Les chauves-souris sont des mammifères uniques distingués par leur capacité à voler, un exploit inégalé par tout autre mammifère. Tout au long de l’histoire, ces créatures ont été associées à des mythes et des superstitions. Beaucoup de gens croient que les chauves-souris sont aveugles et vampiriques, mais en réalité, ces mammifères volants offrent plusieurs avantages aux humains. Elles aident à contrôler les nuisibles, leurs excréments servent de fertilisant, et elles contribuent à la pollinisation des fleurs et à la dispersion des graines. Bien qu’elles soient des créatures intelligentes, seulement trois des près de 1 400 espèces se nourrissent de sang, généralement de bétail. La plupart des chauves-souris sont nocturnes et se trouvent dans le monde entier, sauf dans les régions extrêmement froides, habitant souvent des grottes et des structures abandonnées.

Les chauves-souris ont une signification culturelle diverse. Dans certaines sociétés, elles sont perçues positivement pour leur rôle dans la prévention des maladies et le contrôle des nuisibles. En revanche, dans de nombreuses cultures occidentales, les chauves-souris sont vues négativement en raison de leurs associations avec l’obscurité, la magie, la maladie et la mort. Les recherches scientifiques ont révélé que les chauves-souris peuvent être des réservoirs naturels de divers agents pathogènes, pouvant propager des maladies aux humains en raison de leur mouvement actif et de leurs interactions avec les humains.

Les chauves-souris sont classées en deux groupes principaux :

1. Les Méga-Chauves-Souris (ou Chauves-Souris Frugivores) : Ces chauves-souris sont de taille moyenne à grande et se nourrissent principalement de fruits, de pollen ou de nectar. Certaines peuvent manger de petits animaux sauvages, tandis que d’autres consomment du poisson. Elles sont connues pour leurs grands yeux et leur excellente vision.
2. Les Micro-Chauves-Souris : Celles-ci sont plus petites et se nourrissent principalement d’insectes. Elles utilisent l’écholocation pour naviguer et détecter les insectes volants. Parmi elles, la minuscule chauve-souris de Kitti, de la taille d’une pièce de monnaie, vit dans l’ouest de la Thaïlande et le sud-est de la Birmanie, et est considérée comme le plus petit mammifère sur Terre.

Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de vol soutenu. Leurs ailes contiennent les mêmes os que la main humaine, avec une membrane de peau fine et solide s’étirant entre les doigts. Ces os sont reliés à leur dos et à leurs jambes, fonctionnant comme un parachute. Les ailes des chauves-souris sont couvertes de projections sensibles et fines appelées « cellules de Merkel », essentielles pour recueillir des informations sur le flux d’air afin d’améliorer l’efficacité du vol. Leurs ailes sont également riches en vaisseaux sanguins, facilitant une guérison rapide en cas de blessure. Les chauves-souris prennent généralement leur envol en tombant d’une position suspendue, car beaucoup d’entre elles ne peuvent pas décoller du sol. Pour atterrir, elles ralentissent leur vol jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent et se saisissent d’une branche ou d’une autre surface.

Les chauves-souris se trouvent presque partout sauf dans les régions polaires et les déserts extrêmes. Elles reposent souvent en grandes colonies sociales dans des grottes, des arbres ou des structures humaines comme les ponts. Certaines espèces cherchent refuge dans des terriers, des nids de termites, des fleurs ou des toiles d’araignées géantes. Certaines chauves-souris migrent vers des climats plus chauds pendant l’hiver, avec une espèce parcourant jusqu’à 3 900 kilomètres chaque année. Comment les chauves-souris naviguent ces longues distances pour retrouver la même grotte chaque année reste un mystère. Les chauves-souris peuvent se suspendre la tête en bas en raison de la structure légère de leurs pattes arrière, qui ne peuvent pas supporter leur poids corporel. Elles se reposent ou dorment en se suspendant à leurs pieds, enroulant leurs ailes autour de leur corps comme une cape. Elles sont nocturnes, sortant la nuit pour chercher de la nourriture.

Les micro-chauves-souris utilisent l’écholocation pour trouver leurs repas d’insectes en émettant de courtes impulsions de sons aigus qui rebondissent sur les objets et reviennent sous forme d’échos, les aidant à naviguer et à détecter leurs proies. La plupart des chauves-souris retardent l’émission d’un second signal jusqu’à ce que le premier écho revienne. Attraper une proie peut provoquer une cécité temporaire, car les chauves-souris ne peuvent pas émettre d’échos avec la bouche pleine de nourriture. Pour éviter ce problème, certaines chauves-souris émettent des clics par le nez comme substitut temporaire. Elles ont de grandes oreilles, souvent cinq fois plus grandes que leur tête ou plus, ce qui aide à une réception plus claire des échos, leur permettant de distinguer les sons venant des arbres ou des proies. Les chauves-souris ne sont pas aveugles ; elles ont généralement une excellente vision nocturne et voient en noir, blanc et nuances de gris.

