Charlie Chaplin, célèbre comédien, écrivain et réalisateur britannique, est considéré comme l’un des plus grands génies du XXe siècle. L’écrivain satirique George Bernard Shaw l’a un jour décrit comme le seul génie sorti du milieu cinématographique. Chaplin est devenu célèbre pour son personnage du vagabond, un homme au grand cœur, vêtu de vêtements déchirés, marchant de manière comique dans les rues avec une canne. Ce personnage affrontait de nombreuses situations délicates, souvent de manière miraculeuse et amusante, laissant une empreinte durable dans le cinéma grâce à son mélange unique de tragédie et de comédie. Malgré que la majorité de ses films aient été réalisés durant l’ère du cinéma muet, ils restent intemporels et aimés par des audiences de tous âges.
Jeunesse
Charles Spencer Chaplin est né le 16 avril 1889 à Londres, en Angleterre. L’ascension de Chaplin vers la célébrité est une véritable histoire de lutte, passant de la pauvreté à la richesse. Son père, Charles Chaplin, était connu pour son alcoolisme et abandonna Charlie, sa mère Hannah Chaplin et son demi-frère aîné, Sydney, peu après la naissance de Charlie. Les frères furent laissés aux soins de leur mère, qui travaillait comme chanteuse sous le nom de scène Lily Harley. Hannah parvint à soutenir sa famille pendant quelques années, mais un jour, elle perdit sa voix de chanteuse en plein spectacle pour des raisons inconnues, ce qui poussa le directeur de production à faire monter Charlie, âgé de cinq ans et ayant déjà chanté, sur scène pour la remplacer.
Le public fut émerveillé par la présence naturelle, le timing comique et la capacité de Chaplin à imiter sa mère, qui ne retrouva jamais sa voix. La situation financière de Hannah se détériora, entraînant des problèmes de santé mentale sévères. Ses enfants durent faire face à une vie de pauvreté et de sans-abrisme, forçant Charlie et Sydney à vivre dans des institutions pour enfants pauvres.
Carrière
La passion de Charlie Chaplin pour la scène, inspirée par le travail de sa mère, le conduisit à poursuivre une carrière artistique. En 1897, grâce aux relations de sa mère, il rejoignit brièvement une troupe théâtrale. Cependant, cette expérience n’était pas rentable financièrement, et le jeune Chaplin dut se débrouiller avec divers emplois, tels que vendeur de journaux, imprimeur et assistant médical, pour se soutenir. Malgré ces rôles, il ne perdit jamais de vue son objectif ultime de devenir acteur. Il se consacrait toujours à nettoyer ses chaussures, entretenir ses vêtements et faire des appels réguliers aux troupes théâtrales.
Chaplin eut enfin sa grande opportunité avec un travail théâtral, faisant ses débuts au cinéma dans « Sherlock Holmes », où il reçut de nombreux éloges. Il fit une tournée avec une troupe appelée « Casey’s Circus » et, en 1908, rejoignit la troupe de pantomime de Fred Karno, où il devint une star. Durant cette période, Chaplin visita pour la première fois les États-Unis, attirant l’attention du producteur cinématographique Mack Sennett, qui lui proposa un contrat de 150 dollars par semaine.
En 1914, Chaplin fit ses débuts dans le film « Make a Living ». Pour se démarquer, il créa un personnage reconnaissable, le Vagabond, apparaissant pour la première fois dans « Kid Auto Races at Venice » (1914). L’année suivante, Chaplin joua dans 35 films, dont « Tillie’s Punctured Romance », le premier long-métrage comique. Il quitta ensuite Sennett pour rejoindre Essanay Studios, où il commença à grimper les échelons de la célébrité, embauchant son frère Sydney comme son agent.
Au cours de sa première année avec Essanay, Chaplin produisit 14 films, dont « The Tramp » (1915), qui établit son personnage emblématique. À l’âge de 26 ans, Chaplin était devenu une star, rejoignant Mutual Film Corporation, qui lui payait 670 000 dollars par an, le rendant riche. Il produisit certains de ses meilleurs travaux avec Mutual, dont « One A.M. » (1916), « The Rink » (1916), « Vagabond » (1916) et « Easy Street » (1917).
