La flamme olympique est un symbole emblématique toujours associé aux Jeux Olympiques et représente un lien important entre les anciens jeux de la Grèce antique et les jeux modernes organisés dans diverses villes du monde. Les Jeux Olympiques ne peuvent commencer sans cette flamme, et son allumage est préparé des mois avant l’événement. La flamme est allumée à Olympie, en Grèce, berceau des anciens Jeux Olympiques, et son périple commence alors. Le relais de la flamme olympique peut traverser de nombreuses nations et continents avant de terminer son voyage avec l’allumage de la vasque olympique lors de la cérémonie d’ouverture des jeux. La flamme reste allumée tout au long des compétitions jusqu’à la cérémonie de clôture, et porter la flamme olympique est un grand honneur pour tout athlète, avec de nombreux coureurs célèbres ayant eu l’honneur de participer au relais au fil des ans.
Histoire de la flamme olympique
La flamme olympique moderne a été introduite pour la première fois comme symbole des Jeux Olympiques modernes par l’architecte Jan Wils lors des Jeux Olympiques d’été de 1928 à Amsterdam, aux Pays-Bas. Il s’est inspiré d’anciens rituels grecs qui maintenaient un feu sacré allumé tout au long des célébrations des Jeux Olympiques antiques sur l’autel du temple d’Hestia. Dans la mythologie grecque, le feu avait une signification divine, symbolisant la flamme que Prométhée avait volée aux dieux pour l’offrir aux hommes. Ces feux sacrés étaient allumés dans divers temples, notamment à Olympie, en l’honneur de Zeus, où l’on allumait également des feux supplémentaires dans le temple de sa femme, Héra. Aujourd’hui, les rituels d’allumage de la flamme olympique se déroulent devant les ruines du temple d’Héra tous les deux ans.
Lors des Jeux Olympiques d’été de 1928, un employé des services électriques d’Amsterdam alluma la première flamme olympique moderne dans la tour Marathon du stade olympique. Cet événement marqua le début de la tradition de la flamme olympique dans les Jeux d’été, tradition qui fut par la suite étendue avec l’introduction du relais de la flamme, pour la première fois lors des Jeux Olympiques d’été de 1936 à Berlin.
Comment la flamme olympique est-elle allumée ?
La flamme olympique est allumée plusieurs mois avant la cérémonie d’ouverture des Jeux, sur le site des anciens Jeux Olympiques à Olympie, en Grèce. Onze femmes, représentant les vierges vestales de la Rome antique, jouent le rôle de prêtresses lors d’une cérémonie dans le temple d’Héra. Elles allument la première torche en utilisant les rayons du soleil concentrés à l’aide d’une lentille. Une actrice jouant le rôle de prêtresse remet ensuite la torche allumée avec un rameau d’olivier au premier relayeur, généralement un athlète grec. La cérémonie commence par l’hymne olympique, suivi des hymnes nationaux de la nation hôte et de la Grèce, et inclut également des levées de drapeaux.
Après la cérémonie à Olympie, la flamme voyage à travers la Grèce avant d’être remise à la ville hôte dans un événement organisé au stade panathénaïque d’Athènes.
Moments historiques liés à la flamme olympique
Le relais de la flamme olympique a commencé lors des Jeux de 1936 à Berlin, en Allemagne. Karl Diem a introduit pour la première fois le concept de relais, où la flamme fut transportée d’Olympie à Berlin sur une distance de 3 187 kilomètres, avec 3 331 coureurs en douze jours. Malgré des protestations lors de son passage en Yougoslavie et en Tchécoslovaquie, ces incidents furent rapidement maîtrisés par les forces de l’ordre.
Un autre incident marquant s’est produit lors des Jeux de Melbourne en 1956 en Australie, lorsqu’un étudiant vétérinaire nommé Barry Larkin a protesté contre le relais en portant une fausse torche faite de sous-vêtements enflammés, qu’il a réussie à remettre au maire de Sydney sans se faire remarquer.
En 2004, le premier relais mondial de la flamme a eu lieu, parcourant 78 000 kilomètres en 78 jours avec 11 300 relayeurs. La flamme a visité pour la première fois l’Afrique et l’Amérique du Sud, avant de revenir à Athènes pour les Jeux Olympiques de 2004. Lors des Jeux de Pékin en 2008, la flamme a traversé tous les continents habités malgré des manifestations liées aux droits de l’homme.
Comment la flamme olympique est-elle transportée ?
Traditionnellement portée par des coureurs, la flamme olympique peut également être transportée par d’autres moyens. En 1948 et 2012, elle a traversé la Manche en bateau, portée par des rameurs. En 1952, elle a été transportée pour la première fois par avion jusqu’à Helsinki, en Finlande. En 1956, des cavaliers l’ont transportée à Stockholm pour les épreuves équestres.
D’autres modes de transport innovants incluent l’utilisation de signaux télégraphiques en 1976 pour envoyer la flamme d’Athènes à Ottawa, au Canada, via un satellite. La flamme a également voyagé dans l’espace, sans être allumée, lors des missions spatiales de 1996, 2000 et 2013. Elle a été transportée sous l’eau par un plongeur en 2000 à travers la Grande Barrière de Corail et a traversé des endroits emblématiques tels que le métro de Londres en 2012.
L’extinction accidentelle de la flamme olympique
Il est possible que la flamme olympique s’éteigne accidentellement ou volontairement durant son trajet. En 1976, lors des Jeux de Montréal, la vasque olympique s’est éteinte en raison d’une tempête. Elle fut brièvement rallumée avec un briquet avant que les organisateurs ne l’éteignent à nouveau pour la rallumer avec une flamme de réserve, préservée depuis Olympie.
Personnalités ayant porté la flamme olympique
Lors de la cérémonie d’ouverture, le dernier porteur de la flamme court vers la vasque, souvent située au sommet d’un grand escalier, et l’allume pour marquer symboliquement le début des Jeux. Ce dernier porteur est souvent un athlète de renom ou une personne symbolisant les valeurs olympiques. Par exemple, le boxeur Muhammad Ali a allumé la vasque lors des Jeux d’Atlanta en 1996.
Certains moments d’allumage sont restés dans l’histoire, comme celui de Yoshinori Sakai, né le jour du bombardement d’Hiroshima, qui a allumé la flamme lors des Jeux de Tokyo en 1964, symbolisant la paix et la reconstruction du Japon.
La flamme olympique peut-elle s’éteindre ?
La flamme olympique peut s’éteindre accidentellement ou intentionnellement durant le relais, et il est déjà arrivé que la vasque olympique s’éteigne pendant les Jeux. Pour prévenir cette situation, des copies de la flamme originale sont transportées par le relais, et en cas d’extinction, la flamme est rallumée à partir de ces sources de secours, assurant ainsi une continuité avec la cérémonie d’allumage à Olympie.
Le design actuel des torches intègre un double système de protection : une flamme jaune visible et exposée aux intempéries, et une flamme bleue plus protégée et capable de rallumer la flamme visible en cas d’extinction.