Toutes les chauves-souris allaitent leur petit depuis la naissance jusqu’à environ six mois. À l’âge adulte, environ 70 % des espèces se nourrissent d’insectes tels que les mouches, les moustiques, les coléoptères et les cafards. Les chauves-souris nectarivores, ressemblant à des colibris, ont des nez longs et des langues qui leur permettent de boire le nectar en vol. Leur fourrure collecte le pollen, le transférant entre les fleurs. Certaines plantes dépendent des chauves-souris pour la pollinisation, tandis que d’autres consomment des fruits, buvant le jus et crachant la pulpe et les graines, ce qui aide à la régénération des forêts tropicales. Ces chauves-souris dispersant les graines sont appelées « agriculteurs de la forêt tropicale ». Certaines espèces consomment du poisson, des lézards, des grenouilles, des oiseaux et des rongeurs, et une espèce même chasse d’autres chauves-souris, bien que cela soit relativement rare. Les chauves-souris vampires, limitées à trois espèces, se nourrissent du sang des mammifères, principalement du bétail domestique ou des oiseaux. Elles réalisent une petite incision en forme de V dans la peau de l’animal et léchent le sang, ce qui est plus irritant que dangereux. Ces chauves-souris sécrètent une substance chimique dans leur salive qui empêche la coagulation du sang, ce qui pourrait offrir des bénéfices médicaux pour les troubles de la coagulation sanguine chez les humains, avec des recherches en cours pour explorer ses applications.

Pendant la saison des accouplements, les mâles peuvent chanter, montrer leurs ailes ou déployer les longs poils sur le haut de leur tête, selon l’espèce. Beaucoup établissent des territoires en utilisant des glandes odorantes sur leur cou et leur menton, les chauves-souris dominantes occupant les positions les plus élevées. Les femelles donnent naissance en étant suspendues à l’envers, tenant leur petit avec leurs ailes alors qu’il tombe. La plupart des espèces de chauves-souris n’ont qu’un seul petit par an, appelé « petit », bien que certaines espèces puissent avoir des jumeaux ou des triplés. Les chauves-souris tropicales peuvent donner naissance deux fois par an, et les femelles enceintes forment des colonies de maternage dans des endroits plus chauds. Les mères identifient leurs petits par l’odeur et le son parmi des milliers dans la colonie. Les petits naissent sans poils et les yeux fermés, sont allaités pendant deux à six mois, puis apprennent à voler et à chercher de la nourriture. Dans les groupes de chauves-souris plus petits, les pères peuvent aider à élever les jeunes, qui apprennent à voler dans un délai de trois à six semaines après la naissance, selon l’espèce.

Les chauves-souris jouent un rôle crucial dans nos écosystèmes en pollinisant les arbres, les fleurs et les cactus, et en dispersant les graines pour favoriser la croissance des plantes dans de nouvelles zones. Elles pollinisent des fruits comme les avocats, les bananes, les dattes, les figues, les mangues et les pêches. Vivant en colonies de milliers, chaque chauve-souris peut consommer la moitié de son poids en insectes chaque nuit, ce qui en fait un excellent régulateur des nuisibles et un préventeur de maladies. Les microbes dans les excréments de chauves-souris pourraient avoir des usages médicaux significatifs pour les humains. Malgré ces avantages, de nombreuses espèces de chauves-souris sont confrontées à des menaces graves en raison de la chasse et de la destruction de leur habitat. En Amérique du Nord, les chauves-souris sont parmi les mammifères sauvages les plus menacés, perd

ant leurs habitats à travers l’est des États-Unis et le Canada en raison des activités humaines. Elles sont également vulnérables à une maladie fongique appelée le syndrome du nez blanc, qui conduit à la famine. La chauve-souris fruitière de Rodrigues, trouvée uniquement sur l’île Rodrigues, à l’est de Madagascar, est également en danger. La plupart vivent dans une seule colonie utilisée depuis plus de 50 ans. Lorsque les habitants ont abattu des arbres de tamarin et de mangue pour d’autres cultures, l’approvisionnement alimentaire des chauves-souris a diminué, aggravé après un ouragan de 2003 qui a détruit leur habitat et emporté de nombreuses chauves-souris en mer.

Carte d’Identification

• Classe : Mammifères
• Famille : Chiroptera
• Espèces : Plus de 1 400 espèces
• Espérance de vie : 5 à 30 ans, selon l’espèce
• Période de Gestation : Varie selon l’espèce et la disponibilité de nourriture, allant de 40 jours à 10 mois. Typiquement un petit par naissance, avec certaines espèces ayant des jumeaux ou des triplés.
• Poids à la Naissance : Varie selon l’espèce, de 0,22 à 370 grammes
• Taille : La plus grande est la chauve-souris volante avec une envergure allant jusqu’à 1,8 mètres ; la plus petite est la chauve-souris de Kitti, moins de 15,2 cm.
• Poids : Le plus lourd est la chauve-souris volante à 1,5 kg ; le plus léger est la chauve-souris de Kitti à 2 g.

Faits Rapides sur les Chauves-Souris

• Les chauves-souris vampires peuvent adopter des petits orphelins.
• Certaines graines ne germent que après être passées par le système digestif d’une chauve-souris.
• Les os des doigts des chauves-souris sont extrêmement flexibles, car le cartilage près des extrémités ne contient pas de calcium et d’autres minéraux, leur permettant de se plier sans se casser.