Le football africain a parcouru un long chemin au cours des dernières décennies, avec des joueurs comme Mohamed Salah et Sadio Mané ayant un impact significatif dans les grandes ligues. Des anciens joueurs africains tels que Samuel Eto’o et Didier Drogba ont également laissé un héritage durable dans le jeu. Cette influence est visible non seulement au niveau des clubs mais aussi dans les compétitions internationales, notamment la Coupe du Monde. Les équipes africaines, telles que le Nigéria, le Cameroun et le Ghana, ont apporté des contributions notables à l’histoire du tournoi. Cependant, le chemin vers la reconnaissance n’a pas toujours été facile. Avant 1974, les nations africaines luttaient pour obtenir une reconnaissance sur la scène mondiale en raison des règles de qualification discriminatoires établies par la FIFA.

En 1974, le Zaïre, aujourd’hui connu sous le nom de République Démocratique du Congo, est devenu le premier pays subsaharien à se qualifier pour la Coupe du Monde. Bien qu’ils aient été les champions en titre de la Coupe d’Afrique des Nations, leur performance sur la scène mondiale a révélé d’importantes lacunes en matière d’expérience et de préparation. Les mauvais résultats de l’équipe ont conduit à des menaces de la part du dirigeant du pays, Mobutu Sese Seko, qui a averti les joueurs de graves conséquences s’ils ne s’amélioraient pas.

La campagne de la Coupe du Monde du Zaïre a commencé le 14 juin 1974 en Allemagne de l’Ouest, où ils ont affronté l’Écosse au Westfalenstadion. L’Écosse, avec des stars telles que Denis Law, Billy Bremner et Kenny Dalglish, a sous-estimé ses adversaires. Le jeu agressif initial du Zaïre a impressionné les spectateurs, mais leur manque d’expérience était évident. L’Écosse a finalement remporté le match 2-0, un résultat quelque peu immérité. Malgré les remarques désobligeantes du coach écossais Willie Ormond, qui a déclaré : « Si nous ne pouvons pas battre le Zaïre, nous devrions faire nos valises et rentrer chez nous », le Zaïre a gagné le respect pour sa performance courageuse.

Après le premier match, le prochain match du Zaïre était prévu pour le 18 juin. Pendant les quatre jours entre les deux matchs, le président du Zaïre, Mobutu Sese Seko, a tenté de tirer parti de la situation sur le plan politique. Il a invité l’équipe à sa résidence personnelle pour célébrer leur participation à la Coupe du Monde, leur a fourni des maisons et des voitures, et a mis en place un fonds financier pour leurs dépenses. Cependant, les joueurs ont découvert que les responsables avaient volé ces fonds, y compris leurs salaires, ce qui a conduit à une mécontentement généralisé et à une rébellion au sein de l’équipe. La plupart des joueurs ont déclaré qu’ils ne participeraient pas au prochain match. La FIFA aurait intervenu, prétendument en payant environ 3 000 marks allemands par joueur pour les inciter à jouer et préserver la réputation du tournoi.

À contrecœur, onze joueurs sont apparus sur le terrain du Parkstadion à Gelsenkirchen pour affronter la Yougoslavie. Bien que physiquement présents, leur esprit était absent. Le match s’est rapidement transformé en une farce, avec les joueurs du Zaïre apparaissant épuisés et démotivés en raison du tumulte. Dans l’un des moments les plus embarrassants de l’histoire de la Coupe du Monde, la Yougoslavie a marqué trois buts en seulement 20 minutes. L’entraîneur yougoslave expérimenté Blagoje Vidinic, ancien joueur international, a remplacé le gardien du Zaïre, Kazadi Mwamba, à la 21e minute par Dimi Toplandu, qui, mesurant seulement 1,62 mètre, a également encaissé de nombreux buts. Le match s’est terminé par l’une des défaites les plus humiliantes de la Coupe du Monde, sur un score de 9-0.

La défaite a laissé le Zaïre et le football africain dans une position extrêmement embarrassante. La perception que les Africains étaient inférieurs dans le sport a été renforcée, car le premier et unique passage du Zaïre en Coupe du Monde s’est terminé en désastre, avec onze buts encaissés et aucun marqué. La situation a empiré lorsque le Zaïre a affronté le Brésil, les champions en titre et un fort concurrent du tournoi, quatre jours plus tard. Malgré la prestation comique du Zaïre, la situation a radicalement changé pour le dirigeant du pays, Mobutu, qui était furieux de l’humiliation perçue et a décidé d’intervenir personnellement. Selon le défenseur Mwepu Ilunga, dans une interview avec la BBC, Mobutu a envoyé ses gardes présidentiels pour menacer l’équipe, a fermé l’hôtel aux journalistes et a averti que si le Zaïre perdait 0-4 contre le Brésil, aucun joueur ne pourrait rentrer chez lui.

Lors du match contre le Brésil, le Zaïre a subi une pression immense. Au milieu de la deuxième mi-temps, alors que le Brésil menait 2-0, le Zaïre a obtenu un coup franc de 25 mètres. L’une des incidents les plus célèbres de l’histoire de la Coupe du Monde s’est alors produit, lorsque le défenseur Ilunga a dégagé le ballon, une action que de nombreux commentateurs ont jugée stupide et ignorant des règles de base du football. Le commentateur de la BBC, John Motson, a qualifié cela de « moment étrange d’ignorance africaine », mais la réalité était plus sombre. Ce geste était motivé par la peur et constituait une tactique pour perdre du temps et perturber le rythme du Brésil.

Malgré les efforts des joueurs du Zaïre, le Brésil a réussi à marquer un troisième but. Heureusement, le match s’est terminé sur ce score, permettant aux joueurs de rentrer chez eux, malgré une honte et une stigmatisation sociale importantes. Leur carrière professionnelle a pratiquement pris fin immédiatement, et Mobutu a cessé de financer l’équipe, étouffant ainsi le développement du football au Zaïre.