L’Air Force One est un terme utilisé pour désigner tout avion de l’US Air Force transportant le président des États-Unis. Plus précisément, il s’agit d’un indicatif d’appel radio utilisé par tout avion militaire américain lorsqu’il a à bord le président. Cependant, ce terme est communément associé aux avions spécialement conçus pour les déplacements présidentiels, que ce soit au sein des États-Unis ou à l’étranger. Depuis 1991, deux avions jumeaux de type Boeing 747-200B sont en service. Étant donné qu’ils transportent le chef d’État et commandant en chef des forces armées, l’avion présidentiel américain bénéficie de nombreux avantages technologiques, sécuritaires et défensifs que l’on ne trouve dans aucun autre avion.

L’Histoire de l’Avion Présidentiel Américain

Le président Franklin Roosevelt fut le premier président américain à voler en fonction en janvier 1943 à bord d’un avion commercial Boeing 314 en direction de la Conférence de Casablanca au Maroc durant la Seconde Guerre mondiale. Vers la fin de la guerre, l’US Army Air Forces a acquis un avion Douglas C-54 Skymaster, spécialement conçu pour un usage présidentiel. Cet avion de transport à quatre moteurs avait une portée de 6 400 km et pouvait atterrir dans tout grand aéroport international. Il fut surnommé « la Vache sacrée » par certains journalistes, comportant une salle de réunion, une chambre de luxe avec une toilette, une fenêtre pare-balles et un ascenseur permettant de faire monter ou descendre le président, qui était en fauteuil roulant, entre l’avion et le sol. Cet avion transporta Roosevelt une seule fois à la Conférence de Yalta en Crimée soviétique en février 1945. Après la mort de Roosevelt, cet avion resta en service jusqu’en 1947. Durant le premier mandat du président Harry Truman, un autre avion présidentiel fut introduit, tandis que l’ancien fut réaffecté à d’autres missions avant de prendre sa retraite en 1961. Il a depuis été restauré et est désormais exposé au Musée national de l’US Air Force sur la base aérienne de Wright-Patterson dans l’Ohio.

Sous la présidence d’Harry Truman, un nouvel avion présidentiel, un Douglas C-118 Liftmaster modifié, fut mis en service et baptisé « l’Independence ». Plus puissant et avec une plus grande portée que la « Vache sacrée », il incorporait des cabines à pression et pouvait accueillir 24 passagers en dehors de la salle présidentielle, luxueusement aménagée avec un fauteuil inclinable et un canapé-lit. Cet avion transporta Truman à l’île Wake dans le Pacifique pour une rencontre historique avec le général Douglas MacArthur en octobre 1950 durant la guerre de Corée. Il resta l’avion présidentiel principal jusqu’à ce que le président Dwight Eisenhower prenne ses fonctions en 1953. Après avoir servi dans diverses missions de transport, il fut mis à la retraite en 1965 et est également exposé sur la base aérienne de Wright-Patterson.

Sous la présidence d’Eisenhower à partir de 1953, l’avion présidentiel américain était un C-121, une version militaire du Lockheed Constellation, appelé « Columbine 2 ». Le nom « Columbine » fait référence à la fleur officielle de l’État du Colorado, et le numéro 2 fut choisi car le « Columbine 1 » était l’avion personnel d’Eisenhower lorsqu’il était général dans l’armée. Selon la tradition populaire, l’indicatif Air Force One fut utilisé pour la première fois par le pilote de Columbine 2 lors d’un vol en direction de la Floride, craignant que les contrôleurs aériens ne confondent l’indicatif de l’avion présidentiel avec celui d’un vol commercial. Le Columbine 2 fut remplacé en 1954 par le Columbine 3, plus long, plus rapide et plus confortable, marquant la dernière utilisation d’un avion présidentiel à moteur à piston. Il prit sa retraite en 1966 et se trouve désormais sur la base aérienne de Wright-Patterson.

Sous Eisenhower, l’avion présidentiel américain entra dans l’ère des avions à réaction. En août 1959, il vola pour la première fois à bord d’un VC-137A, un Boeing 707 surnommé « Queenie », qui faisait partie de la flotte aérienne présidentielle. Cet avion contenait une section spéciale pour les communications filaires et sans fil et pouvait accueillir 40 passagers dans les compartiments avant et arrière. Il possédait également une salle de réunion et une chambre luxueuse. Sa vitesse, sa portée, son confort et son élégance en faisaient un avion idéal pour un chef d’État de l’envergure des États-Unis. En décembre 1959, il transporta Eisenhower dans un voyage amical sans précédent de trois semaines dans 11 pays d’Europe, d’Asie et d’Afrique du Nord. Cet avion fut remplacé en 1962, mais resta dans la flotte présidentielle jusqu’à sa retraite en 1996. Il fait maintenant partie de la collection du Musée de l’Aviation de Seattle, dans l’État de Washington.

