Les avancées scientifiques, en particulier dans le domaine médical, doivent beaucoup aux études et expériences menées par les scientifiques dans le passé. Ces découvertes et théories, certaines obtenues par hasard et d’autres à travers des expériences apparemment extravagantes, ont propulsé l’humanité en avant. Un cas extraordinaire est survenu au début du XXe siècle aux États-Unis, dirigé par un médecin américain nommé Henry Cotton. Pendant 26 ans, Cotton a réalisé plus de 645 opérations inhabituelles à l’hôpital psychiatrique de Trenton, essayant de guérir les maladies mentales en extrayant les dents des patients. Il était convaincu que la folie était simplement le résultat d’infections corporelles non traitées, ce qui l’a poussé à mener ces expériences bizarres pour valider sa théorie. Ses méthodes ont laissé beaucoup se demander qui était le véritable fou : le patient ou le médecin.

Lorsque le Dr Henry Cotton a commencé à gérer l’hôpital psychiatrique de Trenton dans le New Jersey, il a commencé à retirer les dents malades de ses patients en se basant sur ses croyances médicales. Cependant, à son grand étonnement, cela ne les guérissait pas toujours de leur folie. En fait, leurs conditions se détérioraient souvent, car les opérations les empêchaient de parler clairement ou de manger correctement. Au lieu de reconnaître les défauts de son approche thérapeutique, Cotton en est venu à la conclusion que la raison pour laquelle ses opérations échouaient était que les infections s’étaient propagées trop loin dans le corps. Par conséquent, il a élargi ses procédures pour inclure le retrait d’autres parties infectées, telles que les amygdales, l’estomac, la vésicule biliaire, les testicules, les ovaires et le côlon — ou du moins c’est ce qu’il prétendait. Cotton rapportait avoir réussi à traiter 85 % de ses patients. Naturellement, ses collègues admiraient et adoptaient avec enthousiasme ses méthodes, et les parents d’enfants mentalement instables étaient impatients de réserver une place dans son emploi du temps chargé. Si cela n’était pas possible, ils insistaient pour que leurs médecins effectuent des opérations similaires.

Étrangement, Henry Cotton est devenu célèbre et reconnu pour ses traitements de la folie en Amérique et en Europe, malgré le taux de mortalité élevé parmi ses patients. À un moment donné, un patient sur trois est décédé après avoir subi le traitement de Cotton. Ce taux alarmant a amené de nombreux patients à réaliser les dangers de ses opérations et à refuser d’aller au bloc opératoire, souvent traînés là contre leur volonté. Avec l’augmentation du taux de mortalité à 30 %, Cotton a commencé à reconnaître le danger imminent, mais affirmait que cela était dû au fait que la plupart des patients étaient déjà en mauvaise condition physique.

Heureusement, tous les médecins n’étaient pas sous le charme des méthodes de Cotton. Certains psychiatres étaient sceptiques quant à ses chirurgies, et de nombreuses allégations ont émergé, suggérant qu’il maltraitait ses patients. Cotton parvint à apaiser ses critiques en remplaçant son personnel infirmier masculin, accusé de mauvais traitements, par des infirmières féminines. Le New York Times commenta ce changement en suggérant que les hommes étaient généralement trop durs avec les patients, et Cotton pensait que la présence d’infirmières serait beaucoup plus réconfortante pour les patients.

Ces pratiques ont continué pendant 26 ans, et en 1924, une enquête appropriée sur les méthodes médicales de Henry Cotton a été lancée, dirigée par la Dr Phyllis Grenaker. Elle avait un pressentiment qu’il y avait quelque chose d’anormal concernant le médecin et ses procédures, surtout après avoir observé l’environnement nuisible de l’hôpital. Grenaker trouva les dossiers de l’hôpital désorganisés et les données de Cotton incohérentes. Pour approfondir l’enquête, elle interrogea 62 anciens patients de Cotton, découvrant des histoires horrifiantes. Elle découvrit que dix-sept patients étaient morts immédiatement après les opérations de Cotton, tandis que d’autres avaient souffert pendant plusieurs mois avant de mourir également. Ces décès n’étaient pas inclus dans les dossiers. D’autres résultats montrèrent que seuls cinq patients s’étaient complètement rétablis, trois autres avaient montré une certaine amélioration, mais leurs symptômes persistaient, et le reste des patients n’avait pas montré d’amélioration.

Ces preuves rendirent la Dr Grenaker encore plus suspicieuse. Elle contacta d’anciens patients qui avaient quitté l’hôpital, censément guéris ou améliorés, et découvrit qu’ils restaient tous mentalement instables. En parallèle avec l’enquête de la Dr Grenaker, un comité sénatorial du New Jersey fut formé pour examiner la situation à l’hôpital. Pendant les enquêtes, Henry Cotton feignit soudainement la folie. Avec le temps, le rapport de Grenaker fut ignoré, et le Sénat perdit intérêt pour les enquêtes. Cotton échappa miraculeusement à toute responsabilité, affirmant qu’il s’était rétabli de sa propre crise mentale en retirant certaines de ses dents infectées, et il alla même jusqu’à extraire les dents de sa femme et de ses enfants à titre préventif.

La demande pour les traitements de Henry Cotton persista. Non seulement il continua ses pratiques chirurgicales à l’hôpital de Trenton, mais il voyagea également à travers les États-Unis et l’Europe pour donner des conférences et ouvrit sa propre clinique privée, accueillant des patients riches désespérés de guérir leurs proches. Dans les années 1930, il prit sa retraite et devint directeur honoraire, mais cela ne l’empêcha pas de continuer ses opérations. Il développa même une nouvelle idée plus extrême, croyant qu’il était bénéfique de pratiquer des colostomies sur les enfants pour prévenir la folie et les empêcher de se livrer à des habitudes malsaines comme la masturbation. Il critiqua également les dentistes, estimant que leur travail de réparation des dents était futile par rapport à l’extraction simple des dents.

Dans les années 1930, de nouvelles enquêtes furent menées par le conseil d’administration de l’hôpital, des institutions médicales et des agences gouvernementales du New Jersey, qui examinèrent les dossiers de 645 patients ayant subi les procédures de Cotton et les comparèrent à ceux de 407 patients n’ayant pas subi ces interventions chirurgicales. Ils trouvèrent que le taux de guérison était plus élevé chez les patients non traités par Cotton. Naturellement, le médecin et ses partisans luttèrent vigoureusement contre les allégations selon lesquelles leurs chirurgies étaient nuisibles. Au milieu de cette dernière bataille, Cotton mourut d’une crise cardiaque en 1933. Les patients de l’hôpital de Trenton poussèrent un soupir de soulagement, les dossiers montrant que Cotton et ses assistants avaient extrait plus de 11 000 dents et réalisé 645 grandes chirurgies, causant la mort ou la défiguration grave de centaines de personnes. Malgré cela, une nécrologie dans le Times déplora la perte de ce « grand pionnier », dont l’impact humain resterait parmi nous.