Le gorille est un mammifère et l’un des plus grands primates, classé dans la famille des grands singes. Hollywood a souvent mal représenté cette créature pacifique, notamment dans le film célèbre King Kong, où il est dépeint comme un monstre féroce grimpant sur l’Empire State Building et attaquant les humains. En réalité, les gorilles sont des animaux doux et très sociaux qui consacrent leurs efforts à leur groupe, passant leur temps à se nourrir de plantes. Ils sont les plus grands parmi tous les primates, y compris les singes, les lémuriens, les orangs-outans, les chimpanzés et même les humains. Les gorilles habitent les forêts tropicales d’Afrique et sont souvent comparés aux humains en raison de la grande similitude de notre ADN. Cependant, il existe de nombreuses différences. Actuellement, l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) classe les gorilles comme des espèces menacées en raison de menaces telles que le braconnage, la destruction des habitats, les maladies et d’autres facteurs. Heureusement, les efforts de conservation ont réussi à les protéger dans certaines de leurs régions natales.

Les gorilles se divisent en deux espèces : les gorilles de l’Est et les gorilles de l’Ouest. Chaque espèce est subdivisée en sous-espèces : les Gorilles de plaine de l’Est, les Gorilles des montagnes, les Gorilles de plaine de l’Ouest et les Gorilles de la rivière Cross. Ils se caractérisent par leurs corps robustes, leurs larges poitrines et épaules, leurs grandes mains semblables à celles des humains et leurs petits yeux sur des visages dépourvus de poils. Bien qu’ils puissent se tenir debout, les gorilles préfèrent marcher sur leurs articulations, car leurs bras sont beaucoup plus longs que leurs jambes. Comme tous les grands singes (à l’exception des humains), ils vivent dans les forêts pluviales de l’Afrique tropicale où la nourriture et l’environnement sont adaptés. Leur régime alimentaire est principalement constitué de matière végétale, ce qui rend la vie dans la forêt semblable à celle d’un immense restaurant. Un gorille mâle peut consommer jusqu’à 18 kilogrammes de nourriture par jour. Leur grand estomac peut digérer ces quantités massives, et leurs puissantes mâchoires les aident à mâcher les végétaux difficiles. Leur alimentation comprend des feuilles, des tiges, des fruits, des graines, des racines, des fourmis et des termites. En retour, les gorilles bénéficient également aux forêts, car leurs déjections fibreuses agissent comme un engrais riche, favorisant la croissance de nouveaux pousses et faisant d’eux un élément vital dans le renouvellement des forêts.

Les gorilles vivent en groupes appelés « troupes », allant de 5 à 30 individus, dirigés par un mâle dominant connu sous le nom de « dos argenté ». Ce leader est responsable de la sécurité et du bien-être du groupe, prenant des décisions sur les lieux de recherche de nourriture quotidienne, les périodes de repos et les endroits où passer la nuit. Les gorilles ne restent jamais au même endroit plus d’une journée pour éviter d’épuiser leur source de nourriture. Chaque matin, le dos argenté conduit le groupe vers une nouvelle zone avec une nourriture abondante. Après une matinée de nourriture, les gorilles adultes rassemblent des feuilles, des branches et des brindilles pour construire un nid de jour pour se reposer pendant que les jeunes jouent. Après une sieste, ils mangent à nouveau avant le coucher. Les gorilles adultes construisent un autre nid pour la nuit, soit sur le sol, soit dans les arbres. Ils ne réutilisent jamais le même nid. Bien qu’en général pacifiques, les jeunes mâles peuvent parfois défier le dos argenté, en faisant du bruit, en montrant leurs dents, et en cassant parfois des branches pour effrayer les intrus.

Les femelles gorilles deviennent prêtes à mettre bas vers l’âge de huit ans, mais elles doivent d’abord quitter leur groupe et trouver un autre groupe ou un mâle solitaire avec lequel vivre. Après l’accouplement, la femelle enceinte, dont le poids augmente généralement à environ 91 kilogrammes, porte un fœtus ne pesant que quelques kilogrammes. L’accouchement est rapide et facile. La mère porte le nourrisson sur sa poitrine pendant les premiers mois jusqu’à ce que le bébé puisse s’accrocher à son dos, libérant ainsi ses mains pour marcher et transporter de la nourriture. Le bébé grandit rapidement et apprend à marcher vers cinq à six mois et peut suivre sa mère sur de courtes distances à l’âge de 18 mois. Cependant, le lieu le plus sûr pour les jeunes est sur le dos de leur mère pendant qu’elle se déplace à travers la végétation dense de la forêt. Les jeunes gorilles apprennent en imitant les autres membres du groupe et jouent à des jeux de combat. Le leader du groupe traite les jeunes avec douceur pendant qu’ils pratiquent de nouvelles compétences. Les jeunes restent près de leur mère et partagent les nids jusqu’à l’âge de quatre à six ans. L’allaitement peut durer jusqu’à trois ans.

Les gorilles n’ont pas de prédateurs naturels, mais ils sont gravement menacés par les humains. Les gens les chassent pour leur viande, et les entreprises de déforestation et d’exploitation minière détruisent leurs habitats. Les conflits armés récents en République Démocratique du Congo ont déplacé des réfugiés dans les anciens habitats des gorilles, tandis que les épidémies de maladies comme Ebola ont décimé des populations auparavant sécurisées. Au cours des quinze dernières années, il est suspecté qu’environ la moitié de la population de gorilles de l’Est a été anéantie. La chasse illégale est devenue lucrative, avec des pièges souvent destinés à d’autres mammifères attrapant et blessant des gorilles. De plus, le commerce illégal des animaux de compagnie et l’utilisation accrue des téléphones mobiles, qui contiennent des minéraux rares comme le coltan trouvé en Afrique centrale, ont entraîné une perte d’habitat et une pression accrue sur le braconnage. Des milliers de mineurs illégaux ont envahi des zones protégées, chassant à la fois les gorilles et les éléphants en danger dans ces régions.

Carte d’identité

• Classe : Mammifères
• Ordre : Primates
• Famille : Grands Singes
• Espèce : Deux espèces – Gorilles de l’Est et Gorilles de l’Ouest, chacune subdivisée en deux sous-espèces.
• Espérance de vie : Plus de 50 ans en captivité, 35 ans à l’état sauvage.
• Durée de gestation : 8 à 9 mois, donnant généralement naissance à un seul bébé, rarement des jumeaux.
• Poids à la naissance : 1,8 à 2,3 kilogrammes.
• Maturité : 8 ans pour les femelles, 13 ans pour les mâles.
• Taille : Femelles jusqu’à 1,5 mètre, mâles jusqu’à 1,75 mètre.
• Poids : Femelles de 72 à 98 kilogrammes, mâles de 136 à 181 kilogrammes.

Faits Rapides sur les Gorilles

• Les gorilles ont des nez uniques, donc les conservateurs en Afrique prennent des photos de près de chaque visage pour aider à l’identification.
• Le gros orteil des gorilles, semblable au pouce humain, est opposable pour les aider à saisir la nourriture ou à grimper aux arbres.
• Le terme « gorille » vient d’un mot grec signifiant « tribu de femmes aux cheveux ».

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