Au début du 20e siècle, la technologie aéronautique avait considérablement avancé, notamment dans le domaine du transport de passagers. Le dirigeable Hindenburg était l’un des modes de voyage transatlantique les plus remarquables, transportant des milliers de passagers entre l’Europe et les États-Unis pendant près de trente ans. Cependant, cette époque a pris fin de manière tragique après le soixante-troisième voyage du dirigeable, qui s’est terminé en catastrophe en mai 1937. Le Hindenburg a pris feu alors qu’il tentait de se poser à Lakehurst, dans le New Jersey, tuant 13 passagers, 22 membres d’équipage et un travailleur au sol. Ce désastre a marqué la fin de l’ère des voyages en dirigeable, la confiance du public dans ce mode de transport étant anéantie, conduisant à une préférence pour les avions.

Le Hindenburg était dans sa deuxième année de service commercial et était réputé pour son luxe inégalé. Il offrait une expérience de voyage qu’aucun autre mode de transport ne pouvait rivaliser, réduisant le temps de voyage transatlantique de moitié par rapport aux navires. Le concepteur Hugo Eckener avait initialement voulu utiliser de l’hélium, un gaz plus sûr et moins inflammable que l’hydrogène, mais les États-Unis contrôlaient la majeure partie de l’approvisionnement mondial en hélium et restreignaient son exportation en raison de préoccupations militaires. Par conséquent, l’hélium était difficile à obtenir.

Lors du voyage fatidique, le dirigeable est parti de Francfort, en Allemagne, le soir du 3 mai 1937. Malgré la disponibilité d’avions plus rapides, les passagers préféraient le Hindenburg pour son opulence et son confort. Le dirigeable transportait 36 passagers au lieu de sa capacité totale de 70 en raison d’un équipage exceptionnellement nombreux de 61 personnes, dont 21 stagiaires. Tout se déroulait comme prévu, avec le voyage retour entièrement réservé par des passagers principalement venus assister au couronnement de la Reine Elizabeth II. À son arrivée aux États-Unis le 6 mai, des orages à l’endroit de l’atterrissage à Lakehurst, dans le New Jersey, ont empêché un atterrissage immédiat. Le capitaine Max Pruss a emmené le dirigeable en visite touristique au-dessus de Manhattan, à New York, attirant des foules qui se précipitaient pour le voir. À 19h00, il a commencé les préparatifs pour l’atterrissage. À 19h11, il a réduit la vitesse, et à 19h21, alors qu’il était à une altitude de 90 mètres, il a commencé à libérer les câbles de descente et d’amarrage pour que l’équipage au sol puisse sécuriser le dirigeable. À 19h25, des témoins ont signalé avoir vu une partie du tissu extérieur du dirigeable flotter, indiquant une fuite de gaz et des flammes bleues, probablement dues à l’électricité statique. Cela a conduit à une explosion sourde, suivie d’un incendie massif.

Alors que le feu engloutissait le dirigeable et qu’il commençait sa descente, un groupe de journalistes était sur le sol en attendant son arrivée, dont le journaliste radio Herbert Morrison et l’ingénieur du son Charlie Nelson. Le compte-rendu dramatique de Morrison est devenu légendaire, bien qu’il ait été enregistré et diffusé le lendemain plutôt qu’en direct. Son reportage a inclus :

« Il est pratiquement encore en haut… Ils ont lâché les câbles du dirigeable, et un certain nombre d’hommes au sol les ont pris, et la pluie a recommencé… La pluie a légèrement ralenti… Il est en feu ! Attrape ça, Charlie… C’est du feu… Il s’écrase terriblement… Oh mon Dieu… Éloignez-vous s’il vous plaît… Il brûle et est en feu… Il s’écrase contre le mât d’amarrage et toutes les personnes sont dedans… C’est horrible… C’est l’une des pires catastrophes au monde… Les flammes montent vers le ciel, mesdames et messieurs… Il y a de la fumée et des flammes… Maintenant… le cadre s’écrase au sol, et tous les passagers crient ici… Je ne peux même pas parler aux gens… Je ne peux pas parler… Tout le monde a du mal à respirer… Je suis désolé… Je peux à peine respirer… C’est horrible… Les gars, je vais devoir m’arrêter une minute parce que j’ai perdu ma voix. C’est la pire chose que j’ai jamais vue. »

