L’idée d’avoir une installation de stockage mondial sécurisé à Svalbard, pour abriter des duplicatas des graines conservées dans les banques de gènes du monde entier, a commencé à être discutée dans les années 1980.
En 1984, la Banque Nordique des Gènes (aujourd’hui NordGen) avait établi une installation de stockage de graines de secours dans une mine de charbon abandonnée à l’extérieur de Longyearbyen, et l’idée d’établir un stockage de secours mondial a progressivement évolué. En fait, aujourd’hui, il y a souvent une confusion selon laquelle le Dépôt Mondial de Semences de Svalbard serait en réalité dans une mine de charbon abandonnée, mais, bien sûr, il est creusé dans la roche solide d’une montagne de pergélisol.
L’engagement du gouvernement norvégien
En 2001, les négociations qui ont abouti au Traité International sur les Ressources Phytogénétiques pour l’Alimentation et l’Agriculture (TIRPAA) ont été finalisées, et le Traité a été ouvert à la signature par les gouvernements nationaux. Le Traité appelle à l’établissement d’un système multilatéral pour les ressources phytogénétiques, qui inclut des règles mondiales pour l’accès à ces ressources et le partage des avantages qui en découlent.
Dans cette optique, le gouvernement norvégien a été approché par Bioversity International (alors IPGRI) et encouragé à envisager l’établissement d’une installation mondiale à Svalbard. Sur la base des résultats d’une étude de faisabilité de 2004 et de l’approbation et de l’accueil de l’initiative par la Commission de la FAO sur les Ressources Génétiques pour l’Alimentation et l’Agriculture, en octobre 2004, le gouvernement norvégien s’est engagé à financer et à établir le Dépôt Mondial de Semences de Svalbard.
Ouvert en février 2008
Le Dépôt de Semences a été ouvert le 26 février 2008 en présence du Premier ministre de Norvège, Jens Stoltenberg, du Président de l’Union Européenne, José Manuel Barroso, du Directeur Général de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), Jacques Diouf, et de la lauréate du prix Nobel de la paix, Wangari Maathai.
Le pergélisol, les infrastructures disponibles et la coopération avec la compagnie charbonnière Store Norske Spitsbergen Kullkompani ont conduit à l’établissement, au milieu des années 1980, d’une banque de gènes qui conserverait des copies de sécurité de la collection nordique de graines dans un conteneur en acier à l’intérieur de la Mine de Charbon n°3 à Longyearbyen.
Nouvelles salles dans des roches vierges
En vue de l’établissement par la Norvège d’une banque mondiale de gènes, une étude de faisabilité réalisée en 2004 a révélé que le pergélisol, qui maintenait une température d’environ -3,5°C, n’était pas optimal pour le stockage de haute sécurité du patrimoine mondial des ressources génétiques. Elle a également déterminé que le stockage de la collection nordique de graines dans une mine de charbon exposée périodiquement à un niveau élevé de gaz d’hydrocarbures n’était pas suffisamment sûr.
Par conséquent, la solution devait être une nouvelle construction dans des roches vierges sans charbon, avec un refroidissement supplémentaire pour abaisser les températures à des niveaux de congélation, qui sont les conditions standard dans les banques de gènes.
Le Traité Mondial approuve le concept du Dépôt de Semences
Lorsque le Traité International sur les Ressources Phytogénétiques pour l’Alimentation et l’Agriculture (TIRPAA) est entré en vigueur en 2004, le cadre juridique pour avoir une installation de sécurité internationale était déjà en place. Les échantillons de graines envoyés à Svalbard resteraient la propriété du pays ou des banques de gènes qui ont envoyé les graines. Le Traité est devenu le guide pour l’une des conditions importantes pour déposer des graines dans le Dépôt de Semences, à savoir que tout déposant accepte de mettre à disposition – à partir de ses propres stocks – des échantillons des ressources semencières déposées à des fins de recherche, d’amélioration des plantes et d’éducation.
Le site de Svalbard reçoit un soutien
L’étude de faisabilité a conclu qu’il serait possible d’établir une protection « à l’épreuve des défaillances » pour les ressources naturelles les plus précieuses du monde, qu’elle pourrait être efficace, durable et abordable, et aussi politiquement et juridiquement acceptable. Elle a également reconnu Svalbard comme l’endroit le plus approprié pour un dépôt mondial de semences.
En 2005, Statsbygg, la société publique norvégienne chargée de planifier, construire et gérer les bâtiments publics, a été mandatée pour lancer un processus de planification. L’architecte finlandais Peter Söderman a réalisé le dessin technique. L’initiative a reçu un fort soutien nordique. En juin 2006, les premiers ministres des cinq pays nordiques ont annoncé l’établissement de l’initiative du Dépôt de Semences lors d’une petite cérémonie à Svalbard, et en juin 2007, ils ont annoncé l’adoption d’une résolution du Conseil Nordique des Ministres.
Les institutions accueillent l’initiative du Dépôt de Semences
De nombreuses banques de gènes internationales et nationales, y compris les centres du Groupe Consultatif pour la Recherche Agricole Internationale (GCRAI), ont accueilli favorablement l’initiative. En préparation, ils ont commencé le processus de multiplication et d’expédition des graines, afin de les avoir prêtes et en place à Longyearbyen pour la cérémonie d’ouverture qui a eu lieu le 26 février 2008.
Plus de 320 000 accessions de semences ont été déposées dans le Dépôt de Semences dans le cadre des activités de la cérémonie d’ouverture.
Le Ministère Norvégien de l’Agriculture et de l’Alimentation est en charge du Dépôt de Semences. Cependant, le Ministère des Affaires Étrangères et le Ministère de l’Environnement ont été impliqués dans les préparatifs. Cinq ministères norvégiens étaient membres du comité de planification, qui comprenait également l’assistance d’une gamme d’experts techniques, y compris le Centre Nordique des Ressources Génétiques (NordGen, l’ancienne Banque Nordique des Gènes) et le Crop Trust (anciennement le Global Crop Diversity Trust).
Partenariat à long terme
En 2007, la Norvège a conclu un accord de partenariat à long terme avec NordGen et le Crop Trust pour assurer le financement, la gestion et les opérations du Dépôt de Semences. L’accord stipule que la responsabilité du Dépôt de Semences incombe au Ministère, qui finance également la majeure partie des coûts de gestion, tandis que le Crop Trust alloue une somme fixe pour les coûts de fonctionnement annuels et NordGen supervise la gestion et les opérations de semences du Dépôt de Semences. Statsbygg, le principal conseiller du gouvernement norvégien en matière de construction et de gestion immobilière, est responsable de la surveillance quotidienne, du suivi et de l’entretien de l’installation.
