Les dinosaures étaient un groupe de reptiles considérés comme ayant été à sang chaud, apparus sur notre planète pendant la période Triassique, il y a environ 240 millions d’années. Ils ont dominé le monde jusqu’à la fin de la période Crétacée, il y a environ 66 millions d’années, lorsqu’ils se sont éteints brusquement, un phénomène qui a intrigué les scientifiques. La théorie prédominante est qu’une collision avec un astéroïde géant a été la principale cause de leur extinction. Pendant leur règne, les dinosaures ont évolué de créatures de la taille d’un chien ou d’un cheval à des bêtes gigantesques ayant jamais foulé la Terre. De plus, une autre lignée a évolué en oiseaux. Le terme « dinosaur » provient des mots grecs « deinos », signifiant terrible ou redoutable, et « sauros », signifiant lézard, soit « terrible lézard ».

Lorsque les dinosaures sont apparus pour la première fois, ils avaient une anatomie unique qui les distinguait des autres animaux. Ils appartenaient au groupe « Archosauria », qui comprend également les crocodiles, les ptérosaures et les dinosaures eux-mêmes. Les archosaures sont apparus il y a environ 252 millions d’années. Avec le temps, certains, dont les dinosaures, ont évolué avec une posture plus droite, les pattes positionnées directement sous leur corps, contrairement à celles qui s’étendaient vers l’extérieur. Cette posture droite a permis le développement de membres capables de saisir des branches, comme on le voit chez « Iguanodon », ou de développer des griffes pour capturer et tuer des proies, comme chez les dinosaures carnivores. Ce mouvement libre des membres a également permis à certaines espèces, qui ont évolué en oiseaux, de planer et finalement de voler. Les plus anciens fossiles de dinosaures, trouvés dans le parc provincial d’Ischigualasto dans le nord-ouest de l’Argentine, datent d’environ 231 millions d’années.

Types de dinosaures

En 2021, il y a 1 545 espèces de dinosaures scientifiquement décrites selon les bases de données paléobiologiques. Chaque année, environ 50 nouvelles espèces sont décrites, ce qui indique qu’une nouvelle espèce est découverte presque chaque semaine. Ces espèces se classent en trois grandes catégories :

1. Ornithischia : Ce groupe comprend les herbivores avec des becs, tels que « Stegosaurus » et les dinosaures à becs de canard comme « Hadrosaurus », ainsi que les dinosaures à cornes comme « Triceratops » et les dinosaures blindés comme « Ankylosaurus ». Certains marchaient sur quatre pattes, tandis que d’autres marchaient sur deux.
2. Sauropodomorpha : Ces dinosaures étaient caractérisés par leurs longs cous, leurs petites têtes et leurs membres en forme de colonnes. Ils incluent les sauropodes comme « Diplodocus », les ancêtres plus petits comme « Plateosaurus », et les très grands sauropodes comme « Dreadnoughtus » et « Argentinosaurus », parmi les plus grands animaux terrestres jamais connus.
3. Theropoda : Cette catégorie comprend principalement des dinosaures carnivores, bien que certains, comme « Chilesaurus », étaient omnivores. Elle inclut des theropodes célèbres comme « Tyrannosaurus rex » et « Velociraptor », ainsi que des oiseaux qui ont évolué à partir de petits theropodes.

Historiquement, il était cru que les Theropoda et les Sauropodomorpha étaient étroitement liés, mais une étude de 2017 dans Nature a remis cela en question en suggérant que les Ornithischia et les Theropoda étaient plus étroitement liés, sur la base d’une analyse de 74 espèces de dinosaures.

Quand les dinosaures ont-ils vécu ?

Les dinosaures ont prospéré pendant la majeure partie de l’ère Mésozoïque, qui a duré de 252 à 66 millions d’années. Cette ère comprenait les périodes Triassique, Jurassique et Crétacée. Les dinosaures sont apparus de petits ancêtres pendant le Triassique, une période de climat rude et sec, et ont dû faire face à la concurrence des archosaures comme les crocodiles pendant des millions d’années. Ils sont finalement devenus dominants en raison des éruptions volcaniques le long des fissures du supercontinent, qui ont conduit à un réchauffement global et à l’extinction des archosaures.

Pendant la période Jurassique (201,3 à 145 millions d’années), les dinosaures sont devenus les animaux terrestres dominants, certains atteignant des tailles énormes. Par exemple, « Foyveria dambensis », considéré comme le plus ancien titanosaurien, vivait il y a 160 millions d’années, pesait environ 15 tonnes et mesurait 15 mètres de long. Parmi les dinosaures célèbres de cette période figurent « Brontosaurus », « Brachiosaurus » et « Stegosaurus ». Cette période a également vu l’évolution des plantes à fleurs et les premiers oiseaux, tels que « Archaeopteryx ».

Au cours de la période Crétacée, les dinosaures ont continué à dominer avec des espèces bien connues comme « Tyrannosaurus rex », « Triceratops » et « Spinosaurus ». Certains des plus grands dinosaures, tels que « Argentinosaurus », ont également vécu pendant cette période. Le Crétacé s’est terminé par un impact catastrophique d’astéroïde, créant un cratère de plus de 180 km de large dans la péninsule du Yucatán au Mexique, entraînant l’extinction des dinosaures.

Les espèces les plus grandes et les plus petites

Certains dinosaures étaient colossaux, tandis que d’autres étaient minuscules. Le plus petit dinosaure enregistré est le colibri vivant de Cuba, mesurant plus de 5 cm de long et pesant moins de 2 grammes. Parmi les dinosaures non-avien éteints, les prétendants au titre de plus petit incluent « Microraptor », qui mesurait 32 cm de long et pesait environ 306 grammes, selon une étude de 2019 dans Nature.

