Jupiter est la cinquième planète à partir du Soleil et la plus grande de notre système solaire. Sa masse est plus de deux fois et demie supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies. C’est le troisième objet céleste le plus brillant dans le ciel nocturne après la Lune et Vénus. En tant que géante gazeuse, Jupiter est supposée avoir un noyau rocheux composé d’éléments lourds, mais, comme les autres géantes gazeuses, elle n’a pas de surface solide. Elle est réputée pour sa rotation extrêmement rapide, ce qui lui confère une forme oblongue avec des bandes et des nuages tourbillonnants de tempêtes d’ammoniac et d’eau flottant dans un environnement principalement composé d’hydrogène, avec de l’hélium représentant un quart de sa masse et un dixième de son volume. Jupiter abrite également la Grande Tache Rouge, une tempête massive plus grande que la Terre qui fait rage depuis des centaines d’années. Elle possède des anneaux planétaires comme Saturne, bien qu’ils soient beaucoup plus ténus et composés de poussière plutôt que de glace. Le champ magnétique puissant de Jupiter s’étend presque jusqu’à l’orbite de Saturne et est observable depuis la Terre. Jupiter génère plus de chaleur interne qu’elle ne reçoit du Soleil.

Nommée d’après Jupiter, le roi des dieux romains, cette planète est la plus grande du système solaire. Le nom a été officiellement adopté en 1976 par l’Union Astronomique Internationale. Jupiter a été observée depuis l’Antiquité en raison de sa taille énorme. Elle est orbité par 79 lunes, dont quatre ont été découvertes par l’astronome célèbre Galilée au XVIIe siècle. L’une de ces lunes est plus grande que Mercure, tandis que les trois autres sont plus grandes que la Lune de la Terre. Certains astronomes pensent que la forte gravité de Jupiter protège la Terre des comètes à longue période entrant dans notre système solaire depuis les régions extérieures, les éjectant la plupart du temps avant qu’elles n’approchent de la Terre. Sans Jupiter, ces comètes pourraient potentiellement entrer en collision avec la Terre, causant des impacts catastrophiques. Cependant, cette protection n’est pas absolue, car la gravité de Jupiter affecte également les astéroïdes, les envoyant potentiellement vers le Soleil et, éventuellement, vers la Terre.

Taille et Distance de Jupiter

Le rayon de Jupiter est de 69 911 kilomètres, soit 11 fois plus grand que celui de la Terre. Pour donner une idée, si la Terre était de la taille d’une pièce de monnaie, Jupiter serait de la taille d’un ballon de basket. Elle se trouve à une distance moyenne de 778 millions de kilomètres du Soleil, soit 5,2 unités astronomiques (la distance entre le Soleil et la Terre). En raison de cette distance, la lumière du soleil met environ 43 minutes pour voyager du Soleil à Jupiter.

Orbites et Rotation

Jupiter a le jour le plus court du système solaire, prenant environ 10 heures pour effectuer une rotation complète. Elle orbite autour du Soleil une fois tous les 12 ans terrestres (4 333 jours terrestres). Son inclinaison équatoriale par rapport à son plan orbital est seulement de 3 degrés, ce qui signifie que Jupiter tourne presque perpendiculairement à son plan orbital, entraînant peu de variation saisonnière comparée aux autres planètes.

Formation de Jupiter

Jupiter s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années, durant la formation précoce du système solaire, lorsque la gravité a attiré le gaz et la poussière pour créer ce géant gazeux. Jupiter a accumulé la majeure partie de la masse restante après la formation du Soleil, se retrouvant avec plus du double de la masse de tous les autres corps du système solaire réunis. La composition de Jupiter est similaire à celle des étoiles, bien qu’elle n’ait pas accumulé suffisamment de matière pour s’enflammer.

Structure de Jupiter

La composition de Jupiter ressemble à celle du Soleil, avec la majorité de sa masse constituée d’hydrogène et d’hélium. En raison de la pression et de la température élevées, l’hydrogène est compressé en un état liquide. Les scientifiques pensent qu’en profondeur, la pression est telle que les atomes d’hydrogène sont comprimés dans un état métallique, ce qui leur permet de conduire l’électricité. La rotation rapide de la planète génère des courants électriques qui créent son puissant champ magnétique. Il n’est pas encore clair si Jupiter a un noyau solide ou liquide, avec des estimations suggérant que le noyau pourrait atteindre environ 50 000 degrés Celsius et être principalement composé de fer et de silicates.