L’Avion Sous la Présidence de Kennedy

En 1962, durant l’administration de John F. Kennedy, le premier avion à réaction spécialement conçu pour un usage présidentiel fut livré. Il s’agissait d’un autre Boeing 707, connu sous le nom d’Air Force One dans les médias. Cet avion devait devenir un symbole du pouvoir et du statut de la présidence américaine, et façonner l’imaginaire collectif autour de l’avion présidentiel. Sous la direction de la première dame Jacqueline Kennedy, l’ingénieur Raymond Loewy conçut un design extérieur distinctif, mêlant bleu et blanc, avec le logo « United States of America » sur le fuselage, le drapeau américain sur la queue, et le sceau présidentiel sur chaque côté du nez. Ce design fut reproduit sur tous les avions présidentiels ultérieurs. En juin 1963, cet avion transporta Kennedy à Berlin, et en novembre 1963, il ramena son corps à Washington après son assassinat à Dallas. C’est également à bord de cet avion que le vice-président Lyndon B. Johnson prêta serment en tant que président.

Cet avion resta en service sous les présidences de Johnson, Richard Nixon, Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan et George H. W. Bush. Un avion similaire rejoignit la flotte en 1972 et ramena Nixon en Californie après sa démission en août 1974 à la suite du scandale du Watergate. Les deux avions subirent plusieurs modifications avant d’être remplacés en 1990-1991 par les actuels Boeing 747. Le premier avion fut retiré de la flotte présidentielle en 1998 et est maintenant exposé à la base aérienne de Wright-Patterson, tandis que le second fut retiré en 2001 et est actuellement exposé à la bibliothèque présidentielle Ronald W. Reagan en Californie.

L’Avion Présidentiel Américain Actuel

L’avion présidentiel américain actuel peut parcourir plus de 12 000 km sans ravitaillement. En se ravitaillant en vol, il pourrait faire le tour du monde. Les deux avions sont basés à Andrews Air Force Base, dans le Maryland, près de Washington, D.C., l’un d’eux étant toujours prêt à décoller à tout moment. Ils sont affectés à la 89e escadre de transport aérien de la Air Mobility Command et ont transporté les présidents des États-Unis, leurs vice-présidents (leurs avions étaient alors connus sous le nom d’Air Force Two) ainsi que d’autres personnalités éminentes. Ces deux avions ont servi sous les administrations de George H. W. Bush, Bill Clinton, George W. Bush, Barack Obama, Donald Trump et Joe Biden.

L’avion présidentiel américain actuel est équipé de systèmes de sécurité et de défense secrets, y compris des mesures pour protéger ses systèmes électroniques contre les impulsions électromagnétiques générées par des explosions nucléaires. Le centre de télécommunications est situé à l’étage supérieur, tandis que le niveau inférieur est consacré aux bagages. Le niveau intermédiaire offre des logements pour 70 passagers et un équipage de 26 personnes, comprenant des sièges et des postes de travail pour les représentants des médias, le personnel de sécurité, et d’autres membres du personnel. Il y a aussi une salle à manger commune, une salle de réunion, une pharmacie et des équipements médicaux permettant de réaliser une opération d’urgence si nécessaire. Deux cuisines peuvent préparer jusqu’à 100 repas par service. La suite présidentielle à l’avant de l’avion comprend un bureau, une chambre et une salle de bain.

Faits Rapides sur l’Air Force One

• Selon le site internet de la Maison Blanche, en cas d’attaque contre les États-Unis, l’avion présidentiel permet au président de riposter.
• Le président n’utilise pas toujours l’avion. Parfois, il emprunte un hélicoptère, désigné « Marine One » lorsqu’il est à bord. Ce dernier est équipé d’armures balistiques et de défenses antimissiles, fourni par Lockheed.
• L’avion présidentiel comprend une aile médicale capable de servir de salle d’opération, et il y a toujours un médecin à bord.
• L’avion présidentiel ne s’arrête jamais dans un terminal d’aéroport. Il reste sur la piste pour être prêt à décoller à tout moment.
• L’avion a une autonomie de vol sans escale de plus de 12 000 km, et avec un ravitaillement en vol, il pourrait faire le tour du monde.