Bien qu’il n’y ait pas de barrières explicites empêchant les femmes de jouer au billard, ce sport a historiquement été dominé par les hommes. Cependant, la perception du billard a changé de manière significative avec l’émergence de la joueuse japonaise Masako Katsura. Elle a défié le statu quo en remportant de nombreux titres locaux et internationaux. Au début des années 1950, elle est devenue la première femme à participer au Championnat du Monde, affrontant le champion américain Willie Hoppe. Ses compétences exceptionnelles et son charme juvénile, associées à son sens du style distinctif, ont attiré une attention médiatique considérable et ont contribué à lui conférer le titre de « Première Dame du Billard ».

Débuts et Carrière :

Masako Katsura est née le 7 mars 1917 à Tokyo, au Japon. Après la mort de son père, elle a été élevée par sa mère, qui l’a encouragée à se lancer dans le billard pour l’aider à se renforcer physiquement et mentalement. Dans les années 1920, les salles de billard étaient courantes à Tokyo, et la mère de Katsura espérait qu’engager sa fille dans ce sport lui offrirait un exercice bénéfique. Le talent naturel de Katsura et sa passion pour le jeu se sont rapidement manifestés, la conduisant à travailler dans une salle de billard locale et à s’entraîner quotidiennement. Elle est devenue célèbre pour ses coups habiles et trompeurs.

À l’âge de quinze ans, Katsura a remporté le Championnat des Femmes en Billard. Son talent a attiré l’attention de Kenri Matsuiyama, un champion de billard japonais, qui est devenu son mentor. Il lui a enseigné des techniques avancées et le style difficile du billard à trois bandes, qui nécessite de toucher trois bandes avec la bille blanche tout en frappant deux billes cibles. Malgré les exigences physiques du jeu, traditionnellement adaptées aux hommes, Katsura a compensé par son habileté, son intelligence et sa finesse.

La Seconde Guerre Mondiale et Reconnaissance Internationale :

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a interrompu la carrière de Katsura, bien qu’elle ait donné des spectacles pour les troupes japonaises pendant le conflit. Après la reddition du Japon à la suite des bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki, Katsura a commencé à donner des spectacles pour les forces américaines. Cela a conduit à une reconnaissance internationale lorsque un soldat américain a informé son père, Willie Cochrane, un champion de billard aux États-Unis, que Katsura était supérieure à lui. Encouragé par cet avis, Cochrane a invité Katsura à visiter les États-Unis. Elle avait déjà remporté le Championnat National des Femmes en Billard et participait au Championnat National des Hommes. En 1951, Katsura a déménagé en Californie, où elle a découvert un monde très différent de celui de Tokyo. Alors qu’en Japon, les femmes jouaient dans de nombreuses salles de billard, aux États-Unis, ces lieux étaient principalement réservés aux hommes. Katsura a noté qu’elle n’avait rencontré qu’une autre femme jouant au billard aux États-Unis et a suggéré qu’une salle de billard exclusivement féminine serait une bonne chose.

Impact et Héritage :

Dans les années 1950, Katsura est devenue une figure majeure du billard aux États-Unis. Willie Cochrane, son manager, a déclaré : « Le jeu avait besoin d’une joueuse assez talentueuse pour affronter les meilleurs joueurs masculins, et je suis maintenant convaincu que cela est enfin arrivé. » Les médias ont commencé à se concentrer sur elle, souvent en mettant davantage l’accent sur son genre que sur ses compétences. Cependant, les joueurs masculins respectaient ses capacités. Le champion du monde Willie Hoppe, qui a détenu le titre 51 fois, a loué Katsura, disant : « On m’a dit qu’elle était bonne, mais je ne m’attendais pas à voir quelque chose de tel. Elle est fantastique et gagnera sa part de matchs contre les meilleurs joueurs du jeu. » Bien que Katsura n’ait pas réussi à détrôner Hoppe, sa participation en 1952 a marqué son entrée dans l’histoire en tant que première femme à concourir dans un championnat international de billard.

Au fil des années, Katsura a brisé les barrières de genre dans le billard et est devenue une figure emblématique de ce sport. En 1958, elle est apparue à la télévision et a continué à obtenir des classements élevés jusqu’à sa retraite en 1961 après avoir perdu le titre mondial. Son manager, Cochrane, a salué ses contributions en déclarant : « Masako a ouvert un nouveau domaine pour les femmes et a rendu le jeu attrayant pour elles. » Katsura a fait sa dernière apparition publique en 1976 dans une salle de billard à San Francisco. Elle a joué brièvement avant de se retirer de nouveau. Dans les années 1970, les attitudes envers le billard aux États-Unis ont changé, avec les femmes obtenant une place dans le sport. Un groupe de joueuses a formé la Women’s Professional Billiard Association, et Katsura a été intronisée dans leur Hall of Fame. Elle est retournée vivre au Japon, où elle est décédée en 1995, laissant derrière elle un héritage significatif dans l’histoire du billard.