Si jamais vous vous retrouvez à flâner dans un parc et décidez de vous asseoir parmi les arbres et les plantes pour profiter de la brise, faites attention. L’ignorance peut entraîner des conséquences imprévues, comme ce fut le cas pour une femme américaine condamnée à la prison après avoir accidentellement incendié un arbre géant dans un parc. Ce n’était pas un arbre ordinaire ; il avait plus de 3 500 ans, ce qui en faisait le cinquième arbre le plus vieux du monde, entraînant la perte d’un trésor culturel irremplaçable.

L’histoire commence avec Sarah Barnes, une Floridienne de 33 ans, qui était une visiteuse régulière du Longwood Big Tree Park. Ce vaste parc abritait des arbres géants, dont un séquoia de 38 mètres de haut, suffisamment creux pour s’y asseoir. Sarah profitait souvent de l’ombre et de la brise de l’arbre. En janvier 2012, Sarah et un ami se trouvaient à l’intérieur de l’arbre en train de fumer des drogues. Le temps était extrêmement froid, et ils décidèrent d’allumer un feu pour se réchauffer. Malheureusement, le feu grandit rapidement et échappa à tout contrôle, enflammant l’intérieur de l’arbre et provoquant des émanations de fumée.

Les pompiers arrivèrent alors que le feu s’intensifiait, mais à ce moment-là, les flammes avaient atteint six mètres de haut, rendant la sauvetage de l’arbre impossible. Sarah fut arrêtée et comparaît en justice, ce qui entraîna une peine de 30 mois de prison. Plus tard, elle conclut un accord avec le procureur pour purger une peine de cinq ans de probation à la place de la prison. Cependant, en raison de deux violations des conditions de probation, elle fut finalement condamnée à purger sa peine en prison, avec une réduction de 10 mois pour la période passée en probation.

Fait intéressant, deux ans après sa libération de prison, Sarah fut confrontée à de nouvelles accusations de trafic de drogues lorsque la police découvrit 22 grammes de méthamphétamine cachés dans sa machine à laver et 16 grammes dans un tiroir en plastique dans sa chambre. Elle expliqua aux enquêteurs que les drogues étaient destinées à un usage personnel, et non à la vente, mais elle fut arrêtée et jugée à nouveau.

Il convient de noter que l’arbre qu’elle a incendié avait été estimé à 3 500 ans en 1993 et était considéré comme le plus vieux arbre de Floride et le cinquième plus vieux arbre du monde, selon le département forestier de l’État. Pendant des siècles, il était un point de repère populaire pour les habitants, notamment au 19e siècle, lorsque les gens payaient des sommes importantes pour faire des balades en calèche à travers les marécages pour voir l’arbre. Sa fin tragique est survenue parce qu’une femme cherchait un peu de chaleur.