Les histoires d’Alice au Pays des Merveilles sont parmi les romans les plus influents jamais écrits, créés par Charles Lutwidge Dodgson. Elles ont captivé à la fois les enfants et les adultes, racontant les aventures d’une jeune fille nommée Alice qui se retrouve dans un monde parallèle fantastique peuplé de créatures humaines amusantes. Étant donné le succès immense de ces récits, il était naturel que les cinéastes cherchent à les adapter à l’écran pour renforcer encore l’attachement du public. Cependant, ce que l’on sait moins, c’est que le roman, qui est un exemple notable du genre littéraire appelé « littérature absurde », doit son inspiration à une véritable fille de dix ans nommée Alice Liddell. Son histoire, qui a inspiré Dodgson à écrire le livre, mérite d’être racontée.
Charles Dodgson, également connu sous le pseudonyme Lewis Carroll, était un mathématicien, photographe, diacre et auteur né le 27 janvier 1832 à Daresbury, Cheshire, en Angleterre. Enfant talentueux, il a montré son intelligence dès son jeune âge, lisant des livres dès l’âge de sept ans. Il a reçu son éducation précoce à domicile et a ensuite fréquenté la Richmond Grammar School. Bien qu’il ait rencontré divers problèmes de santé durant sa jeunesse, dont une surdité partielle et des problèmes respiratoires, l’esprit de Dodgson était exceptionnellement vif, avec une imagination remarquable. On disait qu’il souffrait d’un trouble neurologique rare qui déformait la réalité, lui faisant voir les choses plus grandes ou plus petites qu’elles ne l’étaient réellement. Naturellement, cette condition facilitait sa capacité à imaginer et créer les fantasmes vivants trouvés dans Alice au Pays des Merveilles.
Dodgson a écrit Alice au Pays des Merveilles sous le pseudonyme de « Lewis Carroll ». L’histoire a commencé trois ans avant la publication du livre, le 4 juillet 1862, lors d’une promenade en bateau sur la Tamise avec le révérend Robinson Duckworth et trois jeunes filles : Alice, Edith et Lorina Liddell. Pendant le voyage, Alice Liddell, âgée de dix ans, demanda à Dodgson de raconter une histoire. Il accepta et raconta l’histoire d’une jeune fille nommée Alice qui tombe dans un trou de lapin et entre dans un monde fantastique. Les filles adorèrent l’histoire, et Alice demanda à Dodgson d’écrire le récit. Il promit de le faire, et quelques mois plus tard, il tint sa promesse, créant l’histoire qui est devenue un classique bien-aimé.
Le 26 novembre 1864, Dodgson offrit à Alice Liddell un manuscrit intitulé Les aventures d’Alice sous terre, qui comprenait des illustrations originales réalisées par lui. Un an plus tard, en novembre 1865, le livre fut officiellement publié et rencontra un succès immédiat. Lewis Carroll devint un nom connu dans le monde entier, et même la reine Victoria devint une fervente admiratrice, demandant à Dodgson de dédier son prochain livre à elle. Comme Dodgson était mathématicien, son livre suivant était un traité mathématique intitulé Mémoire préliminaire sur les déterminants avec applications aux équations linéaires simultanées et aux équations algébriques, qu’il dédicaça effectivement à la reine, qui l’apprécia beaucoup.
Plus tard, Carroll écrivit une suite mettant en scène Alice, intitulée De l’autre côté du miroir et ce qu’Alice y trouva, publiée officiellement en 1871. Cinq ans plus tôt, en 1866, il avait envoyé les manuscrits originaux de cette suite à Alice Liddell. En 1890, Carroll publia une version condensée du livre avec des illustrations supplémentaires pour les enfants de moins de cinq ans.
Charles Dodgson décéda le 14 janvier 1898, ayant publié au moins quinze livres, aucun n’atteignant la célébrité d’Alice au Pays des Merveilles. Tout cela était grâce à une jeune fille, Alice Liddell, avec qui Dodgson était ami, les emmenant en promenade, leur racontant des histoires et les photographiant, un passe-temps qu’il chérissait jusqu’à ce que leur relation prenne fin en 1863 pour des raisons inconnues. Certains biographes spéculent que Dodgson avait des sentiments romantiques pour Alice et souhaitait l’épouser, tandis que d’autres suggèrent que la sœur aînée d’Alice, Lorina, était amoureuse de Dodgson, ce qui aurait conduit ce dernier à cesser tout contact avec la famille. Cependant, cela reste un mystère, car les journaux intimes de Dodgson de cette période sont manquants et les photos ont été brûlées.
Quant à Alice Liddell, l’inspiration derrière Alice au Pays des Merveilles, elle était le quatrième enfant de la famille Liddell, née le 4 mai 1852. Elle avait neuf frères et sœurs et était régulièrement accompagnée par ses sœurs Edith et Lorina. Les trois ont voyagé en Europe lorsque Alice était jeune. Elle se maria plus tard avec Reginald Hargraves, un joueur de cricket anglais, à l’âge de 28 ans, et ils eurent trois enfants : Alan, Leopold et Caryl. Les deux premiers moururent en tant que soldats pendant la Première Guerre mondiale, tandis que Caryl survécut et fonda sa propre famille. Reginald Hargraves décéda en 1926, laissant Alice seule avec les coûts élevés de l’entretien de sa propriété. En tant que veuve, elle fut contrainte de vendre le manuscrit original de Les aventures d’Alice sous terre, un cadeau de Lewis Carroll, qui se vendit pour 15 400 livres sterling, quatre fois plus que ce que Sotheby’s avait anticipé. Le manuscrit fut ensuite acheté par l’homme d’affaires américain Eldridge R. Johnson et exposé à l’Université de Columbia aux États-Unis. Alice, alors âgée de 80 ans, fut invitée à la présentation où elle eut une rencontre fascinante avec Peter, la source d’inspiration pour le célèbre roman de J.M. Barrie Peter Pan. Son livre fut finalement acheté par un groupe d’amateurs de livres américains et retourné au public britannique en récompense de leur bravoure pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, le manuscrit est conservé à la British Library, la deuxième plus grande bibliothèque du monde. Alice décéda le 16 novembre 1934, à l’âge de 82 ans, et ses restes reposent dans un cimetière de l’église Saint-Michel à Hampshire.
Bien que l’Alice des illustrations de Alice au Pays des Merveilles semble différente d’Alice Liddell, il est clair que Dodgson avait Miss Liddell en tête lorsqu’il a créé son personnage. À ce jour, environ 100 millions d’exemplaires du livre ont été vendus, et de nombreux films ont été réalisés d’après le roman. Fait intéressant, l’une de ces adaptations a été interdite en Chine en 1931 au motif que les animaux ne devaient pas utiliser le langage humain.
