Pendant un certain temps, la série d’animation japonaise « Pokémon » a connu un succès massif, captivant à la fois les adultes et les enfants non seulement au Japon mais dans le monde entier. Malgré cette immense popularité, un épisode diffusé à la fin des années 1990 a causé des problèmes inattendus pour les créateurs. Cet épisode a étrangement conduit un certain nombre d’enfants à éprouver des problèmes de santé en le regardant à la télévision, certains ayant même nécessité une hospitalisation. L’incident a attiré une attention médiatique considérable et a été surnommé « Choc Pokémon » ou « Épidémie Pokémon », poussant les autorités japonaises à établir de nouvelles normes de diffusion.
Le Choc Pokémon s’est produit le 16 décembre 1997, lorsque près de 4,6 millions de personnes à travers le Japon ont regardé l’épisode 38 de la série, intitulé « Soldat Électrique Porygon ». Onze minutes après le début de l’épisode, Pikachu, l’un des principaux personnages de la série, a lancé une attaque électrique qui a provoqué une séquence de lumières rouges et bleues clignotantes de manière rapide. Cet effet visuel soudain a entraîné une vague inexpliquée de crises et de problèmes neurologiques tels que nausées, vertiges, maux de tête, convulsions, essoufflement et perte de conscience chez environ 685 enfants (375 filles et 310 garçons) à travers le pays. Beaucoup ont été transportés aux hôpitaux en grand nombre et simultanément. Un enfant touché a déclaré au South China Morning Post : « Je regardais la télévision mais je ne me souviens de rien du tout pendant cette scène. Quand elle s’est terminée, je me suis senti nauséeux. » Une autre fille de 15 ans a dit : « En regardant les lumières bleues et rouges clignoter à l’écran, j’ai senti mon corps se tendre et je ne me souviens pas de ce qui s’est passé après. »
Alors que les médias couvraient l’incident du Choc Pokémon, un problème majeur est survenu. L’incident devait être couvert dans le contexte des reportages, ce qui risquait d’aggraver le problème, car ceux qui n’avaient pas vu l’épisode seraient maintenant exposés à la scène problématique à travers les nouvelles. Par conséquent, la scène a été retirée pour éviter une éventuelle seconde vague d’incidents qui pourrait entraîner une nouvelle hospitalisation d’enfants. Heureusement, la plupart des blessures étaient mineures, avec de nombreux enfants se rétablissant en quelques minutes après leur arrivée à l’hôpital. Cependant, certains sont restés sous observation pendant des jours ou des semaines et ont été diagnostiqués avec de l’épilepsie.
Le jour suivant l’incident du Choc Pokémon, qui a provoqué une grande agitation au Japon, les autorités ont commencé à enquêter. La police a interrogé l’équipe de production, et le ministère de la Santé et des Affaires sociales a convoqué une réunion d’urgence pour étudier et expliquer l’incident et déterminer qui devait être tenu responsable : la chaîne de télévision ayant diffusé l’épisode ou la société de production, qui a nié toute responsabilité. Le président de la société de production a déclaré à la presse : « Le problème est survenu en raison de la manière dont Tokyo Television a diffusé l’épisode. » La chaîne de télévision a rapidement répondu en affirmant que la technologie utilisée pour diffuser l’épisode avait été employée de nombreuses fois auparavant sans problème. Cependant, en raison de l’impact catastrophique du Choc Pokémon et de ses effets nocifs sur les enfants, la société de production a subi des répercussions importantes. La série a été retirée de l’antenne, son action a chuté de 5 %, et les vidéos de Pokémon ont été retirées des magasins. La série est restée hors de l’antenne pendant quatre mois.
Pour éviter la répétition de tels incidents, un comité technique composé de médecins et de professionnels de la télévision a été formé pour élaborer de nouvelles directives de sécurité pour la diffusion de tels programmes. Ces directives stipulaient que si une scène contenait des lumières clignotantes rouges, elles ne devaient pas clignoter plus de trois fois par seconde, et les lumières bleues ne devaient pas dépasser cinq fois par seconde. De plus, les clignotements ne devaient pas durer plus de deux secondes. Après la mise en œuvre de ces recommandations et leur respect, la diffusion des épisodes a été autorisée à reprendre avec les nouvelles directives, bien que l’épisode controversé ait été définitivement banni de la diffusion. Cette décision a rencontré une certaine opposition de la part des fans qui estimaient qu’il était injuste d’interdire un épisode entier à cause d’une seule scène problématique. Néanmoins, l’interdiction est restée en vigueur non seulement au Japon, mais dans le monde entier.
Il est intéressant de noter que, malgré la nature étrange de l’incident, l’armée américaine l’a pris très au sérieux. Le Choc Pokémon a inspiré des réflexions sur la création d’armes émettant des impulsions électromagnétiques pouvant manipuler les neurones cérébraux et provoquer des crises similaires à celles vécues par les enfants ayant regardé l’épisode.
