Lorsque vous regardez un film d’action ou de suspense, vous voyez souvent le héros du film accomplir des actions dangereuses qui vous tiennent en haleine. En réalité, ces acrobaties ne sont pas réalisées par le héros lui-même, mais par un professionnel connu sous le nom de « cascadeur ». Ces acteurs invisibles de l’industrie cinématographique se spécialisent dans l’exécution de scènes dangereuses en tant que substituts du héros principal. C’est un métier difficile, réservé aux personnes hautement entraînées pour réaliser ces scènes, et malgré leur expertise, il existe un long historique de cascadeurs ayant perdu la vie ou subi des blessures graves lors de l’exécution de leurs scènes. Néanmoins, ceux qui continuent ce travail le font parce qu’ils représentent un élément essentiel dans ce type de films.

Les cascadeurs réalisent des scènes dangereuses dans les films, qui incluent souvent des accidents de voiture, des chutes de hauteurs élevées, des traînées au sol derrière des chevaux, ou des confrontations avec des explosions et des incendies. La dangerosité de leur travail atteint son paroxysme lors de performances en direct devant un public, contrairement aux scènes enregistrées qui peuvent être rendues plus sûres grâce à l’utilisation de mesures de sécurité et à des retouches lors du montage. Depuis le début de cette profession dans le monde du cinéma au début du XXe siècle jusqu’aux années 1960, les cascades étaient généralement réalisées par des professionnels ayant été formés dans ce domaine avant de rejoindre l’industrie cinématographique. Aujourd’hui, le domaine est plus structuré, les cascadeurs devant être formés dans diverses spécialités, y compris les arts martiaux, et être membres accrédités de syndicats de cascadeurs pour obtenir l’assurance nécessaire pour les performances sur scène ou à l’écran, ce qui les aide à mieux réaliser leurs prestations.

Histoire de la Profession de Cascadeur

Les Cascadeurs

Les premiers professionnels des mouvements dangereux étaient des artistes de cirque, en particulier les gymnastes et les acrobates, qui étaient appelés « cascadeurs ». Ce terme provient du mot français « cascade », signifiant « chute d’eau », utilisé pour décrire une série de mouvements impliquant une chute dans l’eau. Plus tard, les cirques allemands et néerlandais ont adopté ce mot pour décrire des performances de sauts dangereux sans blessure. Ce terme a été officiellement utilisé dans les spectacles du « Far West » itinérants au XIXe siècle en Amérique du Nord et en Europe. Le spectacle le plus célèbre du Far West était celui de Buffalo Bill, formé en 1883 et actif jusqu’en 1913, qui comprenait des reconstitutions de batailles avec des tirs de fusils et des flèches, ainsi que des scènes dangereuses.

Les Cascadeurs dans le Cinéma Précoce

Au début du XXe siècle, l’industrie cinématographique a commencé à prospérer en Europe et en Amérique du Nord. À l’époque, il n’y avait pas besoin de cascadeurs pour deux raisons : d’abord, le cinéma était une nouveauté et, même si le producteur avait le budget pour payer un cascadeur, il pouvait obtenir des volontaires prêts à effectuer les cascades gratuitement en échange de leur apparition dans le film. Deuxièmement, la guerre hispano-américaine venait de se terminer et il y avait de nombreux jeunes en forme, formés à manipuler des armes et à réaliser des actions dangereuses, cherchant des opportunités de travail.

Le premier cas documenté d’un cascadeur au cinéma est souvent discuté, mais il est généralement attribué à Frank Hanaway dans le film « The Great Train Robbery », tourné en 1903 à Milestown, New Jersey. Le premier mouvement dangereux payé aurait eu lieu en 1908 dans le film « The Count of Monte Cristo », où le réalisateur a payé 5 dollars au cascadeur pour sauter tête la première d’une falaise dans la mer.

À cette époque, un homme nommé Rodman Law était connu pour escalader des immeubles et sauter en parachute depuis des avions. Ses performances ont été filmées par des caméras de nouvelles et des photographes de presse, ce qui l’a amené à entrer dans l’industrie cinématographique en 1912 pour réaliser certaines de ses acrobaties en tant qu’acteur. Avec le développement de l’industrie sur la côte ouest à Hollywood, le métier de cascadeur professionnel a été introduit. Ces cascadeurs réalisaient des scènes dangereuses pour des acteurs comiques célèbres de l’époque, tels que Charlie Chaplin et Buster Keaton, où les cascades impliquaient des plongeons de hauteurs élevées et des destructions de voitures dans des contextes comiques. Ces cascadeurs n’étaient pas formés mais apprenaient sur le tas par essais et erreurs.

Les Cowboys Professionnels

À partir de 1910, les films d’action sur les cowboys et la vie dans l’Ouest américain ont dominé le cinéma aux États-Unis. Ces films nécessitaient des personnes formées à l’équitation et capables de regarder directement la caméra pour filmer. Les producteurs ont continué à exiger que les réalisateurs filment des scènes dangereuses pour atteindre les recettes espérées, ce qui nécessitait des cascadeurs pour de nombreux acteurs de cinéma. Les réalisateurs ont souvent cherché de l’inspiration auprès des cowboys professionnels et ont utilisé des anciens cowboys comme figurants dans leurs films, en mettant l’accent sur les scènes de chutes de chevaux dans des contextes sûrs et répétables.

