Beaucoup de personnes, y compris l’auteur de cet article, croient qu’une vie intelligente existe au-delà de la Terre, disséminée sur d’autres planètes et galaxies. Malgré les récentes découvertes des sondes spatiales de la NASA, envoyées pour explorer les planètes de notre système solaire et qui n’ont pas trouvé de preuves concrètes de vie, les scientifiques continuent d’affirmer que l’univers est assez vaste pour abriter d’autres formes de vie. Cependant, l’absence de technologies permettant de les atteindre ou de communiquer avec elles laisse cette question en suspens. Récemment, un signal radio étrange a été détecté depuis les profondeurs de l’espace, différent des signaux précédemment connus sous le nom de sursauts radio rapides (FRB). Ce qui rend ce nouveau signal unique est son motif cyclique et récurrent, une caractéristique non observée dans les autres signaux.
Le premier signal radio pulsé de ce type a été découvert en 2007, représentant un mystère pour les chercheurs spatiaux. Depuis, les scientifiques ont identifié deux types de FRB : ceux qui émettent un seul signal radio et ceux qui envoient plusieurs salves, appelés « répétiteurs ». Bien que ces deux types se comportent différemment, ils partagent la caractéristique d’exploser de manière intermittente avant de disparaître complètement. Cependant, le signal récemment découvert, appelé FRB 180916, émanant d’une galaxie située à environ 500 millions d’années-lumière, représente un type de source totalement différent. Ce qui le distingue, c’est son pouls régulier et périodique, ce qui a incité une équipe de scientifiques à l’étudier entre septembre et octobre 2019 à l’aide d’un radiotélescope. L’équipe a observé que les émissions de ce signal radio se regroupent généralement sur une période de quatre jours avant de disparaître à nouveau pendant les 12 jours suivants. Ce schéma se répète dans un cycle constant de 16 jours, un phénomène jamais observé auparavant dans les autres FRB.
Bien que peu de choses soient connues sur ce signal radio, les scientifiques savent qu’il provient d’une source d’énergie quelque part dans l’espace profond. Cependant, la nature exacte de cette source reste inconnue. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer la cause de ce signal cyclique. Une possibilité est qu’il provienne d’une étoile ou d’un trou noir, car ces deux objets célestes présentent des comportements périodiques. Le cycle de 16 jours pourrait représenter la période orbitale de cet objet, où le signal atteint la Terre à un moment précis de son orbite. Une autre théorie suggère que ce signal puissant provient d’un trou noir de masse stellaire ou d’un reste extrêmement dense d’une étoile effondrée, peut-être une supernova, qui émet des ondes radio depuis ses points chauds de surface pendant sa rotation, à l’image d’un phare.
Fait intéressant, les sursauts radio rapides répétitifs (FRB) étaient autrefois considérés comme extrêmement rares. Cependant, une étude récente a identifié 11 signaux de ce type au cours des dernières années. Selon l’astronome Pravir Kumar de l’Université de Swinburne en Australie, qui a participé à la découverte de ces signaux, « L’une des grandes questions non résolues à propos des FRB est de savoir si tous se répètent ou non. Bien que plus d’une centaine de FRB soient connus, jusqu’à récemment, un seul avait été découvert comme se répétant, ce qui suggère que ces explosions ne sont peut-être pas aussi rares que l’on croyait. Il est possible qu’elles soient fréquentes, mais que leur répétition soit trop faible pour être détectée par notre technologie actuelle. »
Pour l’instant, le mystère du signal radio provenant de l’espace profond reste non résolu, laissant à la fois les scientifiques et les passionnés d’astronomie intrigués. Il est à espérer que de futures découvertes de ces sursauts radio rapides (FRB) permettront un jour de percer la nature de leurs mystérieuses origines.
