Albert Einstein, l’un des plus grands scientifiques et penseurs du XXe siècle, a provoqué une révolution majeure dans l’application des sciences physiques. Ses théories et découvertes ont transformé les concepts fondamentaux de l’univers et ses équations mathématiques sont devenues la passerelle vers l’ère atomique. Bien que des décennies se soient écoulées depuis ses propositions théoriques, la science n’a commencé à affirmer leur exactitude que récemment, grâce à la révolution technologique qui a envahi le monde. Einstein, le scientifique le plus influent du siècle dernier, est souvent considéré comme une icône internationale de la sagesse, de l’intelligence et du génie.

Jeunesse

Albert Hermann Einstein est né le 14 mars 1879 dans la ville d’Ulm, dans le royaume de Wurtemberg, en Allemagne, dans une famille juive laïque. Son père, Hermann Einstein, était ingénieur et a cofondé une entreprise d’électronique à Munich avec son frère, se concentrant sur les équipements électriques. Sa mère, Pauline Koch, était femme au foyer. Einstein avait une sœur, Maja, née deux ans après lui. Il a fréquenté une école primaire à Munich mais s’est senti mal à l’aise en raison de son style éducatif rigide. Dès son jeune âge, il était passionné par la musique classique, en particulier le violon, qui est resté un passe-temps tout au long de sa vie. Vers la fin des années 1880, Max Talmud, un étudiant en médecine polonais qui dînait parfois avec la famille, est devenu un tuteur informel pour Einstein et lui a fait découvrir des textes scientifiques qui ont inspiré son intérêt pour la nature de la lumière.

Pendant son adolescence, Einstein a formulé ce qui pourrait être considéré comme son premier article de recherche majeur, intitulé « Enquête sur l’état de l’éther dans les champs magnétiques ». La famille a déménagé à Milan, en Italie, au milieu des années 1890, mais Einstein est resté à Munich chez des parents pour poursuivre ses études. À l’âge adulte, il s’est retiré de l’école, invoquant une fatigue nerveuse, et est parti rejoindre sa famille en Italie. Malgré les inquiétudes de ses parents quant à son avenir en tant que décrocheur scolaire, ils ont soutenu sa décision.

Études et Carrière

Après son arrivée en Suisse, Einstein a réussi à obtenir une place à l’Institut fédéral de technologie de Zurich en raison de ses excellentes notes en mathématiques et en physique. Cependant, il devait d’abord terminer son éducation pré-universitaire, il a donc rejoint une école secondaire à Aarau, en Suisse, sous la direction de Just Winteler. Einstein a vécu avec la famille de Winteler et est tombé amoureux de la fille de Winteler, Marie. Il a ensuite renoncé à sa nationalité allemande et est devenu citoyen suisse au tournant du nouveau siècle.

Après avoir obtenu son diplôme, Einstein a rencontré des défis importants pour trouver des postes académiques, ayant été écarté par certains de ses professeurs en raison de son assiduité irrégulière aux cours. Finalement, il a trouvé un emploi stable en 1902 en tant qu’examinateur de brevets au Bureau suisse des brevets. Pendant ce temps, il a eu suffisamment de temps pour explorer les idées qui avaient germé lors de ses études à l’Institut fédéral de technologie suisse, jetant les bases de ses théories sur ce qui serait plus tard connu sous le nom de relativité. En 1905, Einstein a publié quatre articles révolutionnaires dans la revue « Annalen der Physik », l’une des revues de physique les plus renommées de l’époque. Deux de ces articles se concentraient sur l’effet photoélectrique et le mouvement brownien, tandis que les deux autres traitaient de l’équation d’équivalence énergie-masse et de la théorie de la relativité restreinte.

Vie de Famille

Einstein a épousé Mileva Maric le 6 janvier 1903, une étudiante en physique serbe qu’il avait rencontrée lors de son séjour à l’Institut de Zurich. Leur relation, qui avait rencontré l’opposition de ses parents en raison de son origine ethnique, a continué jusqu’à la mort de son père en 1902. Ils ont eu une fille nommée Lieserl, dont le sort reste inconnu, certains spéculant qu’elle a peut-être été élevée par des parents ou donnée en adoption. Le couple a également eu deux autres enfants : Hans, devenu ingénieur hydraulique renommé, et Edward, diagnostiqué schizophrène jeune.

Bien que leur mariage ait duré 16 ans, Albert et Mileva étaient malheureux et se sont séparés en 1919. Mileva a souffert de détresse émotionnelle suite à la séparation, et dans le cadre de leur règlement, Einstein a accepté de lui attribuer tout prix Nobel qu’il pourrait recevoir. La même année que la fin de son premier mariage, Einstein a épousé sa cousine Elsa Löwenthal, avec qui il avait eu une relation amoureuse pendant son premier mariage. Ce mariage a duré jusqu’à la mort d’Elsa en 1936. Malgré son amour pour Elsa, Einstein a continué à avoir des aventures extraconjugales pendant leur mariage.

Prix Nobel de Physique

En 1921, Einstein a reçu le prix Nobel de physique pour son explication de l’effet photoélectrique. Bien que ses idées sur la relativité aient encore été remises en question, il n’a reçu le prix officiellement qu’en 1922 en raison de raisons bureaucratiques. Bien qu’il ait reçu le Nobel pour l’effet photoélectrique, Einstein préférait discuter de sa théorie de la relativité.

