La respiration est fondamentalement un processus involontaire et est considérée comme l’un des rythmes vitaux les plus importants de la vie. C’est le processus par lequel la plupart des organismes vivants inhalent de l’oxygène pour produire de l’énergie au niveau cellulaire, puis expirent du dioxyde de carbone comme sous-produit de ce processus. Cependant, les humains savent depuis des milliers d’années qu’une respiration profonde et lente peut avoir un effet apaisant et réduire les niveaux de stress, qui peuvent parfois affecter les individus. À l’inverse, les attaques de panique peuvent amener une personne à respirer rapidement et de manière superficielle, ce qui augmente la sensation d’inconfort.
Ce phénomène médical a suscité l’intérêt de nombreux scientifiques qui tentent de comprendre la raison de la connexion entre l’état émotionnel et la respiration profonde. Les chercheurs ont découvert qu’il existe plusieurs circuits neuronaux dans le cerveau responsables de la régulation du processus respiratoire. Cependant, la voie neuronale exacte qui relie la respiration aux états émotionnels associés au calme et à l’anxiété n’a pas encore été précisément identifiée. En conséquence, une équipe de recherche dirigée par le Dr Mark Krasnow, professeur de biochimie à la faculté de médecine de l’université de Stanford, a mené des expériences sur des souris pour localiser la principale zone du cerveau qui contrôle les rythmes respiratoires. Ils ont découvert que cette zone est située dans une partie du tronc cérébral appelée le pont.
Dans une expérience réussie qui a couronné des années de travail, les chercheurs ont pu identifier un groupe de neurones, totalisant 350 cellules parmi des millions d’autres, qui étaient responsables de la régulation de la relation entre la respiration et l’activité cérébrale de haut niveau, ce qui affecte le degré de calme ou de tension dans la vie quotidienne. Lorsqu’ils ont retiré ces cellules, ils ont constaté que les souris continuaient à respirer normalement et se trouvaient dans un état de calme sans précédent.
À la suite de cette découverte, les chercheurs ont suggéré que cela pourrait un jour conduire au développement de traitements aidant les personnes souffrant d’anxiété et de stress. En effet, il peut parfois être presque impossible pour une personne de contrôler sa respiration pendant les attaques de panique, ce qui peut être préjudiciable à la santé. Par conséquent, une approche thérapeutique peut être cruciale pour prévenir les attaques de panique causées par l’hyperventilation, et le mérite en revient à ces études.
