Le lion est considéré comme le deuxième plus grand félin du monde, après le tigre. Historiquement, les lions parcouraient l’Afrique, l’Asie et l’Europe, mais aujourd’hui, ils se trouvent uniquement dans certaines parties de l’Afrique et en Inde. Depuis des siècles, les lions captivent l’imagination humaine en tant que symboles de leadership et de courage, méritant le titre de « Roi des Animaux ». Ils habitent les forêts ouvertes et les savanes denses, qui fournissent des proies pour les herbivores dont ils se nourrissent. Les mâles adultes sont plus grands que les femelles et sont connus pour leur crinière impressionnante, qui varie en couleur et en taille en fonction de l’individu et de son âge. La crinière protège des griffes lors des combats avec d’autres mâles pour le territoire ou les droits de reproduction.

Les lions vivent en grands groupes sociaux appelés troupeaux, composés de 3 à 30 lions. Ces troupeaux sont constitués de femelles (lionnes) – y compris les mères, les sœurs et les cousines – ainsi que de leurs petits et de quelques mâles adultes non apparentés. Les relations au sein d’un troupeau sont très proches, car les étrangers sont peu susceptibles d’être acceptés. Les mâles restent généralement dans le troupeau pendant quelques mois ou années, tandis que les femelles plus âgées y demeurent pour la vie. La taille d’un troupeau dépend de l’habitat ; dans les régions plus sèches avec moins de nourriture, les troupeaux sont plus petits, et deux femelles prennent généralement en charge l’alimentation du groupe. Dans les zones avec plus de nourriture et d’eau, les troupeaux peuvent compter de quatre à six femelles adultes. Les lions utilisent des marques olfactives distinctives pour délimiter leur territoire et avertir les autres lions de leur présence.

Vivre en troupeau est avantageux pour les lions, car la chasse en groupe augmente les chances de succès et réduit le risque de blessure. Les chercheurs ont observé que les lions d’un troupeau présentent souvent des comportements contagieux ; si un lion bâille ou rugit, les autres le suivent. Chaque membre du troupeau a un rôle spécifique : les femelles collaborent à l’élevage des petits et à la chasse, leur taille plus petite et leur agilité les rendant plus rapides et efficaces lors des chasses. Les jeunes femelles poursuivent les proies vers le centre du groupe de chasse, où les femelles plus âgées tendent une embuscade et capturent la proie.

Bien qu’il puisse sembler que les femelles accomplissent la majorité du travail, les mâles jouent un rôle crucial. Malgré le fait qu’ils mangent plus et chassent moins (capturant moins de 10 % de la proie), les mâles patrouillent le territoire du troupeau et gardent les petits pendant que les femelles chassent. Lorsqu’un nouveau mâle tente de rejoindre un troupeau, il doit combattre les mâles déjà présents, ce qui se termine généralement soit par l’expulsion du nouveau mâle, soit par l’expulsion des mâles actuels.

La vie des lions est remplie de sommeil et de repos. Sur une période de 24 heures, ils connaissent de courtes périodes d’activité intense suivies de longues périodes de détente, pouvant aller jusqu’à 21 heures. Ils sont des grimpeurs habiles et reposent souvent dans les arbres, peut-être pour profiter d’une brise fraîche ou éviter les mouches. Les lions peuvent dormir dans des positions inhabituelles, comme sur le dos avec les pattes en l’air. Ils sont connus pour leurs rugissements distinctifs, que les mâles commencent généralement vers un an et les femelles quelques mois plus tard. Le rugissement sert de forme de communication, renforce les liens du troupeau et signale les frontières territoriales. Les lions utilisent également des marques odorantes en frottant leur nez contre l’herbe ou les buissons et en grattant le sol avec leurs griffes arrière, où se trouvent les glandes odorantes. Les mâles pulvérisent également de l’urine pour marquer leur territoire.

L’habitat principal des lions comprend les forêts ouvertes et les savanes denses, qui offrent une couverture suffisante pour la chasse. Ces habitats fournissent également de la nourriture pour les herbivores que les lions chassent. Les lions chassent généralement la nuit, surtout au crépuscule et à l’aube, avec les femelles réalisant la plupart de la chasse. Les lions peuvent poursuivre une proie sur une distance équivalente à celle d’un terrain de football en moins de six secondes, grâce à une ligne horizontale de cellules nerveuses dans leurs yeux qui améliore la perception de la distance.

Les proies des lions se composent principalement d’antilope, d’ongulés, de jeunes éléphants ou rhinocéros, ainsi que de rongeurs, reptiles, insectes et même de crocodiles. Ils recherchent les proies ou volent les carcasses laissées par les guépards, hyènes ou chiens sauvages africains, qui digèrent leur nourriture rapidement et doivent chasser à nouveau bientôt.

