La crise des missiles de Cuba reste l’un des moments les plus cruciaux de l’histoire mondiale, au cours desquels le monde a retenu son souffle pendant 13 jours, conscient de la menace imminente d’une Troisième Guerre Mondiale. Ce conflit opposait des anciens alliés devenus adversaires : les États-Unis et l’Union Soviétique. Octobre 1962 fut l’une des périodes les plus périlleuses de toute l’ère de la guerre froide, les deux camps se rapprochant du déploiement d’armes nucléaires capables d’anéantir toute forme de vie sur Terre. L’affrontement imminent entre les deux superpuissances était le résultat de calculs erronés, de jugements douteux et de communications inadéquates lors des échanges diplomatiques et des canaux secrets. La crise a finalement été désamorcée grâce à des corrections opportunes et des concessions des deux côtés avant qu’elle ne devienne incontrôlable.
La crise a éclaté suite à l’échec des États-Unis dans leur tentative de renverser le leader révolutionnaire cubain Fidel Castro lors de l’invasion de la baie des Cochons. Alors que l’administration Kennedy planifiait l’opération « Anadyr », le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev avait conclu en juillet 1962 un accord secret avec Castro. Selon cet accord, des missiles nucléaires soviétiques devaient être déployés à Cuba pour dissuader toute future invasion américaine. La construction de plusieurs sites de missiles avait commencé à la fin de l’été. Cependant, la CIA a découvert des preuves de l’armement soviétique, y compris des bombardiers IL-28, à Cuba par le biais de vols de reconnaissance routiniers. Le 4 septembre 1962, le président Kennedy a émis un avertissement général contre l’introduction d’armes offensives à Cuba. Malgré cet avertissement, le 14 octobre, un avion espion américain U-2, piloté par le major Richard Heyser, a capturé des photos montrant clairement la construction de sites de missiles balistiques nucléaires à moyenne portée à Cuba aux côtés de missiles soviétiques SS-4. Une fois ces photos analysées et présentées aux décideurs de la Maison Blanche, la crise des missiles de Cuba a commencé en force. Les missiles armés de charges nucléaires étaient positionnés à seulement 90 miles au sud de la Floride, près du continent américain. Depuis ces sites de lancement, les Soviétiques auraient eu un avantage significatif pour atteindre des cibles dans l’est des États-Unis si les missiles devenaient opérationnels, modifiant radicalement l’équilibre nucléaire des pouvoirs.
D’autre part, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev comptait sur l’envoi de ces missiles à Cuba pour améliorer la capacité de son pays à lancer des frappes nucléaires, en raison des préoccupations soviétiques concernant le nombre d’armes nucléaires les visant depuis l’Europe occidentale et la Turquie. Les Soviétiques considéraient que le déploiement des missiles à Cuba était le moyen le plus simple d’atteindre la parité.
Le président Kennedy a convoqué ses conseillers les plus proches, connus sous le nom de Comité Exécutif ou « ExComm », pour examiner les options et guider l’action des États-Unis afin de résoudre la crise. Il y a eu des débats parmi les conseillers, certains plaidant pour des frappes aériennes pour détruire les sites de missiles suivies d’une invasion totale de Cuba. D’autres préféraient émettre des avertissements sévères à Cuba et à l’Union Soviétique. Les réunions ont conclu avec Kennedy optant pour un compromis. Le 22 octobre, il a ordonné une quarantaine navale de Cuba, choisissant soigneusement le terme « quarantaine » plutôt que « blocus » pour éviter les connotations de guerre et obtenir le soutien total de l’Organisation des États américains. Le même jour, Kennedy a envoyé un message à Khrouchtchev déclarant que les États-Unis ne toléreraient pas la livraison d’armes offensives à Cuba et exigeant le démantèlement des sites de missiles ou leur retour en Union Soviétique. C’était le premier d’une série de communications directes et indirectes entre la Maison Blanche et le Kremlin pendant le reste de la crise.
Ce soir-là, Kennedy est apparu à la télévision nationale pour informer le public des développements à Cuba, de l’existence des sites de missiles et de sa décision d’imposer une quarantaine, en soulignant que tout missile nucléaire tiré depuis Cuba serait considéré comme une attaque de l’Union Soviétique, nécessitant une réponse complète. Les chefs d’état-major ont élevé le niveau de préparation militaire à DEFCON 3, et la marine américaine a commencé à mettre en œuvre la quarantaine et à accélérer les plans pour une éventuelle frappe militaire sur Cuba.
