Les figurants, également connus sous le nom d’acteurs de fond ou d’acteurs secondaires, jouent un rôle crucial mais souvent négligé dans les films, les émissions de télévision, les pièces de théâtre et les opéras. En général, ils apparaissent en arrière-plan, soit silencieux, soit avec un minimum de dialogues, et sont vus comme faisant partie d’une foule ou comme des passants dans une rue animée. Malgré la nature apparemment mineure de leurs rôles, les figurants sont indispensables pour ajouter du réalisme aux scènes. Ils sont fréquemment employés en grand nombre dans les films de guerre et les épopées, où leur présence peut atteindre des centaines voire des milliers. Cela nécessite d’importantes ressources de production pour fournir des costumes et des accessoires à ces grands groupes.
Les critères de sélection des figurants dépendent de la production, et il n’est pas tout à fait exact de dire que les acteurs de fond manquent de talent. Bien que leurs rôles soient secondaires et n’affectent pas les éléments centraux de la scène, il est essentiel qu’ils aient une certaine expérience en jeu d’acteur. Toute performance non réaliste peut nuire à la scène. De plus, la ponctualité et la fiabilité sont des qualités cruciales pour ces acteurs, et ils sont généralement sélectionnés dans un délai court après que toutes les autres préparations de production soient terminées.
Pour recruter de nombreux figurants, de nombreuses agences se spécialisent dans leur recrutement et leur assemblage. Certaines de ces agences facturent des frais d’inscription et peuvent demander aux artistes de soumettre un CV d’une page détaillant les informations personnelles de base et les compétences pertinentes, telles que l’entraînement au combat. Avec le CV, deux photographies sont généralement requises : une de la tête de l’acteur et une autre en plein pied. Lors de l’embauche de figurants, les réalisateurs recherchent généralement des individus avec des apparences spécifiques pour correspondre au contexte de la scène, comme des lycéens ou des personnes âgées riches. Les réalisateurs peuvent également rechercher des figurants ayant des compétences particulières pour des scènes spécifiques, comme le patinage, le cyclisme ou la danse. Les figurants sont souvent tenus d’apporter leur propre garde-robe, comme des uniformes de police, et peuvent être engagés collectivement.
La durée de l’emploi d’un figurant dépend en grande partie des besoins du réalisateur et de la nature des scènes filmées. Certains figurants peuvent être nécessaires seulement pour un jour ou deux, recevant des salaires journaliers, tandis que d’autres peuvent être employés pour des périodes prolongées. Par exemple, dans le film Titanic de James Cameron, un groupe de 150 figurants a été engagé pour jouer les passagers du navire et a été employé tout au long du tournage.
Au Royaume-Uni, la distinction entre un acteur et un figurant est définie par des accords entre les syndicats d’acteurs et divers organismes commerciaux et de production. Selon ces accords, si un artiste prononce 13 mots ou plus dans une scène, il doit être classé comme acteur contractuel pour cette production. Les taux de rémunération sont déterminés par les règlements sur le salaire minimum du Royaume-Uni, impliquant généralement un tarif journalier convenu pour une journée de travail de dix heures. Aux États-Unis, les producteurs affiliés à l’Alliance des Producteurs de Films et de Télévision sont autorisés à engager des figurants non syndiqués, ce qui est avantageux car les figurants non syndiqués sont généralement payés au salaire minimum, contrairement à leurs homologues syndiqués. Si un producteur ne paie pas les figurants, cela est considéré comme une violation des lois étatiques et fédérales sur le salaire minimum.
Étant donné l’importance de cette profession dans l’industrie cinématographique, elle a été mise en lumière dans diverses œuvres. Charlie Chaplin a abordé le rôle des figurants dans trois de ses premiers courts-métrages comiques : The Masquerader (1914), His New Job (1915) et Behind the Screen (1916). De plus, le film muet The Extra Girl (1923) raconte l’histoire d’une jeune fille de province qui déménage à Hollywood et devient figurante dans sa quête de célébrité.
