand Gandhi le 2 octobre 1869 à Porbandar, Gujarat, en Inde, était alors sous l’Empire britannique. Son père, Karamchand Gandhi, occupait le poste de Premier ministre à Porbandar et dans d’autres états de l’ouest de l’Inde. Sa mère, Putlibai, était profondément religieuse et connue pour ses jeûnes. Enfant, Gandhi était notablement timide et craintif, au point d’éviter de dormir dans le noir même à un âge plus avancé. Au cours de son adolescence, il se rebella contre ses enseignements religieux en fumant, en mangeant de la viande et en volant de l’argent aux serviteurs.
Bien que Gandhi ait été intéressé à devenir médecin, son père aspirait à ce qu’il devienne une figure politique éminente et ministre. Par conséquent, Gandhi fut orienté vers une carrière en droit. En 1888, à l’âge de 18 ans, il partit pour Londres pour étudier le droit. Il eut du mal à s’adapter aux différences culturelles et aux traditions occidentales. À son retour en Inde en 1891, il apprit que sa mère était décédée juste quelques semaines avant son arrivée.
De retour en Inde, Gandhi établit une pratique juridique à Bombay mais rencontra des difficultés pour réussir. Il accepta bientôt un poste dans une entreprise indienne qui l’envoya dans son bureau en Afrique du Sud, où lui et sa femme Kasturba ainsi que leurs enfants passeraient près de 20 ans.
Gandhi en Afrique du Sud
Le contrat de Gandhi en Afrique du Sud était initialement d’un an, à partir de 1893, mais à son arrivée à Durban, il fut horrifié par la discrimination raciale et la ségrégation subies par les immigrants indiens de la part des autorités britanniques et du gouvernement boer. Lors de sa première apparition devant un tribunal à Durban, on lui demanda de retirer son turban, et refusant de se conformer, il quitta le tribunal, où il fut ridiculisé et qualifié de « visiteur non désiré ».
Le 7 juin 1893, alors qu’il voyageait en train pour Pretoria, Gandhi fut expulsé d’un compartiment de première classe, malgré la possession d’un billet valide, par un Blanc qui s’opposait à sa présence. Cet incident eut un impact profond sur lui, le conduisant à consacrer sa vie à la lutte contre le préjugé profondément enraciné de la discrimination raciale. Cette nuit-là, il jura de combattre ce fléau et de supporter la souffrance qui en découlerait. Ainsi, le jeune et humble Gandhi se transforma en un ardent défenseur des droits civiques, fondant le Congrès Indien de Natal en 1894 pour combattre la discrimination.
À la fin de son contrat, Gandhi se prépara à retourner en Inde, mais il apprit qu’un projet de loi était en cours dans la législature de Natal, qui aurait pour effet de priver les Indiens de leurs droits de vote. Convaincu par ses compatriotes immigrants indiens de rester et de mener la lutte contre cette législation, Gandhi accepta, malgré le fait qu’il savait qu’il ne pourrait empêcher l’adoption du projet de loi mais visait à attirer l’attention internationale sur l’injustice.
Après un bref retour en Inde à la fin de 1896 et au début de 1897, Gandhi retourna en Afrique du Sud avec sa famille. Lorsque la guerre des Boers éclata, il forma un corps ambulancier entièrement indien de 1 100 volontaires pour soutenir la cause britannique, arguant que si les Indiens devaient obtenir des droits de citoyenneté complète dans l’Empire britannique, ils devraient également assumer ses responsabilités. En 1906, Gandhi organisa sa première campagne de désobéissance civile, appelée « Satyagraha », en réponse aux nouvelles restrictions imposées par le gouvernement du Transvaal en Afrique du Sud sur les droits des Indiens, y compris le refus de reconnaître les mariages hindous. Après des années de manifestations et d’emprisonnements pour Gandhi et des centaines d’Indiens, un compromis fut atteint entre Gandhi et le général Jan Smuts, qui incluait la reconnaissance des mariages hindous et l’abrogation de la taxe de recensement pour les Indiens.
Retour en Inde
En 1914, Gandhi retourna en Inde après son séjour en Afrique du Sud. Le général Smuts remarqua : « Le saint a quitté nos rivages, et j’espère sincèrement que c’est pour de bon. » En 1915, Gandhi établit un ashram à Ahmedabad, un refuge religieux ouvert à toutes les castes. Il mena une vie d’austérité, portant un simple pagne et un châle, consacrant la plupart de son temps à la prière, au jeûne et à la méditation. Il devint connu sous le nom de « Mahatma », signifiant « Grande Âme ».
Opposition à la Domination Britannique en Inde
En 1919, le contrôle britannique sur l’Inde continuait, et l’esprit politique de Gandhi fut ravivé par la répressive loi Rowlatt, qui permettait aux autorités britanniques d’emprisonner les dissidents présumés sans procès. En réponse, Gandhi appela à une campagne de résistance non violente et de grèves. Cependant, la violence éclata le 13 avril 1919, lors du massacre d’Amritsar, où des troupes britanniques dirigées par le brigadier général Reginald Dyer tirèrent sur des manifestants désarmés, tuant environ 400 personnes.