Le 24 octobre, Khrouchtchev a répondu au message de Kennedy avec une déclaration dénonçant la quarantaine américaine comme un acte d’agression, affirmant que les navires soviétiques en route vers Cuba seraient instruits de continuer. La crise a atteint son paroxysme ce jour-là lorsque les navires soviétiques approchant de Cuba ont frôlé la ligne de quarantaine américaine, menaçant de provoquer une confrontation militaire pouvant rapidement dégénérer en guerre nucléaire. Cependant, certains navires soviétiques ont fait marche arrière depuis la ligne de quarantaine, et d’autres ont été arrêtés par la marine américaine mais autorisés à poursuivre leur route, n’ayant pas d’armes offensives. Pendant ce temps, les vols de reconnaissance américains au-dessus de Cuba ont indiqué que les sites de missiles soviétiques étaient presque prêts à fonctionner. Sans fin claire en vue, les forces américaines ont été portées à DEFCON 2, indiquant que la guerre était imminente. Le 26 octobre, Kennedy a informé ses conseillers qu’il commençait à croire qu’une attaque américaine sur Cuba était la seule solution pour éliminer la menace des missiles, mais il a insisté pour donner plus de temps aux canaux diplomatiques. La crise a pris une tournure dramatique cet après-midi-là lorsque le correspondant de ABC News, John Scali, a signalé à la Maison Blanche qu’un contact soviétique avait suggéré qu’un accord pourrait être atteint pour que les Soviétiques retirent leurs missiles de Cuba si les États-Unis promettaient de ne pas envahir l’île. Alors que les fonctionnaires de la Maison Blanche s’empressaient de vérifier la crédibilité de cette voie secrète, Khrouchtchev a envoyé une lettre longue et émotionnelle à Kennedy ce soir-là, évoquant le spectre de l’holocauste nucléaire et proposant une solution très similaire à ce que Scali avait rapporté plus tôt dans la journée. Khrouchtchev a suggéré que si aucune intention de provoquer une catastrophe nucléaire mondiale n’existait, les deux parties devraient prendre des mesures pour résoudre la crise, se disant prêtes à le faire.
Bien que les experts américains aient été convaincus de l’authenticité du message de Khrouchtchev, l’espoir d’une résolution a été de courte durée. Le 27 octobre, Khrouchtchev a envoyé un autre message indiquant que toute proposition de règlement devait inclure le retrait des missiles Jupiter américains de Turquie. Le même jour, un avion de reconnaissance américain U-2 a été abattu au-dessus de Cuba et son pilote, Rudolf Anderson, âgé de 35 ans, a été tué, étant la seule victime américaine de la crise des missiles de Cuba. En réponse, Kennedy et ses conseillers se sont préparés à une invasion de Cuba dans les jours à venir en mobilisant une force d’invasion en Floride tout en continuant à chercher toute solution diplomatique restante. Kennedy a décidé d’ignorer le second message de Khrouchtchev et de répondre uniquement au premier. Cette nuit-là, Kennedy a rédigé une lettre à Khrouchtchev, proposant que le retrait des missiles soviétiques de Cuba soit supervisé par les Nations Unies, avec des garanties contre les attaques des États-Unis sur Cuba. Simultanément, le procureur général Robert Kennedy a rencontré secrètement l’ambassadeur soviétique aux États-Unis, Anatoly Dobrynin, et a indiqué que les États-Unis prévoyaient de retirer les missiles Jupiter de Turquie de toute façon, mais que cela ne pourrait faire partie d’aucune résolution globale de la crise des missiles de Cuba. Le 28 octobre, Khrouchtchev a annoncé publiquement que les missiles soviétiques seraient démontés et retirés de Cuba, mettant fin à la crise. Cependant, la quarantaine navale américaine est restée en place jusqu’à ce que les Soviétiques acceptent de retirer leurs bombardiers. Le 20 novembre 1962, les États-Unis ont levé le blocus naval, et les missiles Jupiter américains ont été retirés de Turquie en avril 1963.
La résolution de la crise des missiles de Cuba a eu des répercussions importantes. Elle a renforcé l’image de Kennedy tant au niveau national qu’international et a peut-être contribué à atténuer les critiques concernant l’échec de l’invasion de la baie des Cochons. De plus, deux résultats majeurs en ont découlé : premièrement, malgré les nombreuses communications directes et indirectes entre la Maison Blanche et le Kremlin, l’administration Kennedy et Khrouchtchev ont eu du mal à comprendre clairement les véritables intentions de chacun tandis que le monde était au bord de la guerre nucléaire. Pour éviter une récurrence, une ligne téléphonique directe entre la Maison Blanche et le Kremlin, connue sous le nom de « ligne rouge », a été établie. Deuxièmement, après que les deux superpuissances se sont approchées du conflit nucléaire, elles ont commencé à réévaluer la course aux armements nucléaires et ont pris les premières mesures en vue de la conclusion d’un Traité d’interdiction des essais nucléaires.
