La Coupe du Monde de la FIFA est l’apogée du football international, rassemblant les meilleures équipes du monde entier dans une célébration du sport, de l’unité et de la fierté nationale. Si le tournoi est connu pour produire certains des matchs les plus palpitants et habiles de l’histoire du jeu, il y a aussi des matchs qui sont mémorables non pas pour la qualité du football, mais pour le chaos et la controverse qu’ils engendrent. Un tel match a été la rencontre infâme entre les Pays-Bas et le Portugal lors de la Coupe du Monde 2006 en Allemagne, qui est entrée dans l’histoire sous le nom de « Bataille de Nuremberg » en raison du nombre impressionnant de fautes, de cartons jaunes et rouges distribués. L’arbitre russe Valentin Ivanov a montré un record de 16 cartons jaunes et quatre cartons rouges, faisant de ce match l’un des plus indisciplinés de l’histoire de la Coupe du Monde.

À ce jour, il reste incertain pourquoi le match entre les Pays-Bas et le Portugal a dégénéré à ce point. Il n’y avait pas d’antécédents d’animosité ou de rivalité entre les deux nations qui auraient pu alimenter une telle rencontre houleuse. Les équipes ne s’étaient jamais rencontrées dans les dernières étapes d’un tournoi international majeur auparavant, ce qui aurait pu causer des ressentiments. Elles n’avaient pas non plus de griefs historiques ou politiques ; le dernier conflit armé entre les deux pays s’est produit au XVIIe siècle. Pour beaucoup de supporters, ce match des huitièmes de finale devait être un affrontement excitant entre deux équipes bien considérées, mais personne ne s’attendait au niveau d’agression et d’hostilité qui allait se dérouler cette nuit-là.

Le soir du 25 juin 2006, l’arbitre Valentin Ivanov a sifflé le coup d’envoi du match et, en moins de deux minutes, le joueur néerlandais Mark van Bommel a reçu un carton jaune pour un tacle imprudent sur Cristiano Ronaldo. Cinq minutes plus tard, Khalid Boulahrouz des Pays-Bas a également été averti pour un tacle rude sur Ronaldo. À la 20e minute, le Portugais Maniche a reçu un carton jaune pour un tacle dur sur Van Bommel, et seulement quatre minutes plus tard, il a marqué le seul but du match. Cependant, la joie du but a été de courte durée car le Portugais Costinha a reçu un carton jaune à la 31e minute, égalisant le nombre de cartons à deux pour chaque équipe. Ronaldo, qui avait été victime de plusieurs tacles durs, a dû quitter le terrain blessé à la 33e minute, donnant le ton à ce qui allait devenir l’un des matchs les plus extraordinaires de l’histoire de la Coupe du Monde.

Le véritable chaos a commencé dans la première minute du temps additionnel de la première mi-temps lorsque Costinha a reçu son deuxième carton jaune, entraînant un carton rouge et son expulsion du jeu. La tension et la frustration ont continué de monter parmi les joueurs, conduisant à une série de tacles agressifs, de bousculades et de confrontations physiques au fur et à mesure que le match avançait. Lorsque le coup de sifflet de la mi-temps a retenti, les joueurs ont quitté le terrain, mais l’atmosphère était déjà chargée d’animosité.

Pendant la pause, le staff technique et les officiels espéraient calmer les joueurs, et pendant un moment, il a semblé qu’ils avaient réussi. La deuxième mi-temps a commencé relativement tranquillement, avec seulement un carton jaune montré au Portugais Petit à la 51e minute pour avoir tiré le maillot de Van Bommel. Mais les choses ont rapidement dégénéré à nouveau à la 59e minute lorsque Giovanni van Bronckhorst des Pays-Bas a été averti pour un tacle dur sur Deco. Une bagarre a éclaté impliquant plusieurs joueurs des deux équipes, y compris Van Bommel, qui a été frappé à la tête par le Portugais Luis Figo. Bien que le coup de tête ait été mineur, Van Bommel s’est effondré de manière théâtrale, se tenant le visage, essayant de provoquer une pénalité plus sévère pour Figo. Cependant, Ivanov n’a donné à Figo qu’un carton jaune, et le match a continué.

À la 63e minute, Khalid Boulahrouz a reçu son deuxième carton jaune pour un tacle dangereux sur Figo, entraînant un autre carton rouge, laissant les deux équipes avec dix joueurs chacune. La situation a continué de se détériorer à mesure que le match avançait. À la 73e minute, le joueur néerlandais Johnny Heitinga est tombé après un choc avec Deco, qui a ensuite été averti. La chute de Heitinga, perçue par les joueurs portugais comme exagérée, a mené à une confrontation, attirant les joueurs néerlandais Wesley Sneijder et Rafael van der Vaart, qui ont tous deux reçu des cartons jaunes. Alors que le match devenait de plus en plus frénétique et avec le Portugal menant 1-0, leur gardien Ricardo a été averti pour gain de temps à la 76e minute.

Le Portugais Nuno Valente a rapidement suivi avec un carton jaune pour une faute inutile, puis Deco, après avoir manipulé le ballon, a reçu son deuxième carton jaune et a été expulsé, réduisant le Portugal à neuf joueurs. Avec le Portugal réduit en nombre et désespéré de maintenir son avance étroite, ils ont adopté des tactiques défensives pour gagner du temps, réussissant à maintenir les Néerlandais à distance. Dans les dernières secondes du match, le joueur néerlandais Van Bronckhorst a reçu son deuxième carton jaune, entraînant son expulsion. Lorsque le coup de sifflet final a retenti, le Portugal avait émergé victorieux, se qualifiant pour les quarts de finale aux dépens des Pays-Bas.

Réactions et conséquences de la Bataille de Nuremberg

Les réactions immédiates à la suite de la « Bataille de Nuremberg » ont été de condamnation et de choc généralisés. Le président de la FIFA de l’époque, Sepp Blatter, a fait une déclaration surprenante, ne blâmant pas les joueurs pour leur manque de discipline, mais plutôt l’arbitre Valentin Ivanov. Blatter a critiqué Ivanov pour sa gestion du match, suggérant que l’arbitre aurait dû mieux contrôler la rencontre et insinuant même qu’Ivanov lui-même méritait un carton jaune. Bien que Blatter ait ensuite présenté des excuses pour ses commentaires, Ivanov a été effectivement mis à l’écart pour le reste du tournoi, sa carrière d’arbitre en Coupe du Monde écourtée par la controverse.

Malgré l’élimination des Pays-Bas de la Coupe du Monde cette nuit-là et l’éventuelle sortie du Portugal en demi-finale, la violence et le jeu agressif sont devenus un thème récurrent dans les matchs restants. Le match des quarts de finale du tournoi entre l’Allemagne et l’Argentine a vu une bagarre de masse, et la finale a présenté l’un des moments les plus infâmes de l’histoire de la Coupe du Monde : le coup de tête de Zinedine Zidane sur Marco Materazzi.

Quant au Portugal et aux Pays-Bas, leur rencontre tempétueuse lors de la « Bataille de Nuremberg » n’a laissé étonnamment que peu d’animosité persistante. Les deux équipes se sont affrontées deux fois après la Coupe du Monde 2006—une fois en phase de groupes de l’Euro 2012 et une autre fois lors d’un match amical en 2013. Ces matchs ont présenté un total combiné de seulement cinq cartons jaunes, indiquant que l’infâme « Bataille de Nuremberg » était devenue une simple histoire dans les annales de l’histoire de la Coupe du Monde.