Date : Septembre 1962
Photographe : Le photographe amateur britannique Jim Meads
Détails : L’histoire derrière cette photo emblématique commence avec son créateur, Jim Meads, un photographe professionnel vivant près de l’aéroport de Hatfield et proche de Bob Swaine, l’un des pilotes chargés de tester les nouveaux avions. Le jour où la photo a été prise, Bob a informé Jim qu’il était prévu qu’il pilote un jet britannique F1 Lightning pour un vol d’essai. Désireux de capturer ce moment, Meads décida d’emmener ses enfants pour assister à l’envol de l’avion. Il espérait photographier l’avion en vol et également prendre une photo de ses enfants avec l’aéroport en arrière-plan lors de l’atterrissage de l’avion. Meads choisit un endroit qu’il jugeait idéal pour ses objectifs et attendit le retour de l’avion.
Le jet F1 Lightning commença son vol, mais Bob Swaine n’était pas à bord. À la place, un pilote d’essai expérimenté nommé George Eard prit les commandes. Alors que l’avion approchait de sa destination finale pour atterrir, un incendie se déclara dans le moteur, provoquant la perte de contrôle de l’avion. L’appareil commença à plonger vers le sol, laissant au pilote aucun autre choix que d’éjecter avant le crash. C’est à ce moment dramatique que Jim Meads captura la photo désormais célèbre.
Quelques instants avant la prise de la photo, un conducteur de tracteur nommé Mike Souterby, visible sur la photo, accomplissait ses tâches à l’aéroport. Il remarqua le photographe et s’approcha de lui, lui demandant de quitter la zone, car elle était restreinte. Pendant qu’ils parlaient, l’accident se produisit, et Souterby se retourna pour assister à l’événement, sa présence étant capturée dans l’image. Heureusement, le pilote survécut, bien qu’il subit de graves blessures à la suite de l’éjection. Il atterrit sur le toit d’une grange au milieu de champs de tomates, inconscient à cause de l’impact et souffrant d’une fracture de la jambe et du fémur. Il se rétablit rapidement et poursuivit son travail dans les tests d’avions.
En raison de la nature sensible de la photo et du caractère secret du jet F1 Lightning à l’époque, elle fut d’abord examinée par le ministère de l’Aviation avant d’être autorisée à être publiée. Meads vendit la photo au Daily Mirror, et elle se répandit rapidement dans les journaux du monde entier. Étant donné son caractère dramatique, beaucoup soupçonnaient initialement qu’il s’agissait d’une fausse photo, mais le ministère britannique de la Défense confirma son authenticité.
