Le dauphin, un mammifère marin connu pour son intelligence et sa nature joueuse, est depuis longtemps considéré comme un ami des humains. Les dauphins sont divisés en 36 espèces différentes, chacune adaptée à la vie dans l’eau avec des corps profilés, des membres modifiés en nageoires et des queues qui leur procurent agilité et vitesse. Ils peuvent plonger à de grandes profondeurs et possèdent une couche de graisse sous leur peau pour se réchauffer dans les eaux froides. Cependant, la plupart des espèces de dauphins préfèrent habiter les eaux tropicales plus chaudes.

Les dauphins possèdent un sens de l’ouïe remarquable, très efficace à la fois sous l’eau et dans l’air, compensant parfois leur vision. Ces animaux sociaux occupent une place importante dans diverses cultures en raison de leurs similitudes émotionnelles avec les humains. Ils sont souvent entraînés dans des installations de loisirs pour effectuer des spectacles acrobatiques, grâce à leur esprit ludique. Malheureusement, les dauphins font actuellement face à de nombreuses menaces, notamment la pêche accidentelle, la perte d’habitat et la pollution marine.

Proches Parents des Baleines

Les dauphins sont étroitement liés aux baleines, appartenant à l’ordre scientifique des « Cétacés, » qui inclut les dauphins, les baleines, et les marsouins. Il existe 36 espèces de dauphins, allant du plus grand, l’orque, au plus petit, le dauphin de Maui. Selon l’espèce, les dauphins varient en couleurs, des teintes claires comme le blanc et le rose aux teintes plus foncées de brun, gris, bleu, et noir. Ils possèdent des corps profilés pouvant atteindre des vitesses allant jusqu’à 29 km/h, une peau lisse, des nageoires, une nageoire dorsale, et un long museau mince avec près de 100 dents à l’intérieur. Les dauphins ont un évent sur le dessus de leur tête avec une paire de narines qu’ils utilisent pour respirer en surface.

Une question fréquente à propos des dauphins est comment ils parviennent à dormir et respirer de l’air en même temps. Étant donné que les dauphins sont des mammifères, ils ont besoin de respirer de l’air, et s’ils dormaient complètement, ils pourraient couler et se noyer. La réponse réside dans la façon dont les dauphins sont conçus. Ils ont la capacité de stocker plus d’oxygène que les humains, leur permettant de flotter plus facilement. Lorsqu’ils dorment, ils flottent à environ 10 centimètres sous la surface de l’eau et remontent pour respirer par leur évent sans se réveiller.

Sens Aiguisés et Communication

Les dauphins ont des yeux sur les côtés de leur tête, et chaque œil se déplace indépendamment, leur offrant un large champ de vision. Ils voient bien à la fois sous l’eau et au-dessus, semblable aux chats ou aux chiens, à l’exception des dauphins de rivière, dont la vision est moins développée en raison de leur habitat dans des eaux troubles où une bonne vue n’est pas aussi utile. Les dauphins utilisent l’écholocalisation, émettant des sons de cliquetis pour naviguer et trouver leur proie, et des sifflements pour communiquer avec les autres membres de leur groupe. Les chercheurs ont également identifié d’autres sons de dauphins, y compris des cris, des appels, des bourdonnements, et des grincements. On pense que les clics lents et les sifflements aigus indiquent la satisfaction, tandis que les appels durs et bas expriment l’agacement. Malgré leurs petites oreilles, les dauphins sont probablement les meilleurs auditeurs du règne animal, recevant le son à travers leur mâchoire et leur tête, les vibrations se propageant jusqu’aux os délicats de leur oreille interne.

Comme le sonar, les dauphins émettent des sons qui voyagent sous l’eau et rebondissent lorsqu’ils frappent un objet, leur permettant de déterminer la localisation de celui-ci. Cette capacité d’écholocalisation aide les dauphins à trouver de la nourriture ou à éviter les prédateurs, même dans des eaux sombres ou troubles. Les dauphins vivant dans les rivières utilisent l’écholocalisation pour chasser les poissons dans des eaux boueuses. Les dauphins sont agiles et rapides, capables de sauter hors de l’eau, ce qui en fait des artistes divertissants.

