La girafe, un mammifère originaire d’Afrique, s’étend du Tchad au nord jusqu’à l’Afrique du Sud au sud, et du Niger à l’ouest jusqu’à la Somalie à l’est. Elle détient le titre de l’animal terrestre le plus grand et est le plus grand ruminant de la planète. Le cou et les jambes exceptionnellement longs de la girafe la distinguent des autres animaux. Ces créatures habitent généralement les forêts de savane, où elles trouvent de nombreuses sources de nourriture, notamment des feuilles, des fruits et des fleurs, en particulier des acacias. Ces arbres ont un feuillage à des hauteurs inaccessibles à la plupart des autres herbivores, ce qui les rend idéaux pour les girafes. Les girafes sont généralement des animaux pacifiques, souvent la proie de prédateurs tels que les lions, les léopards, les hyènes tachetées et les chiens sauvages africains.

Tout au long de l’histoire, les girafes ont fasciné de nombreuses cultures en raison de leur apparence unique. Elles ont été fréquemment représentées dans des peintures, des livres et des dessins animés. Récemment, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé la girafe comme espèce vulnérable, car elle a été extirpée de nombreux habitats historiques. En 2016, on estimait qu’environ 97 500 girafes restaient à l’état sauvage, avec plus de 1 600 vivant dans des zoos à travers le monde.

Caractéristiques Physiques et Adaptations

Les girafes sont les plus grands animaux terrestres, capables de regarder par la fenêtre d’un deuxième étage sans même se mettre sur la pointe des pieds. Le cou d’une girafe adulte, qui peut mesurer jusqu’à 1,8 mètre, pèse environ 272 kilogrammes. Leurs jambes mesurent également environ 1,8 mètre, les pattes arrière semblant plus courtes mais étant en réalité presque de la même longueur que les pattes avant. Le cœur de la girafe mesure environ 0,6 mètre de long et pèse environ 11 kilogrammes, et ses poumons peuvent contenir jusqu’à 55 litres d’air. Les girafes ont une petite bosse sur le dos et un pelage parsemé de taches semblables à celles d’un léopard. Ce motif de pelage unique a conduit les gens à les appeler historiquement « camélopards », croyant qu’elles étaient un croisement entre un chameau et un léopard.

Une étude génétique publiée dans Current Biology a identifié quatre espèces distinctes de girafes, avec une espèce actuellement reconnue ayant neuf sous-espèces. Ces sous-espèces présentent des motifs et des couleurs de pelage variés, allant du brun clair au presque noir, selon leur habitat et leur régime alimentaire. Par exemple, la girafe Masaï, trouvée au Kenya, a des motifs semblables à des feuilles de chêne, tandis que la girafe Rothschild en Ouganda se distingue par de grandes taches brunes séparées par des lignes blanches épaisses. La girafe réticulée du nord du Kenya a un pelage plus sombre avec un réseau de lignes blanches étroites.

Malgré leur long cou, les girafes n’ont que sept vertèbres cervicales, comme les humains, bien que chaque vertèbre puisse mesurer jusqu’à 25,4 centimètres de long. Les girafes mâles et femelles possèdent des ossicônes distinctifs couverts de poils sur leur tête. Les mâles les utilisent dans des combats de « coups de cou », où ils balancent leur cou les uns contre les autres. À mesure que les mâles mûrissent, des dépôts de calcium se développent sur leur crâne pour les protéger pendant ces combats, donnant parfois l’apparence d’avoir trois à cinq cornes.

Comportement et Stratégies de Survie

En raison de leur grande taille, les girafes ne peuvent pas se cacher des prédateurs. Elles restent donc généralement en groupes serrés, ce qui rend difficile l’approche des prédateurs. En plus des humains, les girafes sont la proie des lions, des léopards, des hyènes et des crocodiles. Les girafes sont aidées par leur vitesse, leur mouvement unique et leur forme corporelle pour échapper aux prédateurs si nécessaire. Si une confrontation avec un prédateur est inévitable, les girafes se défendent en donnant de puissants coups de pied, semblables à ceux du karaté. Elles ont une démarche distinctive, déplaçant leurs pattes avant et arrière d’un côté du corps vers l’avant ensemble, suivies par les pattes de l’autre côté, ce qui leur permet de courir à des vitesses allant jusqu’à 56 kilomètres par heure sur de courtes distances.

Fait intéressant, les girafes n’ont besoin que de 5 à 30 minutes de sommeil par jour, prenant souvent des siestes rapides qui ne durent qu’une ou deux minutes à chaque fois. Bien qu’elles puissent se reposer debout, elles s’allongent parfois avec la tête reposant sur leur croupe, une position vulnérable qui nécessite qu’un membre du groupe reste en alerte pour détecter d’éventuelles menaces.

Contrairement à la croyance populaire, les girafes émettent des sons, y compris des rugissements, des grognements, des sifflements et des bourdonnements, bien qu’elles le fassent rarement. Elles grognent lorsqu’elles sont alarmées, servant d’alerte précoce aux autres girafes et à la faune de la savane. Les études suggèrent que les vocalisations des girafes et leurs fréquences sont souvent en dessous de la portée de l’ouïe humaine, peut-être utilisées pour la communication à longue distance.

