Une fois que les astronautes quittent l’atmosphère terrestre et s’installent à la Station Spatiale Internationale (ISS), ils savent qu’ils vont vivre dans un environnement très différent de celui de la Terre, ce qui peut avoir des effets physiologiques sur leur corps. Un exemple notable est celui de l’astronaute japonais Norishige Kanai, qui a tweeté après avoir passé trois semaines en orbite, affirmant que sa taille avait augmenté de 9 centimètres. Bien que beaucoup aient rejeté ce tweet comme une exagération, une enquête plus approfondie a révélé une augmentation plus modeste de seulement 2 centimètres. Malgré la différence, le fait reste que les astronautes subissent des changements réels, ce que les scientifiques savent depuis longtemps : les astronautes reviennent souvent plus grands qu’ils ne l’étaient avant leur départ.

NASA a effectivement étudié ces changements, observant que les astronautes reviennent plus grands avec plusieurs autres modifications physiologiques causées par les voyages spatiaux. Cette investigation faisait partie d’une étude complète impliquant les jumeaux identiques Scott et Mark Kelly, qui a commencé en 2015. Scott Kelly a été affecté à une mission d’un an dans l’espace, et NASA a saisi l’occasion pour surveiller son frère jumeau identique, Mark, resté sur Terre, afin d’étudier les effets des voyages spatiaux sur le corps. Scott Kelly avait précédemment demandé aux scientifiques s’ils étaient intéressés par une comparaison entre ses données et celles de son frère jumeau, Mark, qui était également astronaute. Après une consultation de deux semaines, les scientifiques ont accepté l’étude, et NASA a fourni aux deux jumeaux un salaire minimum de 10,50 dollars de l’heure pour leur participation.

L’étude a impliqué la mission originale de Scott Kelly, qui a consisté à passer 340 jours entre 2015 et 2016 à bord de l’ISS, tandis que Mark restait sur Terre en tant que sujet témoin. Les mesures de la taille, du poids et d’autres caractéristiques physiques des deux frères ont été enregistrées avant le vol de Scott. De plus, NASA a prélevé des échantillons biologiques des deux jumeaux, tels que du sang et de la salive. Après près d’un an dans l’espace, Scott est revenu sur Terre avec des résultats surprenants : il avait grandi de 5 centimètres par rapport à sa taille avant sa mission.

Selon NASA, la raison pour laquelle les astronautes reviennent plus grands est due au fait de passer de longues périodes dans un environnement sans gravité, ce qui provoque l’expansion de la colonne vertébrale. Sur Terre, la gravité comprime les disques intervertébraux de la colonne vertébrale, mais dans l’espace, cette compression est réduite, permettant à ces disques de s’étendre. En conséquence, une personne peut grandir de plusieurs centimètres. En plus de cette découverte, les scientifiques ont également trouvé d’autres changements surprenants. Une étude sur l’ADN des jumeaux a révélé que les voyages spatiaux avaient affecté leurs télomères—les structures sur les brins d’ADN qui indiquent l’âge. Les télomères de Scott Kelly semblaient plus longs par rapport à ceux de Mark, ce que NASA a initialement attribué aux niveaux de radiation dans l’espace. Ils avaient prévu que des niveaux de radiation accrus raccourciraient les télomères, mais l’inverse a été observé.

Malheureusement pour ceux qui espéraient que les études de NASA pourraient révéler une fontaine de jouvence ou un moyen rapide de gagner quelques centimètres, il n’y a aucune preuve suggérant que les télomères de Scott Kelly ont eu un impact significatif sur son âge. Une fois de retour dans un environnement riche en gravité, tout, y compris sa taille, est revenu à son état initial.