Les porte-avions sont conçus pour fonctionner comme des aéroports flottants géants au milieu de l’océan, où des avions militaires décollent pour mener à bien leurs missions et reviennent ensuite atterrir. En raison de leur rôle unique dans les guerres, les porte-avions sont construits avec des caractéristiques très spécifiques qui les distinguent de tout autre type de navire, qu’il soit civil ou militaire. Cependant, un pilote britannique a vécu une expérience différente lorsqu’il a réussi à atterrir son avion de chasse sur le pont d’un navire porte-conteneurs après une panne critique de son équipement de navigation. Cet événement extraordinaire est devenu connu sous le nom d’« Incident Alraigo ».
Cet incident s’est produit il y a près de 40 ans, en juin 1983. Le lieutenant Ian Watson, un pilote de la Royal Navy britannique, a décollé avec son chasseur Harrier depuis le porte-avions HMS Illustrious pour une mission d’entraînement de l’OTAN au large des côtes portugaises. Accompagné d’un autre avion, Watson avait pour mission de trouver un porte-avions français dans le cadre d’un scénario de combat simulé. L’exercice impliquait que les deux avions volent en « silence radio » et avec leurs radars éteints afin de reproduire des conditions de combat réelles, réduisant ainsi les chances d’être détectés par un « ennemi ».
Alors que la mission se déroulait, un navire porte-conteneurs espagnol appelé Alraigo traversait la même zone en route pour livrer une cargaison de routine à Tenerife, dans les îles Canaries. Watson, ayant terminé sa partie de la recherche, descendit et se dirigea vers le point de rendez-vous prévu pour rejoindre son coéquipier. Mais les choses ont commencé à mal tourner lorsqu’il a réalisé que son partenaire n’était pas au rendez-vous. Pire encore, le carburant de Watson était dangereusement bas, ce qui l’a forcé à envisager de retourner sur le HMS Illustrious. Cependant, lorsqu’il a essayé de localiser le porte-avions en utilisant ses systèmes de navigation, rien ne fonctionnait. Son système de navigation inertielle (INS) a échoué, et le radar n’a détecté aucun objet. Même sa radio avait cessé de fonctionner, le laissant totalement isolé et sans communication.
Avec le carburant s’épuisant rapidement et aucun moyen de trouver son porte-avions, Watson devait prendre une décision rapide. Il se souvint que des routes maritimes commerciales se trouvaient à proximité et aperçut bientôt un navire sur son radar : le porte-conteneurs espagnol Alraigo. Désespéré de sauver sa vie et son avion, Watson se dirigea vers lui. Son indicateur de carburant montrait qu’il ne lui restait qu’une minute de vol. Initialement, son plan était de voler à basse altitude au-dessus du navire pour attirer l’attention de l’équipage afin qu’ils puissent le secourir. Mais en s’approchant, Watson remarqua que les conteneurs sur le dessus du navire formaient une surface relativement plane, semblable à celle du pont d’un pétrolier.
Sans hésiter, Watson décida de tenter l’impossible : atterrir son chasseur sur un porte-conteneurs en mouvement. Il ralentit autant que possible et manœuvra avec soin pour faire planer son avion au-dessus des conteneurs. Cependant, juste au moment où il réussissait à toucher le sol, les conteneurs humides firent glisser le Harrier vers l’arrière, et le navire continuait à avancer. Malgré la situation précaire, Watson parvint habilement à immobiliser l’avion, qui s’était finalement arrêté contre un véhicule de livraison destiné à une boutique de fleurs aux îles Canaries.
L’atterrissage fut miraculeux, et Watson ainsi que son avion étaient sains et saufs. Le capitaine du navire contacta les autorités britanniques pour signaler l’incident, et le gouvernement britannique demanda au capitaine de faire demi-tour et de ramener Watson et son avion. Le capitaine refusa, invoquant son programme de livraison, et informa le Royaume-Uni qu’ils arriveraient à Tenerife dans quatre jours. Lorsque le navire accosta, Watson et son Harrier furent accueillis par une foule enthousiaste de locaux et de journalistes, ravis de cette histoire extraordinaire.
L’équipage de l’Alraigo reçut une récompense substantielle pour leur rôle dans le sauvetage du pilote et de l’avion : 570 000 livres sterling (environ 1,14 million de dollars en 1983). Quant à Ian Watson, il eut la chance d’être en vie. De retour sur le HMS Illustrious, il fut soumis à une enquête sur l’incident, mais aucune accusation ne fut retenue contre lui. Une fois que le porte-avions est rentré chez lui, il a fait l’objet d’une enquête plus approfondie. En 2007, les Archives nationales britanniques ont publié les conclusions de l’enquête, qui ont révélé que l’incident était principalement dû à l’inexpérience de Watson. Ses commandants furent également blâmés pour lui avoir assigné une mission avec un avion qui n’était pas entièrement opérationnel, compte tenu de la panne de la radio. Watson reçut un blâme formel et fut temporairement affecté à un poste administratif, mais il reprit ensuite du service en tant que pilote de chasse, accumulant plus de 2 000 heures de vol sur le Harrier et 900 heures supplémentaires sur des F/A-18 avant de prendre sa retraite en 1996.
En repensant à l’incident de l’Alraigo des années plus tard, Watson déclara que les médias avaient amplifié l’histoire de manière disproportionnée, causant un embarras inutile à la Royal Navy. Il affirma qu’il ne voulait blâmer personne pour ce qui s’était passé.
Cet épisode fascinant demeure un moment unique dans l’histoire de l’aviation, un témoignage de l’imprévisibilité de la vie en mer et dans les airs, et un rappel que, parfois, même la technologie la plus sophistiquée nécessite un peu d’ingéniosité humaine pour sauver la situation.