Habitat et Régime Alimentaire

Les dauphins se trouvent dans les océans du monde entier. Certaines espèces vivent principalement le long des côtes, tandis que d’autres résident loin en mer ou dans des rivières d’eau douce, comme le dauphin de la rivière d’Asie du Sud et le dauphin de l’Amazone. Les dauphins sont des animaux extrêmement intelligents et sociaux avec une forte mémoire, travaillant souvent ensemble pour attraper des poissons. Ils rassemblent des bancs de poissons pour une alimentation en groupe, certains dauphins utilisant des sons de cliquetis pour encercler leur proie. Les dauphins à nez en bouteille peuvent se précipiter vers les bancs de boue pour attraper des poissons échoués. Les dauphins se nourrissent principalement de poissons, de pieuvres, de calamars et de crevettes, tandis que les orques, le plus grand type de dauphin, chassent les petites baleines, les pingouins, et les oiseaux.

En tant que mammifères, les dauphins sont à sang chaud et allaitent leurs petits. Les dauphins mâles ont généralement plusieurs partenaires et préfèrent s’accoupler annuellement. Les femelles dauphins ont une période de gestation de 9 à 16 mois, selon l’espèce, et donnent généralement naissance à un seul petit qui reste avec la mère jusqu’à six ans, selon l’espèce.

Structure Sociale et Comportement

Les dauphins vivent en groupes, allant de cinq à des centaines, nageant en formations synchronisées. Ils travaillent ensemble pour aider les membres blessés ou malades et aident les nouveau-nés à atteindre la surface pour respirer. Si un prédateur pénètre dans leur espace, les dauphins se rassemblent en groupe et attaquent avec leurs museaux pointus, capables même de tuer un gros requin en le percutant collectivement. Les dauphins sont des nageurs agiles et sautent souvent hors de l’eau, probablement pour le plaisir, la communication, ou pour se débarrasser des parasites ennuyeux. Ils sont connus pour leur nature amicale envers les humains et ont été vus protégeant les nageurs des attaques de requins en formant des cercles autour d’eux ou en repoussant les requins.

Défis de Conservation

Les dauphins font face à de nombreuses menaces en raison de la pêche, de la pollution, et du développement humain le long des côtes et des rivières. La construction de barrages, la perte d’habitat, les filets de pêche, et le changement climatique ont également eu un impact négatif important sur les dauphins. Le changement climatique et le réchauffement climatique ont poussé certaines de leurs principales sources de nourriture à se déplacer vers des eaux plus profondes et plus froides, affectant leurs taux de reproduction et leur survie. Pour lutter contre ces problèmes, de nombreux pays ont rejoint le Programme international de conservation des dauphins en 2000, un accord international visant à réduire les décès de dauphins liés à la pêche au thon. Aux États-Unis, certaines espèces de dauphins sont protégées en vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins de 1972.

Carte d’Identification

• Catégorie : Mammifères
• Ordre : Cétacés
• Famille : Delphinidae
• Type : Dauphin
• Espérance de Vie : Varie selon l’espèce, de 20 à 90 ans
• Période de Gestation : Typiquement 10 à 12 mois pour la plupart des espèces
• Poids à la Naissance : De 4,5 à 180 kg selon les espèces
• Longueur : Le plus grand, l’orque, peut atteindre 7 mètres, tandis que le plus petit, le dauphin de Maui, mesure environ 1,2 mètre
• Poids : Le plus lourd, l’orque, peut peser jusqu’à 4,5 tonnes, tandis que le plus petit, le dauphin de Maui, pèse environ 40 kilogrammes

Faits Rapides sur les Dauphins

• Chaque dauphin a un sifflement unique utilisé pour communiquer avec les autres membres de son groupe.
• Les dauphins ne boivent pas l’eau de mer; ils obtiennent l’eau dont ils ont besoin des poissons qu’ils mangent.
• Les dauphins ont des dents en forme de cône avec des points acérés qui les aident à attraper leur proie.
• Les trois types de dauphins les plus célèbres, le dauphin à flancs blancs, le dauphin à nez en bouteille et le dauphin à long bec, peuvent être vus dans des spectacles de mammifères marins, des émissions de télévision et des films.