Les femelles donnent naissance dans des lieux isolés, loin du troupeau, les petits étant initialement recouverts d’un pelage brun-jaune avec des taches foncées ou parfois des rayures. Les petits restent cachés pendant quatre à six semaines pour gagner en force et apprendre à marcher et à jouer. Une fois de retour dans le troupeau, ils peuvent téter n’importe quelle femelle adulte, pas seulement leur mère. En général, les femelles mettent bas à peu près en même temps, offrant aux petits de nombreux compagnons de jeu.

Les petits nés dans un troupeau ont deux fois plus de chances de survivre que ceux nés d’une femelle solitaire. Cependant, lorsqu’un nouveau mâle dominant prend le contrôle d’un troupeau, il peut tuer les petits de moins d’un an pour engendrer sa propre progéniture. Dans des conditions favorables, les femelles peuvent mettre bas environ tous les deux ans. Les petits commencent à suivre leur mère à l’âge de trois mois et sont sevrés à six mois. Vers un an, les mâles commencent à développer une crinière, signalant leur passage à l’âge adulte.

La durée de séjour des petits avec leur mère dépend de leur sexe. Les mères élèvent généralement les mâles jusqu’à environ deux ans, après quoi elles les expulsent généralement du troupeau. Les mâles forment souvent des groupes de jeunes adultes et travaillent ensemble jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment âgés pour défier les mâles plus âgés pour la domination. Les petites femelles restent généralement dans le troupeau et peuvent vivre avec leur mère pour la vie.

Les lions qui ne vivent pas en troupeaux sont appelés nomades. Ils parcourent de grandes distances à la recherche de troupeaux migrateurs et sont généralement des jeunes mâles se déplaçant en paires ou en petits groupes. Occasionnellement, les femelles peuvent également être nomades. Pour des raisons peu claires, les jeunes femelles sont parfois expulsées de leur troupeau. Avec l’âge et l’expérience, les mâles nomades peuvent défier les mâles résidents pour le contrôle d’un territoire ou rejoindre des femelles nomades pour former un nouveau troupeau.

En raison de divers problèmes tels que les maladies, la chasse humaine et la perte d’habitat, les populations de lions en Afrique sont une préoccupation grave pour les écologistes. L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) classe les lions comme vulnérables, notant que la plupart des populations déclinent à des taux qui répondent aux critères de menace d’extinction.

Les lions résident maintenant uniquement dans des zones protégées, et leur mouvement à travers les troupeaux est de plus en plus limité. Bien que la chasse aux lions soit interdite dans de nombreux pays africains, elle reste autorisée dans d’autres. Certains lions vivent dans des espaces si réduits que les gardes forestiers placent souvent les femelles sous contrôle des naissances pour limiter le nombre de petits. Parfois, les éleveurs empoisonnent les lions qui attaquent leur bétail. On estime qu’il y a entre 6 000 et 10 000 lions en Afrique, tandis que le lion asiatique, trouvé en Inde, compte seulement environ 400 à 460 individus, dont plus de la moitié vivent dans le parc national de Gir, anciennement une réserve de chasse royale. Le reste vit dans des zoos.

Carte d’identité

• Classe : Mammifères
• Ordre : Carnivores
• Famille : Félidés
• Espèce : Lion
• Durée de vie : En captivité, les femelles vivent en moyenne 17 ans, et les mâles vivent de 11 à 13 ans.
• Durée de gestation : Quatre mois
• Poids à la naissance : 1,4 kilogramme
• Maturité : 3 à 4 ans
• Longueur : Les femelles mesurent de 1,4 à 1,7 mètres, les mâles de 1,7 à 2,5 mètres.
• Poids : Les femelles pèsent de 122 à 180 kg, les mâles de 150 à 260 kg.
• Longueur de la queue : 70 à 105 cm

Faits Rapides sur les Lions

• Un lion mâle peut manger jusqu’à un quart de son poids corporel (jusqu’à 63 kg) en un seul repas.
• Le rugissement d’un lion peut être entendu jusqu’à 4,8 kilomètres de distance.
• Les femelles peuvent courir à des vitesses allant jusqu’à 53 kilomètres par heure.
• Les femelles étranglent souvent leur proie en pinçant son nez et sa bouche.
• Les scientifiques en savent plus sur les lions que sur toute autre espèce de félin.
• Les lions peuvent survivre dans des conditions de sécheresse extrême en mangeant des pastèques pour s’hydrater dans le désert du Kalahari.