Connu pour sa quête de perfection, Chaplin nécessitait souvent de nombreuses prises pour atteindre sa vision. Malgré cela, sa carrière prospéra dans les années 1920 avec des films comme « The Kid » (1921), « The Pilgrim » (1923), « A Woman in Paris » (1923), « The Gold Rush » (1925) et « The Circus » (1928). Les trois derniers films furent produits par United Artists, une société cofondée par Chaplin en 1919 avec Douglas Fairbanks, Mary Pickford et D.W. Griffith.
Dans les années 1930, Chaplin continua de produire des films captivants. En 1931, il sortit « City Lights », un succès critique et commercial. Ce succès fut suivi par « Modern Times » (1936), une critique acerbe des conditions économiques et politiques mondiales. Chaplin réalisa ce film après une tournée de 18 mois entre 1931 et 1932, où il fut témoin des difficultés économiques et du nationalisme croissant en Europe, ce qui l’amena à critiquer Hitler et Mussolini dans « The Great Dictator » (1940). Il déclara à l’époque : « Je suis simplement un homme qui veut voir une véritable démocratie dans ces pays. »
Défis et Controverses
Malgré son génie artistique, Chaplin fit face à plusieurs défis. Ses relations amoureuses attirèrent des critiques de groupes féministes, entraînant des restrictions sur son entrée dans certains États américains. Pendant la guerre froide, ses critiques des politiques américaines sous prétexte de lutte contre le communisme firent de lui une cible pour les conservateurs de droite. Le député John E. Rankin du Mississippi appela même à son expulsion. En 1952, le procureur général des États-Unis décida que Chaplin ne pourrait revenir que s’il prouvait sa « valeur morale », ce qui l’amena à se déplacer définitivement en Suisse pendant qu’il était en voyage.
Dernières Années et Décès
À la fin de sa vie, Chaplin fit une dernière visite aux États-Unis en 1972 pour recevoir un Oscar d’honneur. Ce voyage eut lieu seulement cinq ans après son dernier film, « Countess from Hong Kong » (1967), son unique film en couleur, qui, malgré un casting prestigieux, fut un échec au box-office. En 1975, Chaplin reçut un autre hommage en étant fait chevalier par la Reine Elizabeth II.
Le 25 décembre 1977, Charlie Chaplin décéda à son domicile en Suisse, avec sa femme Oona O’Neill et sept de ses enfants à ses côtés. Peu après son enterrement, son corps fut volé par deux hommes qui demandèrent 400 000 dollars pour le retourner. Les voleurs furent appréhendés, et le corps de Chaplin fut retrouvé après 11 semaines.
Épouses et Enfants
En plus de sa renommée cinématographique, Chaplin était également connu pour sa vie privée. Ses relations avec les actrices ayant joué dans ses films étaient très médiatisées. En 1918, il épousa Mildred Harris, âgée de 16 ans, mais le mariage ne dura que deux ans. En 1924, il épousa une autre actrice de 16 ans, Lita Grey, qui avait joué avec lui dans « The Gold Rush ». Ce mariage, résultant d’une grossesse non planifiée, donna naissance à deux enfants, Charles Jr. et Sydney, mais se termina par une séparation en 1927.
En 1936, Chaplin épousa Paulette Goddard, une union qui dura jusqu’en 1942. Il fut ensuite impliqué dans un procès avec l’actrice Joan Barry, qui prétendait qu’il était le père de son enfant. Bien que les tests aient prouvé le contraire, Chaplin fut condamné à payer une pension alimentaire. Enfin, en 1943, Chaplin épousa Oona O’Neill, âgée de 18 ans, fille du dramaturge Eugene O’Neill. Leur mariage fut heureux et donna naissance à huit enfants.