Gandhi ne pouvait plus prêter allégeance au gouvernement britannique et rendit les médailles qu’il avait reçues pour ses services militaires en Afrique du Sud. Il s’opposa au recrutement obligatoire des Indiens dans l’armée britannique pendant la Première Guerre mondiale et devint une figure éminente du mouvement pour l’autonomie indienne, appelant à des boycotts complets et à la désobéissance civile. Il exhorta les fonctionnaires à démissionner, les étudiants à quitter les écoles gouvernementales, les soldats à quitter leurs emplois, et les citoyens à cesser de payer des impôts et d’acheter des biens britanniques, en particulier les textiles. Gandhi commença à filer son propre tissu, symbolisant la quête de l’Inde pour l’indépendance et l’autosuffisance.
En 1922, Gandhi fut arrêté et condamné pour trois chefs d’accusation de sédition. Malgré une peine de six ans de prison, il fut libéré en février 1924 après une appendicectomie. Pendant son emprisonnement, il découvrit que les relations communautaires entre hindous et musulmans s’étaient détériorées à cause de la violence. Pour promouvoir l’unité, il entreprit un jeûne de trois semaines à l’automne 1924 et se retira de la politique active pendant la plupart des années 1920.
La Marche du Sel de Gandhi
Gandhi revint à la politique active en 1930 pour protester contre la taxe sur le sel imposée par les Britanniques, qui interdisait aux Indiens de collecter ou de vendre du sel et imposait des taxes lourdes qui appauvrissaient la population. Il planifia une nouvelle campagne de Satyagraha en organisant la Marche du Sel, une marche symbolique de 390 kilomètres jusqu’à la mer d’Arabie pour récolter du sel.
Le 12 mars 1930, Gandhi partit de son ashram à Sabarmati, portant un châle blanc et des sandales, avec un bâton de marche, accompagné de quelques dizaines de suiveurs. Lorsqu’il arriva dans la ville côtière de Dandi après 24 jours, le nombre de manifestants avait considérablement augmenté, et il commença à enfreindre la loi en produisant du sel à partir de l’eau de mer évaporée.
La Marche du Sel déclencha des manifestations similaires et une désobéissance civile généralisée à travers l’Inde. Environ 60 000 Indiens furent emprisonnés pour avoir enfreint les lois sur le sel, y compris Gandhi, qui fut arrêté en mai 1930. Néanmoins, sa protestation contre les lois sur le sel lui valut une reconnaissance mondiale, et il fut nommé « Homme de l’année » par le magazine Time en 1930. Gandhi fut libéré en 1931 après avoir négocié un compromis avec les Britanniques sur la taxe sur le sel et d’autres demandes politiques, mais les tensions communautaires se poursuivirent.
Le Mouvement de Quitter l’Inde
En 1942, après l’échec des négociations avec les Britanniques sur le plan de partage du pouvoir, Gandhi lança le Mouvement de Quitter l’Inde avec un appel audacieux aux Britanniques pour qu’ils quittent l’Inde et à tous les Indiens pour qu’ils mènent une lutte non violente pour l’indépendance. Le mouvement fut réprimé avec vigueur, conduisant à l’emprisonnement de nombreux dirigeants du Congrès national indien.
En 1947, le Parti du Congrès national indien demanda l’indépendance de l’Inde, et les Britanniques se retirèrent en août, divisant le pays en deux États distincts : l’Inde et le Pakistan. Cependant, la partition entraîna des violences communautaires massives, et des millions de personnes furent déplacées entre les deux pays. Le conflit entre hindous et musulmans s’intensifia, et certains hindous commencèrent à voir Gandhi comme un traître à sa religion en raison de sa sympathie pour les musulmans.
Assassinat de Mahatma Gandhi
Le 30 janvier 1948, Gandhi, âgé de 78 ans, fut assassiné lors de sa réunion de prière par l’extrémiste hindou Nathuram Godse, qui était en colère contre la tolérance de Gandhi envers les musulmans. Godse s’approcha de Gandhi pendant la réunion de prière, sortit un pistolet semi-automatique et lui tira trois balles à bout portant, tuant Gandhi sur le coup. Godse fut arrêté et jugé, recevant une peine de mort, exécutée en novembre 1949. D’autres complices furent condamnés à la réclusion à perpétuité.
Points Forts de Sa Vie
Gandhi fut élevé en vénérant le dieu hindou Vishnu et suivit le jaïnisme, une religion morale stricte embrassant la non-violence, le jeûne, la méditation et le végétarisme. Son engagement se renforça au cours de ses premières années à Londres, adoptant un régime alimentaire sans viande, rejoignant la Société végétarienne de Londres et étudiant divers textes sacrés pour comprendre les religions du monde. En Afrique du Sud, il continua à explorer d’autres religions, s’immergeant dans les textes spirituels hindous et adoptant une vie de simplicité, d’austérité, de jeûne et de renonciation aux conforts matériels.
Gandhi épousa Kasturba Makhanji à l’âge de 13 ans dans un mariage arrangé. Elle décéda dans ses bras en février 1944, à l’âge de 74 ans, le laissant avec quatre enfants, dont deux étaient nés durant leur séjour en Afrique du Sud.
