La Galaxie d’Andromède est la grande galaxie spirale la plus proche de notre Voie Lactée. En dehors des Nuages de Magellan, visibles depuis l’hémisphère sud, Andromède est la galaxie externe la plus brillante et l’une des rares à être visible à l’œil nu depuis la Terre lors des nuits sans lune. Nommée d’après la princesse phénicienne qui était l’épouse du héros grec Persée dans la mythologie, Andromède est également connue sous la désignation astronomique Messier 31 ou M31, indiquant sa place dans le célèbre catalogue des nébuleuses et des amas d’étoiles compilé par l’astronome français Charles Messier. Les astronomes amateurs observent souvent Andromède à l’aide de télescopes et de jumelles, bien que ce soit une galaxie indépendante qui devrait entrer en collision avec notre Voie Lactée dans environ 4 à 5 milliards d’années, fusionnant pour former une galaxie elliptique géante.
Observations Précoces d’Andromède
Le premier enregistrement connu de la Galaxie d’Andromède remonte à l’an 964, lorsque l’astronome persan Abd al-Rahman al-Sufi la décrivit comme une « petite nuage » dans son Livre des Étoiles Fixes. En 1612, l’astronome allemand Simon Marius fournit une description télescopique précoce. Charles Messier catalogua ensuite Andromède sous le nom M31 en 1764, lorsqu’on pensait que c’était la Grande Nébuleuse d’Andromède – une tâche lumineuse de gaz ou un système solaire en formation dans la Voie Lactée. Il y eut beaucoup de débats sur la question de savoir si cette nébuleuse spirale, ainsi que d’autres, se trouvait à l’intérieur ou à l’extérieur de notre galaxie, jusqu’aux années 1920, lorsque l’astronome Edwin Hubble confirma enfin qu’Andromède se trouve en dehors de la Voie Lactée.
Où se Trouve Andromède ?
Andromède fait partie du Groupe Local, une collection de galaxies à la périphérie d’un grand amas appelé l’Amas de la Vierge, qui comprend plusieurs milliers de galaxies. Au sein du Groupe Local, Andromède est la plus grande galaxie, aux côtés de la Voie Lactée et d’environ 30 galaxies plus petites. Andromède et la Voie Lactée possèdent toutes deux environ 12 galaxies satellites, contenant suffisamment de masse pour former des milliards d’étoiles.
Andromède est située à environ 2,48 millions d’années-lumière de la Terre et mesure environ 220 000 années-lumière de diamètre. On estime qu’elle possède une masse équivalente à 2 trillions de masses solaires et possède un noyau galactique très actif avec un amas d’étoiles dense près de son centre. On pense également qu’Andromède est en train de se transformer d’une galaxie spirale en un type rare de galaxie appelé galaxie annulaire, comme l’indiquent les bras « cachés » visibles en lumière infrarouge, révélant une structure annulaire autour de son noyau.
Comment s’est Formée Andromède ?
La Galaxie d’Andromède s’est formée il y a environ 10 milliards d’années à partir de la collision et de la fusion ultérieure de galaxies primordiales plus petites. Cette collision violente a créé une grande partie de l’halo riche en métaux d’Andromède et du disque étendu. Pendant cette période, le taux de formation des étoiles dans Andromède était extrêmement élevé, faisant d’elle une galaxie brillante pendant près de 100 millions d’années. Au cours des 2 milliards d’années passées, la formation d’étoiles dans le disque d’Andromède a diminué au point de frôler la dormance, probablement en raison de l’épuisement de la majorité du gaz interstellaire d’hydrogène.
Différences entre Andromède et la Voie Lactée
Bien qu’il y ait des similitudes entre la Galaxie d’Andromède et la Voie Lactée, il existe également des différences significatives. Andromède a beaucoup plus d’étoiles que la Voie Lactée, pouvant atteindre jusqu’à dix fois plus. Malgré ce nombre, Andromède est presque inactive. L’âge exact de la Voie Lactée est inconnu, mais certaines parties sont suspectées d’être âgées d’au moins 13 milliards d’années, ce qui suggère qu’elle a pu commencer à se former beaucoup plus tôt qu’Andromède. Le trou noir au centre d’Andromède est également beaucoup plus lourd que celui de notre galaxie.
Andromède Va-t-elle Collider avec la Voie Lactée ?
Concernant la future collision d’Andromède avec la Voie Lactée, la première tentative de mesurer la vitesse radiale d’Andromède, ou son mouvement vers nous ou loin de nous, a été réalisée en 1912, concluant que la galaxie se rapprochait à 300 kilomètres par seconde. En mai 2012, des astronomes de la NASA ont annoncé qu’ils pouvaient désormais prédire avec certitude quand les deux grandes galaxies se percuteraient. Étant donné la distance actuelle de 2,2 millions d’années-lumière (avec une année-lumière équivalant à environ 10 trillions de kilomètres), cette collision devrait se produire dans environ 4 à 5 milliards d’années. Lorsque le moment viendra, les galaxies ne se percuteront pas directement en raison des vastes espaces vides à l’intérieur d’elles. Certaines étoiles en collision passeront à travers les autres comme des fantômes, mais les interactions gravitationnelles feront que les deux galaxies fusionneront pour former une galaxie plus grande.
Quand Chercher Andromède ?
Depuis les latitudes nord-moyennes, vous pouvez voir la Galaxie d’Andromède (M31) au moins une partie de chaque nuit tout au long de l’année. La plupart des gens voient la galaxie plus clairement au début août, lorsqu’elle est suffisamment haute dans le ciel pour être visible du soir jusqu’à l’aube. Fin août et début septembre, le meilleur moment pour chercher la galaxie est entre le crépuscule et minuit. À la fin septembre et début octobre, la galaxie se lève dans le ciel est à la tombée de la nuit, atteint son point culminant à minuit, puis se déplace vers l’ouest au début de l’aube.
En plus de l’été, les soirées d’hiver sont également idéales pour observer Andromède. Si vous êtes éloigné des lumières de la ville et que vous observez les étoiles lors d’une nuit sans lune à la fin de l’été, à l’automne ou en hiver, vous pourriez simplement repérer la galaxie dans le ciel nocturne. Si vous ne pouvez pas la voir facilement, vous pouvez la localiser en utilisant le motif d’étoiles de la constellation de Cassiopée.
Puisque nous ne pouvons pas affirmer avec certitude s’il existe d’autres étoiles dans notre galaxie qui hébergent la vie, il est difficile de déterminer s’il y a de la vie ou même des conditions propices à la vie dans une autre galaxie de cet univers vaste. Cependant, la Galaxie d’Andromède est très similaire à la nôtre, et nous savons qu’au moins une étoile parmi les 100 à 400 milliards d’étoiles dans la Voie Lactée peut supporter la vie telle que nous la connaissons. Par conséquent, il est très probable que parmi les trillions d’étoiles dans Andromède, il y ait jusqu’à une douzaine d’étoiles avec des planètes capables de soutenir la vie.
