Le Canal de Suez est une voie navigable artificielle sous souveraineté égyptienne, reliant la mer Méditerranée à l’océan Indien via la mer Rouge. Son importance réside dans le fait qu’il offre une route directe pour le transport maritime et le commerce entre l’Europe et l’Asie, facilitant le trafic maritime de l’Atlantique Nord à l’océan Indien sans avoir besoin de contourner l’Afrique. Cela permet d’économiser beaucoup de temps et d’argent pour les compagnies maritimes, faisant du Canal de Suez un conduit crucial pour le commerce international et stratégiquement important pour de nombreux pays. Cette importance a fait du canal un point focal des conflits internationaux depuis son ouverture officielle en 1869, notamment pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, ainsi que pendant le conflit arabe-israélien.
Le Canal de Suez mesure 190 kilomètres, commençant à la ville portuaire méditerranéenne de Port-Saïd en Égypte, traversant la ville d’Ismaïlia et se terminant dans la ville du Suez au sud, sur les rives nord du golfe de Suez. Le canal sépare la majeure partie du territoire égyptien de la péninsule du Sinaï. Sa construction a duré dix ans, et le canal a été officiellement inauguré le 17 novembre 1869. Il est actuellement détenu par l’État égyptien et géré par l’Autorité du Canal de Suez, avec pour objectif de rester ouvert aux navires du monde entier pour les fins commerciales et militaires.
Histoire du Canal de Suez
L’idée d’une route maritime reliant la mer Méditerranée à la mer Rouge remonte aux temps anciens. Une série de petits canaux reliait le Nil, et donc la mer Méditerranée, à la mer Rouge dès 2000 av. J.-C. Des siècles plus tard, une connexion directe entre les deux mers était considérée comme impossible en raison des craintes de niveaux d’eau différents. Cependant, dans les années 1830, le concept d’un grand canal offrant une route directe entre ces étendues d’eau fut discuté. L’explorateur et ingénieur français Ferdinand de Lesseps a réalisé une étude de l’isthme de Suez et a confirmé que la Méditerranée et la mer Rouge étaient au même niveau, rendant la construction du canal réalisable.
Dans les années 1850, le khédive Saïd Pacha d’Égypte et du Soudan a vu dans le canal une opportunité en or pour l’Égypte. Il a accordé au diplomate français Ferdinand de Lesseps la permission de créer une société pour creuser le canal, qui est devenue finalement connue sous le nom de Compagnie du Canal de Suez. La société a reçu un bail de 99 ans sur la voie navigable et les environs. De Lesseps a initié la première action exécutive en formant le Comité international du canal de Suez, comprenant 13 experts de sept pays. Parmi eux se trouvait Alois Negrelli, un ingénieur civil de premier plan qui a efficacement suivi l’étude initiale de de Lesseps et a joué un rôle clé dans le développement des plans architecturaux du canal. Le rapport final du comité a été achevé en 1856, et deux ans plus tard, la Compagnie du Canal de Suez a été officiellement créée.
La construction du canal a commencé au début de 1859 au nord de Port-Saïd. L’excavation a duré dix ans, impliquant environ 1,5 million de travailleurs, dont beaucoup étaient des ouvriers sous conditions difficiles. On estime que des dizaines de milliers de personnes sont mortes de choléra et d’autres causes. Les troubles politiques dans la région, y compris les révoltes contre la domination coloniale et la technologie d’excavation limitée de l’époque, ont entraîné des dépassements de coûts importants, le coût total atteignant 100 millions de dollars, soit plus du double de l’estimation initiale.
Le 17 novembre 1869, le khédive Ismaïl Pacha a officiellement inauguré le Canal de Suez. Le premier navire à naviguer dans le canal fut le yacht « Eugénie », de l’Impératrice de France, suivi par le paquebot britannique « Delta ». Cependant, le navire de la marine britannique HMS Newport fut le premier à entrer dans la voie navigable, son capitaine ayant navigué dans le canal sous couverture de l’obscurité la nuit précédant l’ouverture officielle. Le capitaine George Nares fut publiquement réprimandé pour cet acte mais fut secrètement salué par le gouvernement britannique pour ses efforts en faveur des intérêts nationaux dans la région.