Rôle Écologique et Conservation

Contrairement à leur présence proéminente dans les zoos, où les girafes sont souvent une attraction principale, leurs motifs de pelage servent de camouflage efficace dans leurs habitats naturels africains, se fondant parfaitement avec les ombres et les feuilles. Les girafes sont bien adaptées pour vivre dans les plaines africaines ouvertes remplies d’arbres, en compétition avec d’autres herbivores africains pour l’herbe et les petites plantes. Étant donné leur grande taille, les girafes nécessitent des quantités importantes de nourriture, consommant jusqu’à 34 kilogrammes de feuillage par jour. Elles passent donc la plupart de leur journée à manger, consommant souvent des feuilles d’acacia, qui sont leur préféré. Ces feuilles ont de longues épines qui dissuadent la plupart des herbivores, mais les girafes utilisent leur langue de 46 centimètres et leurs lèvres préhensiles pour naviguer autour des épines. On pense que la couleur foncée de leur langue les protège des coups de soleil lorsqu’elles atteignent ces feuilles. Elles ont également une salive épaisse et collante qui les protège des épines qu’elles pourraient avaler accidentellement.

En raison de leur régime alimentaire à base de feuilles d’acacia, les girafes peuvent rester de longues périodes sans boire d’eau, car ces feuilles contiennent beaucoup d’humidité. Cependant, lorsqu’elles ont soif, les girafes doivent se pencher sur une grande distance pour boire d’un lac ou d’un ruisseau, une position qui les rend vulnérables aux prédateurs comme les crocodiles. Pour atténuer ce risque, les girafes visitent souvent les points d’eau en groupe, se relayant pour surveiller les prédateurs. Si l’eau est facilement disponible, elles peuvent boire jusqu’à 38 litres par jour.

Reproduction et Vie des Jeunes

Lorsqu’un girafon naît, il entre dans le monde les pieds en premier, suivi de la tête, du cou et des épaules. Le cordon ombilical, d’environ un mètre de long, se casse à mi-parcours de la naissance, permettant au nouveau-né de tomber au sol, ce qui, bien qu’une chute considérable, ne nuit pas au girafon. Au contraire, cette chute encourage le girafon à prendre une profonde inspiration, marquant le début de sa vie. En une heure, le girafon peut se tenir debout et marcher, et à une semaine, il commence à goûter à la végétation. À mesure que le girafon grandit, la mère le laisse souvent avec d’autres girafons dans une crèche sous la surveillance d’une des mères, tandis que les autres vont se nourrir et socialiser. Dans la crèche, les girafons développent des compétences physiques et sociales en jouant les uns avec les autres, explorant leur environnement tout au long de la journée sous l’œil vigilant de la « nounou » désignée. Les jeunes girafes peuvent commencer à manger des feuilles à environ quatre mois, mais continuent à téter jusqu’à ce qu’elles aient entre six et neuf mois.

Menaces et Efforts de Conservation

Les populations de girafes diminuent lentement dans de nombreux pays africains en raison de la perte d’habitat et du surpâturage par le bétail. L’avenir des girafes dépend de la

qualité des habitats restants. La girafe d’Afrique de l’Ouest ou du Niger, une sous-espèce, est considérée comme en danger, tandis que la girafe d’Ouganda ou de Rothschild est presque menacée. Historiquement présente dans les zones de l’ouest du Kenya, de l’Ouganda et du Soudan du Sud, la girafe d’Ouganda a été presque entièrement éradiquée de la plupart de son ancienne aire de répartition, n’existant maintenant que dans quelques endroits isolés au Kenya et en Ouganda. La girafe du Niger ne se trouve que dans une seule zone au Niger et est considérée comme l’une des girafes les plus rares. La girafe réticulée devrait faire face à un risque d’extinction de 80 % en seulement dix ans, principalement en raison du braconnage par les humains qui les chassent pour leur viande et les poils de leur queue. Heureusement, le Kenya a récemment lancé un programme de conservation des girafes pour les trois sous-espèces trouvées dans le pays.

Carte d’identité

• Classe : Mammifères
• Ordre : Artiodactyles
• Famille : Giraffidés
• Espèce : Giraffa camelopardalis
• Espérance de vie : 15 à 20 ans
• Période de gestation : 14 mois
• Poids à la naissance : 45 à 100 kg
• Maturité : 3 à 5 ans
• Hauteur : Femelles jusqu’à 4,3 mètres, mâles jusqu’à 5,5 mètres
• Poids : Femelles environ 680 kg, mâles jusqu’à 1,4 tonne

Quelques Faits Rapides sur les Girafes

• La taille du talon d’une girafe est à peu près la taille d’une assiette, mesurant 30,5 centimètres.
• Les girafes peuvent courir à une vitesse maximale de 56 kilomètres par heure.
• Les yeux d’une girafe sont à peu près de la taille d’une balle de golf.
• Les girafons grandissent à un rythme de 2,54 centimètres par jour pendant leur première semaine de vie.