L’abeille est un insecte bénéfique, que vous entendez souvent avant de la voir. Vous pourriez en avoir peur, mais plus vous en apprenez sur elle, plus vous l’apprécierez. Vous comprendrez comment elle nous apporte bien plus que du simple miel. Les abeilles existent dans une grande diversité de formes et de couleurs : certaines sont noires, brunes ou rayées de blanc, de jaune ou d’orange, toutes couvertes de poils de différentes densités. Elles font partie des insectes spécialisés appelés « pollinisateurs », qui collectent le nectar et le pollen des fleurs. Elles jouent un rôle très important dans les écosystèmes. Lorsqu’on pense aux abeilles, on pense souvent directement à celles qui produisent le délicieux miel dont nous nous nourrissons, connues sous le nom d’abeilles domestiques, qui ont été déplacées d’une région à une autre pour la production de miel. Cependant, il existe en réalité plus de 40 000 espèces d’abeilles, dont 4 000 se trouvent aux États-Unis. Ces abeilles sont originaires de leur environnement, vivent sans aide humaine, ne produisent pas de miel, mais jouent un rôle essentiel dans la pollinisation de nos plantes et de nos cultures alimentaires, au point qu’on les appelle les « super-pollinisateurs ».

Il y a des millions d’années, les abeilles étaient très similaires aux guêpes carnivores, mais avec l’apparition des plantes à fleurs, elles sont devenues des insectes végétariens, ne se nourrissant plus que de nectar et de pollen. Pour elles, le pollen est un aliment équilibré, riche en nutriments essentiels à leur survie. Les abeilles femelles possèdent des paniers à pollen sur leurs pattes, composés de poils durs incurvés qui forment des cavités sur l’extérieur de leurs pattes, généralement sur les pattes arrière. Lorsqu’elles visitent une fleur, elles brossent le pollen dans ces paniers, qui colle aussi à leurs poils. Ce sont des caractéristiques uniques que d’autres insectes, y compris les guêpes, n’ont pas. Même les mâles d’abeilles n’ont pas de paniers à pollen. D’autres espèces, comme les « abeilles coupeuses », utilisent une brosse de poils sur le dessous de l’abdomen pour collecter le pollen, tandis que certaines espèces, comme les « abeilles parasites », n’ont pas de panier à pollen. Le nectar est aspiré par une langue spéciale et stocké dans leur gorge jusqu’à ce qu’elles retournent à la ruche, où il est transformé en miel et stocké en grandes quantités pour servir de nourriture.

En volant de fleur en fleur, les abeilles absorbent le nectar et collectent le pollen. De nombreuses plantes dépendent des abeilles pour répandre leur pollen et se reproduire. Les fleurs qui attirent les abeilles sont souvent jaunes, bleues ou violettes. Certaines abeilles se spécialisent dans une seule espèce de fleurs, ce qui empêche la compétition entre espèces d’abeilles. Les fruits et légumes que nous aimons, comme les pommes, les avocats, les baies, les cerises, les concombres, les kiwis, les melons, les pêches, les poires, les fraises et les graines de tournesol, doivent beaucoup aux abeilles qui transportent le pollen entre eux. Les agriculteurs font souvent appel à des apiculteurs pour amener des abeilles dans leurs champs lorsque leurs cultures sont prêtes à fleurir. L’apiculteur place les ruches près des champs pendant quelques semaines, permettant aux abeilles de récolter le nectar des fleurs pour leur ruche tout en pollinisant les plantes dans le processus. Quant au miel, il existe en différentes saveurs et couleurs, selon les fleurs dont les abeilles se nourrissent. Par exemple, il existe le miel de trèfle, de fleur d’oranger et de sarrasin. Les bougies en cire d’abeille, faites à partir de cire d’abeille, diffusent une lueur parfumée et brûlent de manière propre et brillante. La cire est également utilisée dans les crèmes pour les mains, le polissage des meubles et le glaçage des bonbons.

Les abeilles sont des insectes extrêmement organisés et fascinants à observer de loin pendant qu’elles travaillent à aider à la reproduction des plantes à fleurs. Contrairement à ce que l’on pense, la majorité des abeilles sont solitaires et ne vivent pas dans des ruches. Chaque femelle construit son propre nid dans des trous dans le bois mort, des cavités d’arbres ou des murs en ruine. D’autres bâtissent leurs nids sur des rochers ou des plantes à l’aide d’argile, de feuilles mâchées et de poils d’animaux. Elles pondent leurs œufs sur des boules de pollen dans le nid. Les « abeilles parasites », quant à elles, pondent leurs œufs dans les nids d’autres abeilles, et leurs larves consomment le pollen et le miel destinés aux larves de l’hôte. Les « abeilles solitaires » piquent rarement car les mâles n’ont pas de dard et celui des femelles est trop court pour percer la peau. Elles ne possèdent ni ruche à défendre ni miel à produire. Au lieu de cela, elles fabriquent une nourriture appelée « pain d’abeille » en mélangeant le pollen et le nectar, et les femelles transportent ce mélange dans leurs paniers à pollen pour nourrir leur progéniture.