L’un des premiers cascadeurs dans les films westerns était Tom Mix, qui, après avoir remporté le championnat national de rodéo en 1909, a travaillé pour la Selig Polyscope Company. Mix a fait sa première apparition dans le film « The Cowboy Millionaire ». En 1911, après l’effondrement d’un spectacle de rodéo et le manque d’organisation, les professionnels du rodéo sont devenus sans emploi et ont été recrutés dans l’industrie cinématographique, parmi eux Rose August Finger, connue plus tard sous le nom de Helen Gibson. Elle a été reconnue comme la première cascadeuse américaine de l’histoire du cinéma, recevant 15 dollars par semaine pour son premier rôle dans le film « Ranch Girls on a Rampage » produit en 1912. En avril 1915, Helen a exécuté ce qui est considéré comme sa cascade la plus dangereuse, un saut du toit d’une gare sur le toit d’un train en mouvement, mesurant avec précision la distance entre le toit de la gare et le sommet du train. Pendant le tournage, alors que le train était immobile, elle a sauté sans hésitation et a atterri correctement, mais en raison de l’inertie, elle a glissé en avant et a failli tomber, mais a réussi à attraper une saillie et à se sauver de la blessure, ne souffrant que de contusions légères.

Par la suite, plusieurs champions de rodéo et cascadeurs ont rejoint l’industrie cinématographique à plein temps, et beaucoup d’entre eux sont devenus des stars de cinéma, comme Hank Bell et Jack Padjan. Cependant, le cascadeur le plus célèbre à se transformer en star de cinéma est Yakima Canutt, qui, dans les années 1930, a inventé avec ses entraîneurs de nouveaux dispositifs de sécurité pour les cascades. L’accent mis sur la réalisation de cascades dangereuses et répétables a permis de réaliser d’importantes économies pour les producteurs, et les cascadeurs sont devenus une partie intégrante des films d’action qui attiraient les foules dans les salles de cinéma.

Les Films d’Action

Avant et après la Seconde Guerre mondiale, le recours aux cascadeurs en dehors de l’industrie cinématographique, que ce soit en tant qu’artistes ou exécutants de cascades, a continué de prédominer. En 1958, le film « Thunder Road » avec Robert Mitchum a présenté plusieurs cascadeurs qui ont démontré leurs compétences lors de poursuites en voiture. Avec le développement ultérieur des films d’action modernes, le taux d’accidents parmi les stars du cinéma et les cascadeurs a augmenté, poussant ces derniers à professionnaliser leur métier en créant des agences de formation et de certification.

Dans les années 1960, des techniques de tournage des cascades ont été développées, telles que l’utilisation de câbles de traction au lieu de coussins gonflables pour les cascades nécessitant des sauts de hauteurs élevées. Le développement de cette technologie et l’entraînement professionnel continuent jusqu’à aujourd’hui, avec les effets visuels modernes ajoutant une nouvelle dimension et rendant le tournage des scènes plus sûr. Les films d’arts martiaux rapides sont également apparus comme un genre distinct de films d’action, avec des acteurs comme Bruce Lee, Kent Norman, et enfin Jackie Chan réalisant leurs propres cascades.

Jackie Chan

En 1982, Jackie Chan a commencé à réaliser ses propres cascades dans le film « Dragon Lord », qui incluait une scène où il sautait lui-même d’un étage supérieur au sol. En 1983, son film « Project A » a marqué la formation officielle de l’équipe de cascadeurs de Jackie Chan, avec des cascades spectaculaires ajoutées aux combats du film, le tout avec une touche d’humour. Dans une scène, Jackie Chan a sauté d’une grande hauteur sur une série de rideaux en tissu.En 1985, son film « Police Story » a mis en avant une scène iconique où Jackie Chan glisse le long d’un poteau couvert de lumières, ce qui lui a valu des brûlures au deuxième degré. Lors d’une cascade dangereuse, il a atterri sur le toit d’une voiture pour éviter des blessures graves. L’énorme effort physique et les blessures légères subies pendant le tournage montrent l’importance de l’entraînement et de la préparation des cascadeurs.

L’Avenir du Métier

De nombreux experts affirment que la CGI réduira les besoins en cascades réelles, mais le coût élevé de cette technologie rend souvent les cascadeurs indispensables pour les scènes les plus dangereuses. Les cascades sont souvent réalisées dans des environnements sécurisés, avec une réduction des blessures grâce à l’ajout d’effets visuels et de dispositifs de sécurité.

Les Fatalités dans le Métier

Le métier de cascadeur est réputé pour ses risques importants, et malgré l’existence de nombreux récits exagérés d’accidents, certains sont réels et tragiques. Quelques décès notables incluent :

• 1959 : « The Horse Soldiers » – Un cascadeur est mort dans un accident de chute lors d’une explosion de pont.
• 1960 : « Flower on the Stone » – Une cascadeuse est décédée des suites de graves brûlures après l’effondrement d’une hutte en bois.
• 1966 : « Le Saint prend l’affût » – Une cascadeuse est morte dans un accident de voiture à grande vitesse.
• 1980 : « Twilight Zone » – L’acteur Vic Morrow et deux enfants ont été tués lors d’un accident d’hélicoptère pendant le tournage.

Le métier de cascadeur reste un élément essentiel du cinéma d’action, avec des professionnels dévoués continuant de prendre des risques pour offrir des scènes palpitantes aux spectateurs.