Les plus grands dinosaures incluent « Titanosaurus ». Comme les squelettes complets sont rares et que les tissus mous comme les organes et les muscles se fossilisent rarement, déterminer leur masse est difficile. Cependant, les prétendants au titre du plus grand dinosaure incluent « Argentinosaurus », pesant jusqu’à 100 tonnes, un dinosaure non nommé de 98 millions d’années d’Argentine, pesant 63 tonnes, et « Patagotitan », pesant 96 tonnes. Le dinosaure le plus long pourrait être « Supersaurus », un sauropode jurassique mesurant au moins 39 mètres, peut-être jusqu’à 42 mètres, selon des recherches non publiées présentées lors de la conférence de paléontologie des vertébrés de 2021. Un autre dinosaure long est « Diplodocus », qui pouvait atteindre 33 mètres de longueur selon une étude de 2006. Un dinosaure long légèrement plus petit est « Giraffatitan », mesurant 12 mètres et datant de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d’années, en Tanzanie.

Espèces non-dinosaure

De nombreux animaux remarquables ont vécu pendant l’âge des dinosaures mais n’étaient pas eux-mêmes des dinosaures. Les malentendus courants incluent les « ptérosaures », des reptiles ailés confondus avec des dinosaures, bien qu’ils appartiennent au groupe Archosaur. Incluent également les crocodiles éteints et vivants. Les océans Mésozoïques regorgeaient de reptiles marins comme « Mosasaurus », les « Plesiosaures » et les « Ichthyosaures », mais aucun d’entre eux n’était un dinosaure.

Les dinosaures avaient-ils des plumes ?

Les dinosaures avaient des plumes, similaires aux oiseaux. Bien que les plumes ne se fossilisent pas bien, certains fossiles, notamment ceux de la province de Liaoning en Chine, qui ont été enterrés après des éruptions volcaniques, ont conservé des plumes. Il est encore incertain pourquoi les plumes ont d’abord évolué chez les dinosaures, mais elles ont pu être utilisées pour l’isolation, l’affichage ou le vol. Au début, on pensait que seules les Theropoda et leurs descendants avaient des plumes, mais les chercheurs ont également trouvé des plumes sur certains dinosaures herbivores, suggérant que les plumes étaient plus répandues que ce que l’on croyait précédemment.

Il est intéressant de noter que, bien que « Tyrannosaurus rex » et « Velociraptor » aient probablement eu des plumes, ils sont souvent représentés avec des écailles dans la culture populaire, en partie à cause des représentations des années 90. Les scientifiques n’ont pas encore déterminé si tous les dinosaures avaient des plumes, mais les découvertes récentes montrent que les plumes étaient communes chez certains groupes de dinosaures.

Les dinosaures et les oiseaux modernes

Les oiseaux modernes sont les descendants directs des dinosaures. Les oiseaux et les dinosaures partagent de nombreuses caractéristiques similaires, notamment des structures osseuses similaires, une posture droite et la présence de plumes. Les ancêtres des oiseaux modernes sont apparus à la fin du Crétacé, et les oiseaux ont évolué à partir des petits theropodes pendant l’ère Mésozoïque.

L’étude des fossiles d’oiseaux anciens et modernes révèle que les oiseaux ont continué à évoluer après l’extinction des grands dinosaures, adaptant leurs caractéristiques pour survivre et prospérer dans les nouveaux environnements. Les découvertes de fossiles montrent que les premiers oiseaux avaient des caractéristiques mixtes de dinosaures et d’oiseaux modernes.

Les dinosaures vivants aujourd’hui

Bien que les dinosaures non-avien aient disparu il y a 66 millions d’années, leurs descendants, les oiseaux, sont les seuls représentants vivants des dinosaures. Les oiseaux partagent de nombreuses caractéristiques avec leurs ancêtres dinosauriens, comme les plumes, les structures osseuses similaires et la posture verticale. Les scientifiques continuent d’étudier les oiseaux et leurs fossiles pour mieux comprendre l’évolution des dinosaures et comment leurs traits ont été hérités par les oiseaux modernes.

Des recherches continuent sur la manière dont les dinosaures ont évolué en oiseaux et comment les différentes espèces ont survécu après l’extinction des grands dinosaures. Les scientifiques espèrent que ces recherches aideront à mieux comprendre l’histoire évolutive des dinosaures et à découvrir de nouvelles informations sur leur mode de vie et leur extinction.

Les efforts pour recréer les dinosaures

La possibilité de recréer des dinosaures est un sujet de débat scientifique. Bien que des preuves de protéines et de vaisseaux sanguins de dinosaures aient été découvertes, les chercheurs n’ont pas encore réussi à identifier de manière précise l’ADN des dinosaures. L’ADN se dégrade immédiatement après la mort d’un organisme, bien qu’il puisse être conservé dans certaines conditions. L’ADN le plus ancien enregistré appartient à un mammouth, datant d’environ un million d’années, ce qui est bien plus jeune que les 66 millions d’années écoulées depuis l’extinction des dinosaures.

Actuellement, certains scientifiques explorent la possibilité de rétro-ingénier des oiseaux pour les transformer en dinosaures, y compris la création de « poussins-dinosaures » avec des queues longues, des dents et des bras avec des doigts. Cependant, les chercheurs soulignent que ces créations ne seraient pas de véritables répliques des anciens dinosaures, mais des oiseaux ressemblant à eux.