Inventions et Découvertes

En tant que physicien, Einstein a réalisé de nombreuses découvertes, la plus célèbre étant l’équation d’équivalence énergie-masse E = mc², qui indique que l’énergie d’un corps est égale à sa masse multipliée par le carré de la vitesse de la lumière. Cette équation a suggéré que des particules de matière très petites pouvaient être converties en énergie et a joué un rôle crucial dans l’avènement de l’ère nucléaire et le développement de la bombe atomique. L’équation a été soutenue par le célèbre théoricien quantique Max Planck.

Einstein a également enrichi la science et la physique avec sa théorie de la relativité, en commençant par la relativité restreinte en 1905 à travers son article « Sur l’électrodynamique des corps en mouvement », qui a dirigé la physique vers de nouveaux aspects de l’énergie électrique. En 1915, Einstein a complété la théorie de la relativité générale, qu’il considérait comme le sommet de ses recherches. Cette théorie a permis des prédictions plus précises des orbites planétaires autour du soleil et a fourni une explication complète des forces gravitationnelles. Elle a été confirmée par des observations et des mesures réalisées par les astronomes britanniques Sir Frank Dyson et Sir Arthur Eddington lors de l’éclipse solaire de 1919, faisant de cette théorie un jalon scientifique mondialement reconnu.

Migration aux États-Unis

En 1933, Einstein s’est installé aux États-Unis et a pris un poste à l’Institute for Advanced Study à Princeton, dans le New Jersey, après avoir trouvé difficile de retourner en Allemagne en raison de la montée des nazis dirigés par Adolf Hitler. Les nazis ont acquis une grande importance dans la société allemande par le biais de la propagande et des idées racistes, en exerçant des pressions sur certains scientifiques allemands pour attaquer le travail d’Einstein et le qualifier de « physique juive », et en interdisant aux citoyens juifs de travailler dans les universités et autres postes officiels, allant jusqu’à inciter à l’assassinat d’Einstein. Par conséquent, Einstein et d’autres scientifiques européens vivant dans des zones menacées par les nazis n’avaient d’autre choix que de migrer vers les États-Unis et d’informer ses dirigeants de leurs inquiétudes concernant les stratégies nazies liées aux armes nucléaires.

Après avoir déménagé et établi sa résidence à Princeton, Einstein a passé le reste de sa vie à travailler sur la théorie du champ unifié, un modèle global visant à unifier les diverses lois de la physique. Il a exprimé son appréciation pour la vie américaine, qui offrait des opportunités et une liberté de pensée. Il a obtenu la résidence permanente en 1935 et est devenu citoyen américain cinq ans plus tard. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé au développement de systèmes d’armement naval et a fait des dons financiers importants à l’armée en vendant ses manuscrits aux enchères, évalués à des millions de dollars.

La Bombe Atomique

En 1939, Einstein et le physicien Leo Szilard ont écrit au président américain Franklin Roosevelt pour l’alerter sur la possibilité d’une bombe atomique nazie et pour encourager les États-Unis à développer leurs propres armes nucléaires. Cela a conduit au lancement immédiat du Projet Manhattan, bien qu’Einstein n’ait pas participé directement à sa mise en œuvre en raison de ses croyances pacifistes et socialistes, ainsi que du manque de confiance du directeur du FBI, J. Edgar Hoover.

Après avoir appris le bombardement d’Hiroshima au Japon en 1945, Einstein a ressenti des regrets et est devenu un acteur principal dans les efforts visant à limiter l’utilisation des bombes atomiques. Lui et Szilard ont fondé l’Emergency Committee of Atomic Scientists l’année suivante, et en 1947, Einstein a écrit un article publié dans l’Atlantic Monthly plaidant pour collaborer avec les Nations Unies pour maintenir les armes nucléaires comme de simples moyens de dissuasion en temps de guerre.

Voyage dans le Temps et Théories Quantiques

Après la Seconde Guerre mondiale, Einstein a continué à travailler sur sa théorie du champ unifié de la physique et les aspects principaux de sa théorie de la relativité générale, y compris les voyages dans le temps, les trous de ver, les trous noirs et les origines de l’univers. Cependant, il se sentait isolé dans ses recherches car la plupart de ses collègues se sont tournés vers la théorie quantique. Au cours de la dernière décennie de sa vie, Einstein s’est retiré de la vie publique, préférant rester près de Princeton et se plonger dans des discussions théoriques avec ses collègues.

Décès

Einstein est décédé le 18 avril 1955, à l’âge de 76 ans, au Centre médical de l’Université de Princeton. Il avait souffert d’une crise de santé le jour précédent, ce qui a entraîné un anévrisme aortique. Il a été conduit à l’hôpital pour un traitement mais a refusé la chirurgie, estimant qu’il avait vécu une vie pleine et était prêt à accepter son destin. Il a déclaré à l’époque : « Prolonger la vie artificiellement est sans signification. J’ai accompli mon travail et il est temps de partir. Je le ferai avec élégance. »

Le Cerveau d’Einstein

Lors de l’autopsie d’Einstein, le pathologiste Thomas Stoltz Harvey a retiré son cerveau sans le consentement de la famille, dans l’intention de le conserver et de l’étudier à l’avenir. On a affirmé qu’Einstein avait exprimé l’espoir que les chercheurs étudient son cerveau après sa mort. Le cerveau d’Einstein est actuellement conservé au Centre médical de Princeton, et, conformément à son souhait, le reste de son corps a été incinéré et les cendres dispersées dans un lieu non divulgué.

En 1999, des scientifiques canadiens étudiant le cerveau d’Einstein ont découvert que le lobe pariétal inférieur et la région responsable des relations spatiales et de la pensée en trois dimensions étaient 15 % plus grands que ceux des individus ayant une intelligence moyenne. Selon le New York Times, les chercheurs pensent que cela pourrait expliquer l’intelligence remarquable d’Einstein.