En juin 1983, les Américains se sont rassemblés autour de leurs écrans de télévision pour assister à l’histoire en direct, alors que l’astronaute Sally Ride devenait la première femme américaine à voyager dans l’espace. Malgré la fierté que cet exploit a suscité, il n’était pas complet pour beaucoup, car ils savaient qu’elle n’était pas la première femme dans l’espace. Deux décennies plus tôt, l’astronaute soviétique Valentina Tereshkova avait marqué l’histoire en accomplissant une mission solo à bord du vaisseau spatial soviétique Vostok 6, orbitant autour de la Terre 48 fois avant de se poser avec succès. Elle est entrée dans l’histoire comme la première et la plus jeune femme à voyager dans l’espace, occupant la dixième place dans le classement général des astronautes.

Valentina Vladimirovna Tereshkova est née en 1937 dans un village pauvre à environ 320 kilomètres au nord de Moscou. Lorsqu’elle n’avait que deux ans, son père est mort dans une bataille de la Seconde Guerre mondiale après avoir été enrôlé pour travailler sur un char. À mesure que la guerre s’intensifiait et que l’invasion allemande se répandait à travers l’Union soviétique, la vie devenait de plus en plus difficile pour ses citoyens. Tereshkova se décrivait comme l’une des enfants de la guerre qui n’avaient pas de jouets. En grandissant, en raison de la pauvreté et de la détérioration de la santé de sa mère, elle n’a pas pu réaliser son rêve de devenir ingénieure ferroviaire. Elle a plutôt travaillé dans une usine de pneus puis dans une usine de textile pour soutenir sa famille.

Malgré ces difficultés, Tereshkova a tenté de concilier son travail avec son rêve, en suivant des cours du soir et en obtenant un diplôme en ingénierie en 1960. Pendant cette période, elle a également rejoint un aéroclub, s’est formée au parachutisme et a réalisé 160 sauts. Sa passion pour ce sport l’a amenée à dire : « Je sentais que je voulais le faire tous les jours. » À cette époque, l’Union soviétique était profondément engagée dans la guerre froide, le concours spatial étant un aspect majeur de la compétition. Tereshkova était fascinée par la course spatiale et ses nouvelles, surtout après avoir vu Yuri Gagarin, le premier homme dans l’espace, en avril 1961. Le commentaire de sa mère sur cet événement était : « Maintenant, un homme a volé dans l’espace ; le tour suivant est pour une femme. »

La course spatiale est restée une préoccupation majeure pour Tereshkova, et les mots de sa mère résonnaient en elle. Lorsque l’opportunité s’est présentée, elle ne l’a pas laissée passer. Elle a écrit au gouvernement soviétique pour se porter volontaire afin de suivre une formation pour le programme des astronautes féminins. En décembre 1961, Tereshkova était l’une des cinq femmes seulement sélectionnées pour la mission. En raison du secret soviétique, elle ne pouvait pas informer sa famille de sa sélection, les conduisant à croire qu’elle était dans une équipe spéciale de parachutistes. Cependant, cela n’était pas entièrement faux, car l’entraînement au parachutisme était également essentiel pour les astronautes soviétiques afin de sortir de leurs capsules spatiales lors de la rentrée dans l’atmosphère.

Au cours des dix-huit mois suivants, Tereshkova et les autres astronautes féminines ont suivi une formation intensive. En plus des simulations de vol spatial, elles ont pratiqué la gymnastique pour renforcer leurs corps et ont passé des jours dans des chambres d’isolement pour se préparer aux défis psychologiques de l’enfermement. En juin 1963, les Soviétiques ont choisi Tereshkova pour piloter seule Vostok 6. Le 16 juin 1963, elle a pris un petit-déjeuner léger avant de monter à bord du vaisseau spatial pour devenir la première femme dans l’espace. Ses premiers mots au décollage étaient : « Oh ciel, enlève ton chapeau—je suis en route ! »

Pendant la diffusion en direct de la mission, sa famille a découvert ce qu’elle faisait. Tereshkova a admis plus tard que sa mère était très contrariée d’avoir été trompée, et il a fallu un certain temps pour qu’elle lui pardonne. Concernant sa mission, Tereshkova a déclaré : « Lorsque j’ai vu la planète depuis l’espace, j’ai réalisé à quel point la Terre est petite et fragile et combien elle peut être détruite rapidement. » Elle a ensuite réalisé une série d’expériences planifiées dans cet environnement difficile, passant un total de 71 heures en orbite avant de revenir dans l’atmosphère. Lorsque sa capsule a atteint une altitude de 7 kilomètres, Tereshkova a sauté en parachute sur le territoire sibérien. Après avoir atterri à un demi-kilomètre de la capsule, elle a contacté le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev pour annoncer le succès de sa mission. Khrouchtchev a répondu qu’il était extrêmement heureux et fier qu’une femme soviétique soit devenue la première à voler dans l’espace et à utiliser un équipement aussi avancé.

La mission de Tereshkova a marqué un triomphe significatif pour les Soviétiques dans la course spatiale, surpassant le nombre total d’orbites de tous les astronautes américains combinés. C’était une victoire notable pour eux, surtout puisque la NASA avait interdit aux femmes de rejoindre les programmes spatiaux dans les années 1950 et 1960. Après sa mission, Tereshkova est devenue l’une des figures les plus célèbres du monde. Son mariage avec un autre astronaute en novembre 1963 a fait les gros titres, tout comme la naissance de leur fille en 1964, marquant le premier enfant au monde né de parents ayant été dans l’espace. Par la suite, elle ne retourna jamais dans l’espace et consacra le reste de sa vie à défendre les droits des femmes.

Avec l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, Tereshkova perdit son statut politique et quitta le programme spatial en 1997. Elle devint plus tard députée à la Douma d’État russe en 2011. En hommage à ses réalisations, elle porta la torche olympique lors des Jeux Olympiques de Pékin en 2008 et de Sotchi en 2014. Cependant, en 2020, elle fit face à de vives critiques pour avoir soutenu une modification constitutionnelle qui pourrait permettre au président Vladimir Poutine de rester au pouvoir jusqu’en 2036. Malgré une opposition significative, Tereshkova resta imperturbable, affirmant publiquement que ses critiques étaient simplement des « antipatriotes ». Depuis 2022, elle a 85 ans et serait à la retraite à Moscou.