Les guerres de l’opiumLes guerres de l’opium désignent deux conflits armés qui ont eu lieu en Chine au milieu du XIXe siècle entre les puissances occidentales et la dynastie Qing, qui gouvernait le pays depuis le milieu du XVIIe siècle jusqu’au début du XXe siècle. La première guerre de l’opium débuta en 1839 et dura trois ans, opposant la Chine au Royaume-Uni. La deuxième guerre de l’opium, également appelée guerre de l’Aro ou guerre anglo-française, éclata en 1856 et dura quatre ans, cette fois entre une coalition formée de la Grande-Bretagne et de la France contre la Chine. Dans les deux conflits, les puissances européennes remportèrent facilement la victoire grâce à leur supériorité technologique militaire, forçant la Chine à signer des traités inéquitables qui leur accordèrent des privilèges commerciaux, juridiques et territoriaux. Ces événements affaiblirent considérablement la souveraineté de la dynastie Qing et contribuèrent à sa chute, menant à l’établissement de la République chinoise au début du XXe siècle.
La première guerre de l’opium
La première guerre de l’opium commença en 1839, mais des tensions liées aux droits commerciaux avaient déjà surgi auparavant. Au XVIIIe siècle, la Chine avait un excédent commercial avec l’Europe, vendant de la porcelaine, de la soie et du thé contre de l’argent. Pendant ce temps, la Compagnie britannique des Indes orientales étendait la culture de l’opium en Inde et le vendait à des commerçants privés qui l’acheminaient vers la Chine. Par le biais de contrebandiers, cette marchandise pénétrait en Chine. Dès 1797, la compagnie envoyait 4 000 caisses d’opium chaque année. Autrefois utilisé comme médicament relativement inoffensif, l’opium devint un produit prisé pour la consommation récréative, entraînant souvent des addictions parmi les consommateurs chinois.
Face aux dangers sociaux et économiques posés par la propagation de l’opium, l’empereur chinois promulgua plusieurs décrets rendant la circulation de l’opium illégale dans le pays, en 1729, 1799, 1814 et 1831. Cependant, ces mesures restèrent largement inefficaces, car les contrebandiers et les fonctionnaires corrompus continuaient à en importer. À cette époque, certains Américains se joignirent également à ce commerce, en important de l’opium de Turquie vers la Chine, portant ainsi la contrebande à 30 000 caisses par an, un chiffre sans précédent. L’empereur Daoguang, soucieux de combattre la décadence morale et d’empêcher la fuite de l’argent hors du pays en échange de cette drogue, nomma le commissaire impérial Lin Zexu pour mettre fin à ce commerce. En 1839, Lin envoya une lettre ouverte à la reine Victoria, lui demandant de mettre fin à la contrebande d’opium, mais la lettre n’arriva jamais à destination. L’empereur édicta alors un décret imposant de sévères sanctions contre les trafiquants d’opium. Le commissaire Lin ordonna la confiscation de toutes les cargaisons d’opium à Canton, y compris celles appartenant à des étrangers. Charles Elliot, surintendant britannique du commerce en Chine, tenta en vain de négocier un arrangement financier, mais il arriva trois jours après l’expiration de l’ultimatum de Lin. En conséquence, les soldats chinois bloquèrent les entreprises commerciales, ce qui aboutit à la remise de 20 000 caisses d’opium, que Lin fit détruire.
Charles Elliot envoya alors un message à Londres, recommandant l’usage de la force militaire contre la Chine. Le 4 septembre 1839, de petites escarmouches eurent lieu entre les navires britanniques et chinois à l’embouchure de la rivière Kowloon. En mai 1840, le gouvernement britannique décida d’envoyer des troupes pour forcer la Chine à indemniser les pertes financières des commerçants britanniques à Canton et garantir un commerce sécurisé dans la région. Le 21 juin 1840, une flotte britannique arriva au large de Macao et bombarda le port de Dinghai, suivi par d’autres affrontements où la Royal Navy, dotée de navires et de canons supérieurs, infligea une série de défaites à l’empire chinois. La première guerre de l’opium se termina avec la signature du traité de Nankin en 1842, le premier des « traités inégaux » entre la Chine et les puissances occidentales. Ce traité contraignit la Chine à céder l’île de Hong Kong et les îles environnantes à la Grande-Bretagne, à ouvrir cinq ports (Shanghai, Canton, Ningbo, Fuzhou et Amoy) au commerce britannique, et à verser 21 millions de dollars, dont six immédiatement et le reste par tranches. La France obtint également les mêmes privilèges lors de traités signés en 1843 et 1844.
La deuxième guerre de l’opium
En 1853, la révolte des Taiping éclata dans le nord de la Chine. Yi Mingchen fut nommé nouveau commissaire impérial à Canton, déterminé à éradiquer le commerce de l’opium, qui restait techniquement illégal. En octobre 1856, il s’empara de l’Aro, un navire britannique, et arrêta son équipage. En réponse, Sir John Bowring, gouverneur britannique de Hong Kong, fit appel à la flotte des Indes orientales et à l’escadre de Chine de l’amiral Sir Michael Seymour. Le 23 octobre, les Britanniques bombardèrent et capturèrent les fortifications du fleuve des Perles, puis s’approchèrent de Canton qu’ils bombardèrent également, mais sans réussir à prendre la ville. Le 15 décembre, des émeutes éclatèrent à Canton, entraînant l’incendie de biens commerciaux européens. Bowring fit appel à une intervention militaire et obtint le soutien de la France après l’exécution d’un missionnaire français en 1856.
La deuxième guerre de l’opium débuta alors, et les alliés lancèrent leurs opérations militaires à la fin de l’année 1857. Ils prirent rapidement Canton, destituèrent le gouverneur de la ville, et nommèrent un responsable plus conciliant. En mai 1858, les forces alliées atteignirent Tianjin et obligèrent la Chine à entamer des négociations. La Grande-Bretagne et la France exigèrent des concessions supplémentaires, y compris la légalisation du commerce de l’opium, l’expansion de la main-d’œuvre bon marché, l’ouverture complète du pays aux commerçants britanniques et la suppression des taxes sur les importations étrangères. Le 26 juin 1858, le traité de Tianjin fut signé, obligeant la Chine à payer des indemnités de guerre, à ouvrir dix nouveaux ports au commerce européen, à légaliser le commerce de l’opium et à garantir aux commerçants et missionnaires étrangers le droit de circuler librement en Chine. Après une seconde phase de combats, qui inclut le pillage du Palais d’été et l’occupation de la Cité interdite à Pékin, le traité fut confirmé par la Convention de Pékin en 1860.