À l’intérieur du dirigeable, plusieurs survivants ont sauté par les fenêtres et ont couru pour échapper au feu. Parmi eux se trouvait Werner Franz, un membre d’équipage de 14 ans qui a survécu en sautant par une trappe de chargement et en atterrissant sur le sol, sans débris. Il a vécu jusqu’en 2014, à l’âge de 92 ans, et était considéré comme le dernier membre survivant de l’équipage.

Après la catastrophe, des enquêtes ont été menées pour déterminer la cause de l’accident. Bien qu’aucune conclusion définitive n’ait été atteinte, la majorité des experts pensent que l’incendie a été provoqué par l’électricité statique qui a enflammé l’hydrogène. Quelle que soit la cause exacte, l’incident a détruit la confiance du public dans les dirigeables et marqué la fin de leur ère. Le voyage en avion a rapidement remplacé le voyage transatlantique en dirigeable, et un mémorial se trouve désormais sur le site de l’accident pour honorer les victimes.

Faits rapides sur le Hindenburg

• Il avait une salle fumeur : Le Hindenburg offrait des commodités luxueuses, y compris une salle fumeur située sous le compartiment de stockage rempli de sept millions de pieds cubes d’hydrogène inflammable. Les passagers pouvaient acheter des cigarettes, y compris des cigares cubains, dans cette salle. Étant donné que l’hydrogène est plus léger et monte, sa présence dans la salle était minimale. La salle était conçue pour empêcher l’hydrogène d’entrer, et un garde veillait à ce que tous les matériaux de fumer soient éteints avant que les passagers ne quittent la pièce.
• Il avait un piano léger fabriqué pour le dirigeable : La compagnie Zeppelin, propriétaire du Hindenburg, a contracté avec un fabricant de pianos pour créer un piano léger spécialement pour le dirigeable. Pesant 180 kilogrammes, il a été utilisé pendant la première année de service du dirigeable. Heureusement, il n’était pas à bord lors de l’accident tragique.
• Le courrier a survécu à l’accident et a été livré : Le dirigeable transportait environ dix-sept mille lettres et colis lors de son dernier voyage. Malgré la catastrophe et le feu massif, plus de 150 pièces de courrier, préservées dans une boîte de protection, ont survécu. Elles ont été estampillées quatre jours plus tard et livrées à leurs destinataires, et ont par la suite été vendues à des prix élevés en raison de leur association avec l’accident.
• Goebbels voulait le renommer d’après Hitler : En raison de la grandeur du dirigeable, le ministre de la propagande nazi Joseph Goebbels voulait le renommer d’après le leader nazi Adolf Hitler. Cependant, le concepteur Hugo Eckener, qui n’était pas un partisan des nazis, a refusé et a nommé le dirigeable d’après le président allemand décédé Paul von Hindenburg. Hitler était apparemment heureux que le dirigeable, qui a fini par connaître une catastrophe, ne porte pas son nom.
• Malgré son infamie, c’était le troisième accident le plus meurtrier : Bien que la catastrophe du Hindenburg soit la plus célèbre, il y avait des incidents antérieurs avec des taux de mortalité beaucoup plus élevés. Le 4 avril 1933, le dirigeable américain Akron s’est écrasé au large de la côte du New Jersey pendant une tempête, tuant tous les 76 personnes à bord sauf trois. Le 5 octobre 1930, un dirigeable de l’armée britannique s’est écrasé en France, entraînant la mort de 48 personnes sur 54 passagers, dont le ministre de l’Air Lord Thompson, fondateur du programme de dirigeables au Royaume-Uni, et de nombreux concepteurs du dirigeable.