L’Antarctique est le cinquième plus grand continent par superficie, après l’Asie, l’Afrique, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Il couvre environ 2,7 % de la surface totale de la Terre, ce qui le rend 1,3 fois plus grand que l’Europe. Situé au point le plus au sud de la Terre, l’Antarctique englobe le pôle Sud et s’étend largement au sud du cercle polaire antarctique. Entouré par l’océan Austral, environ 98 % du continent est couvert de glace, avec une épaisseur moyenne d’au moins 1,6 kilomètre. L’Antarctique est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux, avec l’altitude moyenne la plus élevée de tous les continents. En raison de ses faibles précipitations, sauf le long des côtes, son intérieur est techniquement le plus grand désert du monde. Le continent n’a pas de résidents permanents ; il n’a jamais eu d’habitants indigènes, seulement des plantes et des animaux adaptés au froid, tels que les manchots, les phoques à fourrure et divers types d’algues. Pendant les mois d’été, environ 5 000 personnes travaillent dans des stations de recherche, mais ce nombre tombe à environ 1 000 en hiver. Actuellement, 30 pays administrent son territoire, tous parties au Traité sur l’Antarctique, qui interdit les activités militaires, l’exploitation minière, les explosions nucléaires et l’élimination des déchets nucléaires sur le continent.

L’Antarctique est également connu sous le nom d’ »Antarctique », dérivé du mot grec « Antarktikos », signifiant « opposé à l’Arctique ». Bien que des mythes et des spéculations anciennes sur des terres australes existent, la première vue confirmée du continent a eu lieu en 1820 par une expédition russe dirigée par Mikhail Lazarev et Fabian Gottlieb von Bellingshausen. Cependant, le continent est resté largement négligé tout au long du XIXe siècle en raison de son environnement hostile, du manque de ressources et de son emplacement isolé.

Historique de l’Antarctique

La croyance en l’existence de « Terra Australis », une vaste masse terrestre située au sud de la Terre pour équilibrer les terres septentrionales de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique du Nord, remonte à Ptolémée (Ier siècle ap. J.-C.). Cette idée visait à maintenir la symétrie des masses terrestres connues du monde. Les cartes ont souvent représenté une grande masse terrestre australe jusqu’à la fin du XVIIe siècle, lorsque les explorateurs ont découvert que l’Amérique du Sud et l’Océanie ne faisaient pas partie de l’Antarctique mythique. Les géographes pensaient que le continent devait être beaucoup plus grand que les zones cartographiées. Les cartes européennes ont continué à montrer cette terre hypothétique jusqu’à ce que le capitaine James Cook traverse le cercle polaire antarctique en janvier 1773 et à nouveau en 1774. La première vue confirmée des terres antarctiques a eu lieu en 1820, créditée aux capitaines et aux équipages de trois navires :

• Fabian Gottlieb von Bellingshausen (capitaine de la Marine impériale russe)
• Edward Bransfield (capitaine de la Royal Navy britannique)
• Nathaniel Palmer (chasseur de phoques américain)

Les rapports indiquent que Bellingshausen a aperçu l’Antarctique le 27 janvier 1820, trois jours avant Bransfield et dix mois avant Palmer. L’expédition de Bellingshausen, composée de deux navires dirigés par lui et Mikhail Petrovich, a atteint un point à 32 km du continent antarctique et a observé les champs de glace. Le premier débarquement documenté sur le continent a été réalisé par le chasseur de phoques américain John Davis le 7 février 1821 dans la partie ouest du continent, bien que certains historiens remettent en question cette affirmation.

En décembre 1839, dans le cadre de l’expédition américaine (1838-1842), la Marine des États-Unis, avec 433 hommes et six navires, a navigué depuis Sydney, en Australie, vers l’océan Antarctique, alors connu sous le nom d’océan Antarctique. Ils ont rapporté avoir découvert « l’Antarctique à l’ouest des îles Balleny », partie du continent qui a ensuite été appelée « Terre de Wilkes » en l’honneur du commandant de l’expédition, le lieutenant Charles Wilkes. Ce nom est toujours utilisé aujourd’hui. En 1841, l’explorateur James Clark Ross a traversé ce qui est maintenant connu sous le nom de mer de Ross et a découvert l’île Ross (tous deux nommés d’après lui), et a navigué le long d’une gigantesque plate-forme de glace plus tard appelée le plateau de glace de Ross. Le « Mercator Cooper » a débarqué en Antarctique oriental le 26 janvier 1853.

Au XXe siècle, lors d’une expédition dirigée par Ernest Shackleton en 1907, une équipe dirigée par T.W. Edgeworth David est devenue la première à gravir le mont Erebus et à atteindre le pôle magnétique sud. Shackleton et trois autres membres de son équipe ont traversé le plateau de glace de Ross en décembre 1908 et février 1909, devenant les premiers à traverser une chaîne de montagnes à travers l’Antarctique (via le glacier Beardmore) et les premiers à poser le pied sur le plateau antarctique. En décembre 1911, l’explorateur polaire norvégien Roald Amundsen est devenu le premier à atteindre le pôle Sud géographique, suivi par l’expédition de Robert Falcon Scott un mois plus tard. Richard Evelyn Byrd a effectué plusieurs vols au pôle Sud dans les années 1930 et 1940, réalisant des recherches géologiques et biologiques étendues et traversant le continent. Cependant, personne n’a de nouveau atteint le pôle Sud jusqu’au 31 octobre 1956, lorsque un groupe naval américain dirigé par l’amiral George Dufek a réussi à atterrir là-bas par avion.

