À travers l’histoire humaine, les animaux ont joué des rôles significatifs dans les conflits militaires. Parmi les histoires les plus inspirantes d’animaux en guerre se trouve celle d’un chien de la Royal Navy britannique nommé Judy, qui a affronté des difficultés énormes pendant la Seconde Guerre mondiale. De la survie à une attaque de crocodile à l’évasion d’un navire de guerre coulant dans la mer de Chine méridionale, l’histoire de Judy est celle d’un courage et d’une résilience remarquables. Capturée et détenue comme prisonnière de guerre pendant trois ans dans un camp de détention japonais en Indonésie, l’esprit indomptable et le tempérament enjoué de Judy ont apporté espoir et réconfort à d’innombrables hommes désespérés.
Judy est née en février 1936 dans les chenils de Shanghai en Chine, au même moment où Adolf Hitler défiait le traité de Versailles en mobilisant des troupes à la frontière est de la France. Un an plus tard, le Japon envahit la Chine, et le monde frôlait un nouveau conflit mondial. Pendant cette période, Judy se retrouve à bord d’un navire de la Royal Navy britannique stationné à Shanghai après avoir été achetée par le lieutenant J. W. Aldridge. Initialement nommée « Chowdy », son nom fut changé en « Judy » et elle fut officiellement enregistrée comme « Judy Sussex » dans les dossiers de la Royal Navy. Elle devint un membre apprécié de l’équipage du navire de guerre « HMS Gnat », au point que lorsque Judy tomba dans le fleuve Yangtsé, l’équipage arrêta le navire pour la sauver.
À bord du navire, Judy montra une capacité extraordinaire à détecter le danger, alertant l’équipage des avions ennemis à venir. Elle a même une fois réveillé ses camarades endormis pour empêcher un groupe de pirates de monter à bord et survécu à une tentative d’enlèvement par un équipage de navire de guerre américain. En 1938, Judy donna naissance à treize chiots. L’année suivante, la Grande-Bretagne déclara officiellement la guerre à l’Allemagne nazie, et alors que les grands navires de la Royal Navy patrouillaient le Yangtsé, Judy et une partie de son équipage furent transférés sur le navire de guerre « HMS Grasshopper », pesant 585 tonnes, stationné à Singapour.
Le navire de guerre resta relativement paisible jusqu’à ce que le Japon commence son invasion de Singapour en janvier 1942. L’équipage, fuyant pour sauver sa vie, navigua vers les Indes orientales néerlandaises. Cependant, pendant leur voyage, des avions japonais les bombardèrent dans la mer de Chine méridionale. Judy et certains membres de l’équipage réussirent à survivre et furent échoués sur une île. Pendant leur séjour là-bas, le sens aigu de l’odorat de Judy les conduisit à une source d’eau douce, et après plusieurs jours de faim, les marins trouvèrent un bateau à voile chinois. Ils décidèrent de l’utiliser pour traverser une rivière et se rendre à Sumatra, où se trouvait un navire d’évacuation britannique. Au cours de leur voyage de cinq semaines à travers la jungle, ils affrontèrent de nombreuses difficultés, notamment des attaques par un tigre de Sumatra et un crocodile. Finalement, ils arrivèrent avec neuf jours de retard pour le dernier navire d’évacuation britannique et, pire encore, ils atteignirent un village indonésien occupé par les forces japonaises, où ils furent capturés.
Après leur capture, les prisonniers furent transférés au camp de détention de « Gloiwier ». Craignant pour la vie de Judy, car les captifs risquaient de la tuer, l’équipage la cacha sous des sacs de riz. Pendant son séjour dans le camp, Judy rencontra et se lia d’amitié avec le commandant Frank Williams, un pilote de la Royal Air Force, en février 1942. Williams permit à Judy de manger dans son bol de riz et, en retour, elle protégeait Williams des gardes qui essayaient de le battre. Reconnaissant le risque que Judy soit abattue, Williams attendit sagement une nuit où le commandant du camp était ivre pour le convaincre d’enregistrer officiellement Judy comme prisonnière de guerre. En réussissant à obtenir son statut officiel de « Prisonnière 81A », Judy fut protégée par les gardes. En tant que seul animal officiellement reconnu comme prisonnier de guerre pendant ce conflit mondial, sa présence offrit un grand réconfort psychologique aux détenus. Williams a plus tard déclaré que le regard affectueux de Judy chaque matin lui donnait la volonté de survivre aux années passées en tant que prisonnier.
En juin 1944, les prisonniers furent déplacés, mais pendant le transport sur l’un des navires, celui-ci fut attaqué et commença à couler. Alors que le navire sombrait, Williams a aidé Judy à s’échapper et à nager loin du navire, où plus de 500 hommes avaient déjà péri et étaient enterrés dans un autre camp. Judy et Williams survécurent et furent finalement libérés lorsque le camp fut libéré à la fin de la guerre en 1945. Judy continua son amitié avec Williams pour le reste de sa vie, recevant la médaille Dickin pour bravoure en mai 1946. Bien qu’elle soit décédée à l’âge de 13 ans en 1950, son héritage perdure comme un symbole d’espoir au milieu des conflits meurtriers.