En tant que géante gazeuse, Jupiter n’a pas de surface solide. Ses couches externes sont principalement constituées de gaz et de liquides, rendant l’exploration rapprochée difficile. Aucun vaisseau spatial ne peut se poser sur Jupiter ou y traverser en toute sécurité, car les pressions extrêmes et les températures écraseraient, fondraient ou évaporeraient tout vaisseau spatial tentant d’entrer.

L’apparence de Jupiter est caractérisée par une structure en bandes de nuages colorés. On pense qu’elle possède trois couches nuageuses distinctes s’étendant sur 71 kilomètres d’épaisseur : la couche supérieure est probablement composée de glace d’ammoniac, la couche intermédiaire d’hydrosulfure d’ammonium cristallin, et la couche inférieure de glace et de vapeur d’eau. Les couleurs vives visibles dans les bandes épaisses de Jupiter peuvent être dues à des gaz de soufre et de phosphore s’élevant du noyau plus chaud, la rotation rapide de Jupiter provoquant la formation de ces bandes sombres.

L’absence de surface solide signifie que les caractéristiques atmosphériques de Jupiter, telles que la Grande Tache Rouge, peuvent persister pendant de nombreuses années. Cette tempête géante, un vortex ovale de nuages, est deux fois plus grande que la Terre et a été observée depuis plus de 300 ans. Les données fournies par la sonde Juno de la NASA ont révélé des détails plus clairs sur ce qui se passe sous les nuages de Jupiter, montrant que les cyclones de la planète sont plus chauds en haut avec une densité plus faible et plus froids en bas avec une densité plus élevée. Les anti-cyclones se déplaçant dans le sens inverse sont plus froids en haut mais plus chauds en bas. Ces tempêtes sont beaucoup plus étendues que prévu, certaines s’étendant jusqu’à 100 kilomètres sous les sommets des nuages et la Grande Tache Rouge atteignant plus de 350 kilomètres.

Champ Magnétique

Le champ magnétique de Jupiter, connu sous le nom de « magnétosphère », s’étend entre 1 et 3 millions de kilomètres vers le Soleil et se réduit progressivement en une queue de plus d’un milliard de kilomètres derrière Jupiter. Le champ magnétique de Jupiter est 16 à 54 fois plus fort que celui de la Terre et interagit avec les particules chargées près de lui, les piégeant et les accélérant à des énergies élevées pouvant endommager les vaisseaux spatiaux. Ce champ magnétique génère également certaines des aurores les plus spectaculaires du système solaire aux pôles de Jupiter.

Potentiel de Vie

Jupiter elle-même est peu susceptible de soutenir la vie telle que nous la connaissons, en raison de ses températures extrêmes, de ses pressions et de ses matériaux. Cependant, certaines de ses lunes, en particulier Europa, sont considérées comme des endroits prometteurs pour trouver de la vie. Europa est censée avoir un vaste océan sous sa croûte de glace qui pourrait soutenir la vie.

Vaisseaux Spatiaux Explorant Jupiter

Bien que Jupiter soit connue depuis l’Antiquité, Galilée a été le premier à faire des observations détaillées de la planète à l’aide d’un petit télescope en 1610. Plus récemment, Jupiter a été explorée par divers vaisseaux spatiaux et sondes. Pioneer 10 et 11, ainsi que Voyager 1 et 2, ont été les premiers à survoler Jupiter dans les années 1970. La sonde Galileo a été envoyée pour orbiter autour de ce géant gazeux, lâchant un module dans son atmosphère. Cassini a capturé des images détaillées de Jupiter en route vers Saturne. New Horizons a pris d’autres photos lors de son voyage vers Pluton et la Ceinture de Kuiper. Enfin, la sonde Juno de la NASA, arrivée dans le système jovien en juillet 2016, étudie actuellement la planète géante depuis son orbite.