Pendant la Guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique (aujourd’hui la Russie), le conflit entre la CIA et le KGB était intense, chaque agence cherchant à obtenir des informations critiques sur les capacités militaires de l’autre, y compris leurs systèmes d’armement. L’une des opérations les plus célèbres fut le succès soviétique à acquérir les plans de la bombe atomique américaine et à produire leur propre version. De l’autre côté, les Américains ont réalisé une victoire majeure en récupérant un sous-marin soviétique, le K-129, qui avait coulé dans les profondeurs de l’océan Pacifique. Cette récupération faisait partie d’une opération hautement secrète et complexe connue sous le nom de Projet Azorian, qui a coûté environ 800 millions de dollars à l’époque, soit environ 4 milliards de dollars aujourd’hui. La CIA considérait cela comme l’un des plus grands coups de maître du renseignement de la Guerre froide.

Le contexte du Projet Azorian a commencé après la crise des missiles cubains, lorsque les sous-marins américains et soviétiques armés d’armes nucléaires sillonnaient les mers ouvertes. En avril 1968, les États-Unis ont détecté une activité inhabituelle de la part des forces navales et aériennes soviétiques de la Flotte du Pacifique, incluant des opérations de recherche intensives. Le Bureau du renseignement naval américain a évalué cette activité comme une réaction potentielle à la perte d’un sous-marin soviétique. Les efforts de recherche étaient concentrés sur une zone connue pour être une route de patrouille pour les sous-marins soviétiques diesel, y compris le K-129, qui transportait trois missiles nucléaires. Après des semaines de recherche, les Soviétiques n’ont pas réussi à localiser le sous-marin coulé, et les opérations de la Flotte du Pacifique soviétique sont progressivement revenues à la normale. Pendant ce temps, le réseau hydrophone américain dans le nord de l’océan Pacifique, mis en place pour détecter tout son inhabituel, a analysé les données audio de quatre sites, localisant l’épave dans un rayon de 5 milles marins près de la latitude 40,1 degrés nord et de la longitude 179,9 degrés est, à des centaines de milles de la zone de recherche soviétique, et à une profondeur de plus de 4900 mètres.

Une fois l’emplacement identifié, en juillet 1968, la Marine américaine a lancé « l’opération Sand Dollar » en déployant le porte-avions américain « Hughes Glomar Explorer » depuis Pearl Harbor vers le site estimé de l’épave. L’objectif était de localiser et de photographier le sous-marin K-129. L’épave a été trouvée après trois semaines de recherche visuelle à l’aide de caméras télécommandées. Le sous-marin a été photographié de manière extensive, avec plus de 20 000 images rapprochées prises de l’épave du K-129 au cours des semaines suivantes. En 1970, sur la base de ces images, le secrétaire à la Défense Melvin Laird et le conseiller à la sécurité nationale Henry Kissinger ont proposé un plan secret pour récupérer l’épave afin que les États-Unis puissent étudier la technologie des missiles nucléaires soviétiques et éventuellement récupérer les codes de cryptage utilisés dans les communications des sous-marins. Le président Richard Nixon a approuvé le plan, et la CIA a été chargée de le mettre en œuvre.

La CIA s’est réunie pour discuter de la faisabilité de l’opération en raison des défis sans précédent de relever un objet de cette taille et de ce poids depuis de telles profondeurs. Les idées initiales incluaient la génération de suffisamment de gaz au fond de l’océan pour faire remonter le sous-marin à la surface, mais cela a été remplacé par un concept plus simple impliquant une pince géante pour soulever le sous-marin dans le ventre d’un navire massif. Le projet a été estimé à 10 % de chances de succès.

Le « Projet Azorian » a ensuite été exécuté en contractant Global Marine, une entreprise leader dans le forage en mer profonde, pour concevoir, construire et exploiter le Hughes Glomar Explorer pour la récupération secrète du sous-marin soviétique coulé. Le navire a été construit près de Philadelphie, mesurant 190 mètres de long. Howard Hughes, le milliardaire dont les entreprises avaient déjà des contrats pour divers projets militaires américains secrets, a prêté son nom au projet pour soutenir l’histoire de couverture selon laquelle le navire était destiné à l’extraction de manganèse au fond de l’océan. Cependant, Hughes et ses entreprises n’avaient aucune implication réelle dans le projet. Aux côtés du Hughes Glomar Explorer, une grande pince mécanique, appelée « véhicule de capture », a été conçue pour être descendue au fond de l’océan pour récupérer des parties du sous-marin ciblé, qui étaient ensuite élevées dans la cale du navire à l’aide d’une technique spécialisée qui maintenait la stabilité de la plateforme flottante et gardait l’opération hors de vue des navires, des avions ou d’autres satellites.

Le 20 juin 1974, le Projet Azorian a officiellement commencé avec le départ du navire de Long Beach, en Californie, pour le site de récupération du sous-marin, arrivant le 4 juillet. L’opération de récupération a duré plus d’un mois, au cours duquel au moins deux navires soviétiques ont visité le site des opérations du navire. Il a été découvert plus tard, après 1991, que les Soviétiques avaient été informés de l’opération et étaient au courant des plans de la CIA pour une opération de récupération. Cependant, le commandement militaire soviétique a estimé qu’il était impossible d’accomplir une telle mission et a ignoré les avertissements de renseignements supplémentaires. Plus tard, l’ambassadeur soviétique aux États-Unis, Anatoly Dobrynin, a envoyé des messages urgents à la marine soviétique, les avertissant que l’opération était imminente, ce qui a amené les ingénieurs militaires soviétiques à réévaluer et à reconnaître la faisabilité de la récupération, entraînant des ordres pour les navires dans la région de signaler toute activité inhabituelle.

Revenons au Projet Azorian, le général Roland LaGoy de l’armée américaine a déclaré qu’en fonction des informations reçues de la CIA pendant les opérations de récupération, le véhicule de capture a subi un échec majeur, entraînant le naufrage des deux tiers de la section du K-129 déjà soulevée. Malgré cela, la partie récupérée incluait deux torpilles nucléaires, donc le Projet Azorian n’a pas été un échec complet. De plus, six membres d’équipage ont été récupérés, honorés par un service commémoratif digne, et enterrés en mer dans des cercueils métalliques en raison de préoccupations liées aux radiations. D’autres matériaux importants, y compris des livres de codes et divers composants du sous-marin comme des couvercles d’évents, des outils et du matériel sonar, ont également été récupérés. L’ensemble de l’opération a été documenté par une équipe de film documentaire de la CIA, mais ce film reste classifié.

À la suite du succès du Projet Azorian, des plans ont été élaborés pour poursuivre la récupération des autres parties du sous-marin sous le nom « Opération Matador ». Cependant, au début de 1975, après un vol aléatoire au siège de la société Hughes, les secrets de l’opération ont été divulgués aux médias américains. Le journaliste d’investigation Seymour Hersh a tenté de publier l’histoire avec divers journalistes, mais le gouvernement a interdit la publication. Plus tard, la journaliste Harriet Ann Phillips a demandé à la CIA tout document relatif à l’opération, mais l’agence n’a ni confirmé ni nié leur existence. En 1992, les États-Unis ont fourni à la Russie une vidéo montrant le service commémoratif de 1974 pour les six marins soviétiques à bord de la partie récupérée du sous-marin. Les détails de l’opération ont commencé à émerger progressivement, et aujourd’hui, le Musée international du renseignement à Washington, D.C., expose un panneau de contrôle du sous-marin, des empreintes blanches détaillées et un morceau de manganèse trouvé par hasard sur le site de récupération.