Géographie de l’Antarctique

L’Antarctique est asymétriquement centré autour du pôle Sud et s’étend largement au sud du cercle polaire antarctique, entouré par l’océan Austral, qui inclut l’océan Pacifique Sud, l’Atlantique Sud et l’océan Indien. Couvrant plus de 14 millions de kilomètres carrés, il a une côte de 17 968 km, caractérisée principalement par des formations de glace. Le continent est divisé en deux par les montagnes Transantarctiques, avec près de 98 % de sa superficie couverte par une calotte glaciaire ayant une épaisseur moyenne d’au moins 1,6 kilomètre. L’Antarctique contient environ 90 % de la glace mondiale et environ 70 % de l’eau douce. Si toute cette glace fondait, le niveau de la mer monterait de 61 mètres environ, bien que la plupart des régions intérieures du continent reçoivent très peu de précipitations.

Le point culminant de l’Antarctique est le mont Vinson, atteignant 4 892 mètres dans les montagnes Ellsworth. Bien que le continent abrite plusieurs volcans, le mont Erebus est le seul connu pour son activité. Un autre volcan notable, « l’île de la tromperie », a gagné en notoriété pour son éruption massive en 1970, avec des éruptions plus petites fréquentes depuis, et des observations récentes ont noté des coulées de lave. L’Antarctique abrite également plus de 70 lacs situés à des milliers de mètres sous la glace continentale, dont le lac Vostok, découvert sous la station russe Vostok en 1996. C’est le plus grand lac subglaciaire, comparable en taille au lac Ontario au Canada. Il existe des preuves suggérant que le lac Vostok pourrait contenir une vie microbienne.

Climat de l’Antarctique

Les températures en Antarctique varient de -80°C à -90°C dans l’intérieur pendant l’hiver, avec des températures maximales atteignant entre 5°C et 15°C près de la côte en été. La partie orientale du continent est plus froide que l’ouest en raison de son élévation. Les fronts météorologiques pénètrent rarement profondément dans le continent, laissant l’intérieur froid et sec. Bien que la région centrale reçoive peu de précipitations, la glace persiste pendant de longues périodes. Les chutes de neige abondantes sont fréquentes dans les zones côtières, et des vents katabatiques puissants soufflent souvent du plateau antarctique avec une force de tempête, bien que les vitesses de vent dans l’intérieur soient généralement modérées.

L’Antarctique est plus froid que l’Arctique pour deux raisons : une grande partie du continent est située à plus de 3 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui entraîne des températures plus basses avec l’altitude, et l’océan Arctique, recouvert de glace de mer, transmet une chaleur relative à travers la glace continentale. Les longues périodes d’obscurité ou de lumière continue, en raison de sa latitude, créent des climats inhabituels dans la plupart des parties du continent.

Le climat rigide de l’Antarctique ne soutient pas une végétation extensive. La combinaison de températures glaciales, de mauvaise qualité des sols, de faible humidité et de lumière solaire limitée restreint la croissance des plantes, qui se limite généralement aux algues et se produit principalement pendant l’été pendant seulement quelques semaines. Le continent abrite une variété d’animaux marins qui dépendent directement ou indirectement du phytoplancton, y compris les manchots, les baleines bleues, les orques et les phoques à fourrure, qui ont été fortement chassés aux XVIIIe et XIXe siècles par des chasseurs américains et britanniques pour leur fourrure. Plusieurs réglementations limitent maintenant cette pratique et préviennent l’introduction de plantes et d’animaux non indigènes.

Population

L’Antarctique n’a pas de résidents permanents, mais plusieurs gouvernements maintiennent des stations de recherche permanentes à travers le continent. Le nombre de personnes menant des recherches scientifiques et d’autres activités sur le continent et dans les îles voisines varie de 5 000 en été à environ 1 000 en hiver, de nombreuses stations fonctionnant toute l’année.

Les premiers habitants semi-permanents des zones proches de l’Antarctique étaient des chasseurs de phoques britanniques et américains, qui ont passé principalement un an ou plus sur l’île de Géorgie du Sud à partir de 1786. Pendant l’époque de la chasse à la baleine, qui a duré jusqu’en 1966, la population de l’île variait de plus de 1 000 en été (jusqu’à 2 000 certaines années) à environ 200 en hiver. La plupart des baleiniers étaient norvégiens, avec un nombre croissant de Britanniques, et souvent les gestionnaires et les officiers supérieurs vivaient avec leurs familles.

Le 8 octobre 1913, le premier enfant est né dans la région antarctique, une fille norvégienne nommée Solveig Gunbjorg Jacobsen, enregistrée par un magistrat britannique stationné en Géorgie du Sud. Elle était la fille de Fridtjof Jacobsen, assistant du directeur d’une station baleinière, et de Clara Ollet Jacobsen, arrivée sur l’île en 1904. Deux de leurs enfants sont également nés là-bas. Emilio Marcos Des Palma, le premier enfant né sur le continent antarctique, est né à la base Esperanza en 1978 après que ses parents ont été envoyés là-bas avec sept autres familles par le gouvernement argentin pour déterminer si la vie familiale était faisable sur le continent. De nombreuses stations de recherche hébergent désormais des familles avec des enfants qui vont à l’école dans les stations.