Le sentiment de victoire est inégalé pour les athlètes, surtout lorsqu’ils réussissent à surpasser tous leurs concurrents. Cette sensation de triomphe est encore plus intense lorsqu’il s’agit de leur première victoire dans leur carrière sportive. Cependant, un nom unique dans l’histoire du sport, Frank Hayes, a vécu le goût doux de la victoire dans des circonstances tragiques. Hayes a participé à une course et a émergé victorieux, mais il n’a pas pu se lever et célébrer en raison de sa mort pendant la compétition.
Le 4 juin 1923, un jeune jockey nommé Frank Hayes, âgé de 22 ans, a participé à une course de steeple-chase à Belmont Park à New York. Hayes était un entraîneur de chevaux expérimenté et un jockey habile, mais il n’avait jamais gagné une course auparavant. Personne ne s’attendait à ce qu’il remporte la première place ce jour-là alors qu’il montait un cheval nommé « Sweet Kiss », appartenant à une femme nommée Mme Frailing.
La course s’est déroulée comme d’habitude, mais pendant l’une de ses étapes, Hayes a subi une crise cardiaque et est décédé sur le coup. Malgré sa mort, Hayes ne est pas tombé de son cheval ; au contraire, il est resté en selle, permettant au cheval de continuer le parcours. Étonnamment, « Sweet Kiss » a franchi la ligne d’arrivée en premier, obtenant la première victoire de Hayes. Lorsque Mme Frailing, les officiels et les amis sont allés le féliciter, ils ont découvert qu’il était décédé.
Les rapports indiquent que Hayes est mort après avoir pris la tête dans la course difficile de deux miles, mais la cause exacte de sa mort reste inconnue. Certaines théories suggèrent que l’excitation de la course était trop intense pour son cœur, tandis que d’autres pensent que la perte de poids drastique en préparation de la course pourrait avoir exercé une pression excessive sur son cœur.
Avec la course terminée et le corps de Hayes ainsi que son cheval atteignant la ligne d’arrivée, les responsables de la course n’avaient d’autre choix que de le déclarer vainqueur. C’est le seul cas enregistré d’un jockey remportant une course posthumément. Cependant, les activités liées à sa victoire et à sa célébration ont été, bien sûr, annulées. Hayes a été enterré trois jours plus tard, et son cheval, qui avait partagé la victoire, n’a plus jamais couru. Le cheval a reçu un nouveau surnom au sein de la communauté des courses, « Sweet Kiss of Death » (Le Baiser de la Mort).
Cet incident a été un événement tragique qui a suscité la sympathie du public aux États-Unis. Le Washington Post a rapporté : « L’ambition de Hayes dans la vie était de gagner une course. Il avait essayé une fois au Canada et échoué. Lors de sa deuxième tentative, il a gagné, mais la pression sur son cœur était trop intense, et il est décédé après avoir franchi la ligne d’arrivée tout en montant un cheval qu’il avait entraîné. »
