L’Inde est souvent considérée comme un lieu de merveilles et de curiosités, dont beaucoup découlent de croyances qui peuvent sembler basées sur des mythes et des légendes. Malgré cela, ces croyances occupent une place importante dans la vie de nombreux individus. L’hindouisme, la religion prédominante en Inde, englobe diverses sectes, mais elles partagent toutes un accent sur la spiritualité et la symbolique. De plus, les enseignements hindous mettent l’accent sur le respect des animaux, les considérant comme des sources d’amour, d’unité, de symboles culturels et de croissance. Les textes anciens indiens équivalent la vie d’un animal à celle d’un humain, notant seulement que leurs sens peuvent ne pas être entièrement développés. De nombreux dieux hindous sont censés se manifester sous des formes animales, ce qui explique leur présence dans les temples hindous. Un exemple notable est le temple de Karni Mata, qui accueille des milliers de rats considérés comme sacrés.
Le temple de Karni Mata est situé à 30 kilomètres de Bikaner dans l’État indien du Rajasthan. Il abrite environ 25 000 rats noirs et quelques rats blancs qui se déplacent librement dans le temple. Ces rats sont souvent vus émergeant des fissures dans les murs et les sols, traversant parfois le chemin des visiteurs et des fidèles. L’origine du temple est liée à une légende ancienne concernant Karni Mata, une figure vénérée dans la mythologie hindoue. Connue pour sa piété et son ascétisme, Karni Mata aurait supplié Yama, le dieu de la mort, de ressusciter son fils Lakshman après qu’il se soit noyé dans un étang. Bien qu’elle ait été initialement refusée, Yama a finalement accepté, permettant à Lakshman et à tous les enfants de Karni Mata de se réincarner en rats.
Malgré l’ancienneté de la légende, le temple de Karni Mata a été achevé au début du XXe siècle par le Maharaja Ganga Singh. Le temple est entièrement construit en marbre et présente des éléments architecturaux moghols, y compris une façade en marbre envoûtante, des portes en argent massif menant au complexe et des images de diverses divinités. À l’intérieur du sanctuaire du temple se trouve une statue de Karni Mata haute de 75 cm, ornée d’une couronne et de guirlandes, flanquée de statues de ses sœurs. En 1999, le temple a été restauré par un bijoutier qui a ajouté des sculptures en marbre, des portes en argent et des plafonds en filet pour protéger les rats des oiseaux de proie. Certaines familles vivent maintenant dans le temple, dédiées à l’entretien des rats et au nettoyage des sols de leurs déchets et des restes de nourriture.
Consommer des aliments qui ont été mordus par ces rats au temple de Karni Mata est considéré comme une pratique sacrée. De nombreux fidèles croient que la salive des rats a des propriétés curatives et apporte la bonne fortune. Des visiteurs venus de toute l’Inde et au-delà viennent pour voir ce spectacle extraordinaire, apportant du lait, des sucreries et d’autres aliments pour les animaux sacrés. Les rats blancs sont particulièrement vénérés, considérés comme des manifestations de Karni Mata et de ses quatre fils. Les visiteurs font souvent de grands efforts pour attirer ces rats spécifiques, offrant fréquemment des sucreries appelées « prasad » car leur apparition est considérée comme une bénédiction spéciale. Faire du mal ou tuer ces rats, même accidentellement, est considéré comme un péché grave, les coupables devant remplacer le rat mort par un rat en or en guise de pénitence. L’entrée dans le temple est interdite avec des chaussures.
En raison du fort taux de sucre dans les aliments offerts aux rats, ceux-ci se livrent souvent à une compétition féroce pour les friandises, ce qui entraîne des problèmes de santé tels que des troubles gastriques et du diabète. Tous les quelques années, une épidémie parmi les rats peut entraîner des pertes importantes. Heureusement, malgré ces risques, aucun cas d’infection humaine par les rats du temple n’a été enregistré, ces rats étant considérés comme sacrés, contrairement aux autres rats présents dans la ville environnante.
Des prières religieuses quotidiennes sont organisées au temple de Karni Mata par des prêtres Charan, et les dévots offrent divers types de sacrifices à la déesse et aux rats. Ces offrandes sont généralement classées en deux catégories : les « Dewar Bhent », présentées aux prêtres et aux travailleurs, et les « Kalash Bhent », utilisées pour l’entretien du temple. Le temple accueille également la foire de Karni Mata, un événement semestriel majeur qui se déroule entre mars et avril ainsi qu’en septembre et octobre, attirant des milliers de visiteurs, y compris des pèlerins qui se rendent au temple à pied. La foire comprend des célébrations avec la statue de Karni Mata décorée d’une couronne dorée, de bijoux et de guirlandes. Le temple de Karni Mata est ouvert tous les jours de 4h du matin à 22h, sans frais d’entrée.