En ce qui concerne les abeilles domestiques et les bourdons, ils sont sociaux et vivent en colonies ou en ruches composées d’une reine, de travailleuses et de mâles appelés « faux-bourdons ». Ce sont les seules espèces à produire et stocker du miel. Chaque membre de la ruche a un rôle spécifique. La reine, contrairement à ce que son titre suggère, ne dirige pas la ruche, mais se consacre uniquement à la ponte des œufs, jusqu’à 2000 par jour, pendant une période allant de 2 à 5 ans. Les travailleuses, toutes des femelles, sont ainsi nommées pour une bonne raison : elles construisent les alvéoles, s’occupent des larves, nettoient la ruche, nourrissent la reine et collectent la nourriture. Elles peuvent être des milliers, voire 60 000, dans une seule colonie. Leurs fonctions changent en fonction de leur âge. Après l’éclosion, les jeunes abeilles commencent par nettoyer pendant trois jours, puis elles nourrissent les larves et la reine. Vers leur dixième jour, lorsque leurs glandes à cire sont matures, elles deviennent bâtisseuses et construisent les alvéoles. Entre le seizième et le vingtième jour, elles collectent le pollen et le nectar rapportés par les abeilles plus âgées et les stockent dans les alvéoles. Ensuite, elles deviennent des gardiennes, puis des collectrices de nourriture à la fin de leur vie, volant pour rapporter autant de nectar et de pollen que possible à la ruche. Quant aux mâles, appelés « faux-bourdons », ils sont peu nombreux dans la ruche et passent leurs premiers jours à nourrir leurs sœurs avant de partir en quête d’une reine pour s’accoupler. Ils sont dotés de grands yeux pour les aider dans leur recherche et meurent après l’accouplement.

Lorsque les abeilles trouvent une nouvelle source de nourriture, elles la signalent à leurs congénères en y déposant une marque olfactive. Les abeilles partagent également cette information par « danse ». L’abeille qui a découvert la nouvelle source de fleurs ramène un échantillon de pollen à la colonie, secoue son abdomen et diffuse l’odeur des fleurs aux autres. Certains scientifiques pensent que la manière dont elle bouge sert à indiquer la direction de la nourriture, tandis que d’autres pensent qu’elle diffuse simplement l’odeur, permettant ainsi aux autres abeilles de reconnaître l’odeur recherchée. Dans tous les cas, le message est transmis, et les autres abeilles se rendent au même endroit. À l’intérieur de la ruche, des plaques de rayons de miel sont suspendues, fabriquées par les abeilles pour protéger leurs larves et stocker le pollen et le miel. Les rayons sont constitués de cire d’abeille sécrétée par les glandes des abeilles ouvrières. Elles mâchent cette cire pour en faire des alvéoles hexagonales, formant une feuille de rayon de miel mesurant entre 0,6 et 1,2 mètre de long. Un rayon de miel vide pèse quelques grammes, mais rempli de miel, il peut peser plusieurs kilogrammes.

Récemment, on a beaucoup parlé des abeilles tueuses ou des abeilles africaines (AHB). Ces abeilles ont été importées d’Afrique en 1956 au Brésil et croisées avec des abeilles domestiques pour créer un hybride destiné à accroître la production. Malheureusement, cette nouvelle espèce s’est avérée extrêmement agressive, ce qui n’était pas souhaité par les apiculteurs. Plusieurs reines se sont échappées au Brésil et se sont progressivement propagées vers le nord, traversant l’Amérique du Sud, l’Amérique centrale, l’est du Mexique, et maintenant les États-Unis. Les abeilles tueuses ressemblent beaucoup aux abeilles domestiques, mais se comportent différemment : elles sont plus

territoriales, agressives, voyagent en plus grand nombre et protègent leur ruche avec plus de ferveur, et piquent plus souvent. Bien que leur venin ne soit pas plus toxique que celui d’une abeille domestique, le nombre de piqûres infligées peut entraîner la mort d’une personne ou d’un animal. De plus, si une abeille tueuse est dérangée, elle alertera les autres abeilles.

Les humains sont actuellement confrontés à un problème d’approvisionnement alimentaire dû au syndrome d’effondrement des colonies, une perte rapide des colonies d’abeilles domestiques. En conséquence, il y a moins d’abeilles disponibles pour transporter le pollen entre les plantes et les fruits pour la reproduction. Les causes restent floues, mais les pesticides, les types de cultures, les acariens, les champignons et le stress lié au transport des ruches sur de longues distances pour l’agriculture pourraient tous contribuer au déclin des abeilles domestiques. Heureusement, le syndrome d’effondrement des colonies n’a pas affecté les abeilles solitaires locales. Si les abeilles domestiques ne sont plus capables de répondre aux besoins de pollinisation, les abeilles locales pourraient prendre le relais. Des études ont montré que seulement 500 abeilles bleues des vergers pourraient remplacer le travail de 40 000 abeilles domestiques, jouant ainsi potentiellement un rôle significatif dans notre survie.

Carte d’Identité :

Catégorie : Insectes
Ordre : Hyménoptères
Espèces : Environ 25 000 identifiées, mais on estime qu’il existe plus de 40 000 espèces.
Durée de vie : Jusqu’à cinq ans pour la reine, tandis que les mâles ne vivent que quelques semaines.
Nombre d’œufs : Jusqu’à 2 000 œufs par jour.
Maturité : 16 à 24 jours pour accomplir la métamorphose, selon le sexe.
Taille : La plus grande abeille, Chalicodoma pluto, mesure 40 millimètres, tandis que la plus petite, Perdita minima, mesure 2 millimètres.

Anecdotes sur les abeilles :

• Une seule abeille peut récolter assez de nectar pour produire entre 1 et 12 cuillères à café de miel.

• La première chose qu’une abeille ouvrière fait lorsqu’elle éclot est de tourner à droite et de nettoyer son espace.

• Les abeilles orchidées sont les plus colorées, affichant des nuances éblouissantes de vert, de bleu et de rouge.

• L’herbe haute non taillée crée un habitat de nidification idéal pour les abeilles locales ou solitaires pendant l’hiver, et les herbes en fleurs servent de source principale de nectar et de pollen pour elles.