Au départ, seuls les navires à vapeur pouvaient naviguer dans le canal, les navires à voiles ayant du mal à manœuvrer dans le canal étroit en raison des vents difficiles. Bien que le trafic ait été inférieur aux attentes au cours des deux premières années d’exploitation, le canal a eu un impact profond sur le commerce mondial et a joué un rôle clé dans la colonisation de l’Afrique par les puissances européennes. Cependant, les difficultés financières ont conduit Ismaïl Pacha et d’autres à vendre leurs parts à la Grande-Bretagne en 1875, bien que la France soit restée le principal actionnaire.
Guerres et Conflits
En 1888, la Convention de Constantinople établit le Canal de Suez comme une zone neutre sous protection britannique, qui prit ensuite le contrôle de la région environnante, y compris l’Égypte et le Soudan. Pendant la Première Guerre mondiale, les Britanniques ont défendu le canal contre une attaque de l’Empire ottoman en 1915. Le traité anglo-égyptien de 1936 a confirmé le contrôle britannique sur le canal, qui est devenu vital pendant la Seconde Guerre mondiale alors que les puissances de l’Axe tentaient de le saisir. Bien que neutre, les navires de l’Axe furent interdits d’accès au canal pendant la plupart de la guerre. En 1951, l’Égypte s’est retirée du traité anglo-égyptien.
Après des années de négociations, les forces britanniques se sont retirées du canal en 1956, transférant le contrôle au gouvernement égyptien dirigé par le président Gamal Abdel Nasser, qui a rapidement nationalisé le canal en transférant la propriété à l’Autorité du Canal de Suez en juillet 1956. Cette décision a provoqué la colère du Royaume-Uni, des États-Unis et de la France, notamment après les tentatives de l’Égypte de développer des relations avec l’Union soviétique et la fermeture du détroit de Tiran aux navires israéliens. En réponse, en octobre 1956, les forces britanniques, françaises et israéliennes ont menacé d’envahir l’Égypte, ce qui a conduit à ce qu’on appelle la crise de Suez ou l’agression tripartite. Pour éviter une escalade du conflit, le ministre canadien des Affaires étrangères, Lester B. Pearson, a proposé la création de la première force de maintien de la paix des Nations Unies pour protéger le canal et garantir la liberté de navigation. L’ONU a approuvé la proposition de Pearson le 4 novembre 1956.
Bien que la Compagnie du Canal de Suez ait continué à gérer la voie navigable, la force de maintien de la paix de l’ONU a assuré l’accès et la paix dans la péninsule du Sinaï voisine. Le rôle central du canal dans le conflit international n’était pas terminé. Les tensions entre l’Égypte et Israël ont éclaté à nouveau, entraînant l’ordre du président Nasser de faire quitter la péninsule du Sinaï aux forces de maintien de la paix de l’ONU. La guerre des Six Jours de juin 1967 a entraîné la capture par les forces israéliennes de la rive est du canal. Nasser a imposé un blocus maritime, enfermant 15 navires de cargo dans le canal pendant des années jusqu’à la guerre d’octobre 1973, lorsque les forces égyptiennes ont traversé le canal et pris le contrôle de la partie est du canal ainsi que de certaines zones dans la péninsule du Sinaï.
Après la guerre, avec des garanties internationales, des dragueurs de mines américains et britanniques ont nettoyé le canal, le rendant à nouveau sûr pour la navigation. Le président égyptien Anwar Sadat a réouvert le canal en 1975, dirigeant un convoi de navires vers le nord jusqu’à Port-Saïd. Cependant, les forces israéliennes sont restées dans certaines zones de la péninsule du Sinaï jusqu’à leur retrait complet au début des années 1980 dans le cadre du traité de paix égypto-israélien de 1979, qui a mis en place des observateurs multinationaux des Nations Unies qui sont encore en place aujourd’hui.
Le Canal de Suez Aujourd’hui
Aujourd’hui, le Canal de Suez voit passer en moyenne 50 navires par jour, transportant plus de 300 millions de tonnes de marchandises chaque année. En 2014, sous la direction du président Abdel Fattah el-Sisi, l’Égypte a supervisé un projet d’expansion de 8 milliards de dollars, élargissant le canal de 61 mètres à 312 mètres et l’étendant de 37 kilomètres. Le projet, achevé en un an, a permis au canal d’accueillir des navires circulant dans les deux directions simultanément sur une partie de sa longueur.
Malgré l’expansion, en mars 2021, un énorme porte-conteneurs chinois s’est échoué dans le canal, bloquant la route de navigation vitale pendant plus de 100 navires de chaque côté. Cet incident a perturbé le commerce mondial pendant près d’une semaine, mais le navire a finalement été renfloué grâce aux efforts significatifs des travailleurs du Canal de Suez.
