Le cobra est un reptile venimeux appartenant à la famille des Elapidae, qui comprend les taipans, les serpents coralliens et les mambas. Contrairement aux autres serpents, les cobras ne peuvent pas rétracter leurs crocs, qui sont courts mais très efficaces. Ils utilisent ces crocs pour injecter un venin neurotoxique qui pénètre dans la circulation sanguine, provoquant un arrêt respiratoire et cardiaque chez leurs proies. Il existe plus de 20 espèces de cobras réparties en Asie et en Afrique. Naturellement défensifs, les cobras n’attaquent généralement pas les humains sauf s’ils se sentent menacés. Ils avertissent d’abord en élevant leur corps et en déployant leur capuchon à l’aide de muscles et de côtes dans leur cou, accompagnés d’un sifflement profond. Si la menace persiste, ils mordent et injectent du venin, qui peut être fatal s’il n’est pas traité rapidement. L’un de leurs ennemis les plus redoutables est la mangouste, qui est suffisamment rapide pour mordre le cou du cobra avant qu’il ne puisse se défendre.

En plus des espèces mordantes, il existe des « cobras cracheurs » capables d’éjecter du venin de leurs crocs comme mécanisme de défense. Parmi eux, on trouve le cobra cracheur rouge, le cobra cracheur du Mozambique et le cobra cracheur à cou noir. Bien que leur venin ne soit généralement pas mortel au contact de la peau, il peut causer une cécité permanente s’il atteint les yeux, et le contact avec la peau peut entraîner des cicatrices si non traité. Les spécialistes qui manipulent ces cobras portent des équipements de protection pour protéger leur tête et leurs yeux. Malgré leur nom, les cobras cracheurs ne crachent pas réellement leur venin ; ils expulsent le venin en contractant les muscles autour de leurs glandes à venin, le forçant à sortir par les ouvertures avant de leurs crocs. Lorsqu’ils se sentent menacés, ils peuvent cracher du venin jusqu’à 2 mètres. Il existe quatre espèces de cobras cracheurs en Afrique et sept sur neuf en Asie. Bien que le crachat soit leur défense habituelle, ils peuvent également administrer du venin par morsure.

Le cobra indien, nommé d’après son origine en Inde, est connu pour son apparence frappante avec des motifs uniques sur l’arrière de sa tête ressemblant à deux cercles connectés, qui ressemblent à une paire d’yeux. Cette mimique est censée intimider les prédateurs potentiels. Les cobras indiens sont bien connus dans l’art de la charme des serpents, bien que cette pratique soit interdite en Inde depuis 1991 selon la loi sur la protection de la faune. Ce sont des mangeurs voraces, consommant de grandes quantités de rats, et leur venin est utilisé dans la recherche médicale pour développer des médicaments bénéfiques pour les humains. Dans la mythologie hindoue, le cobra indien est très respecté et considéré comme une divinité puissante. Il existe également des cobras monocles avec une seule marque ressemblant à un œil à l’arrière de leur tête au lieu de deux.

Le cobra égyptien, originaire des déserts d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, est l’un des plus grands et des plus célèbres cobras en Afrique, responsable de nombreux décès. Il peut atteindre jusqu’à 3 mètres de long, et son venin est parmi les plus puissants, capable de provoquer une mort rapide si non traité. Beaucoup croient que c’est le serpent utilisé par la reine Cléopâtre pour se suicider.

Le cobra royal, atteignant parfois jusqu’à 5,7 mètres, est le plus long serpent venimeux au monde. On le trouve partout en Inde, dans le sud de la Chine et en Asie du Sud-Est. Le cobra royal se nourrit principalement d’autres serpents, y compris des serpents venimeux. Lorsqu’il se sent menacé, il déploie sa tête comme un capuchon et siffle fortement, s’élevant jusqu’à un tiers de sa longueur corporelle. Dans certains cas, il peut être plus grand qu’une personne moyenne.

Les cobras vivent en Afrique et en Asie, préférant les savanes, les terres ouvertes, les plaines et les collines rocheuses. Ils chassent principalement à l’aube et au crépuscule et peuvent survivre pendant des jours ou même des mois sans nourriture, grâce à un métabolisme lent. Leur régime alimentaire comprend des rongeurs, des écureuils terrestres, des lapins, des amphibiens, des oiseaux, des lézards, d’autres serpents et des œufs. Les cobras utilisent leur langue fourchue pour suivre les proies en captant les particules d’odeur du sol et en les transférant à l’organe de Jacobson dans le toit de leur bouche. Comme d’autres serpents venimeux, ils frappent rapidement et peuvent mordre plusieurs fois pour assurer une livraison efficace du venin.

Pour se reproduire, la femelle cobra pond une couvée d’œufs chaque année et veille généralement sur eux jusqu’à ce qu’ils éclosent. Les jeunes cobras sont autonomes dès leur naissance et peuvent étendre leur tête de manière caractéristique. Un grand sac vitellin dans leur estomac leur fournit de la nourriture pendant jusqu’à deux semaines avant qu’ils aient besoin de trouver leur propre nourriture. La plupart des cobras protègent leurs œufs après la ponte, sauf la mère cobra royal qui construit un nid de feuilles en utilisant son corps et sa tête pour arranger les matériaux, couvrant les œufs et se recouvrant ensuite jusqu’à l’éclosion.

L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) évalue les états de conservation des espèces végétales et animales pour identifier celles à risque d’extinction, publiant leurs résultats dans la Liste Rouge des Espèces Menacées. Plusieurs espèces de cobras sont menacées ou presque menacées, la cobra de Sao Tomé étant en danger critique en raison de la destruction de son habitat, de la conversion des terres agricoles et du braconnage pour le commerce illégal d’animaux de compagnie.

Carte d’identité

• Classe : Reptiles
• Ordre : Squamata
• Famille : Elapidae
• Espèces : Plus de 20
• Durée de vie : 20 à 30 ans
• Période d’incubation : Entre 45 et 80 jours, avec 12 à 60 œufs selon les espèces
• Taille à l’éclosion : 40 à 45 cm
• Maturité : 4 à 6 ans
• Longueur : Cobras royaux jusqu’à 5,7 mètres ; autres espèces de 0,9 à 2,1 mètres
• Poids : Moyenne de 9 kg, selon les espèces

Faits Rapides sur les Cobras

• Certaines espèces de cobras peuvent feindre la mort en émettant des convulsions puis en restant immobiles jusqu’à ce que la menace disparaisse.
• Comme tous les serpents, les mâchoires des cobras sont composées de deux os indépendants liés de manière lâche au crâne, leur permettant d’avaler des proies plus larges que leur tête.
• Les grands cobras ont suffisamment d’audace pour se dresser en position d’avertissement et menacer un troupeau d’éléphants pour arrêter leur avance vers eux.